Алекс покачала головой и многозначительно посмотрела на Шанталь.

- Я уже это говорила, Эш, и еще повторю: не позволяй никому на себя давить. Не спеши и хорошенько подумай.

- Чего ты так распереживалась? – Жаклин обняла Эшли за плечи и посмотрела на Алекс.

Алекс стиснула зубы и посмотрела на Вики, как будто ожидая, что та что-то скажет. Потом повернулась и посмотрела Эшли в глаза.

- Много воды утекло с тех пор, как… - Алекс шумно выдохнула и отстегнула гитару. – И это тебе решать.

Она резко развернулась и вышла, бросив всем «до свидания».

Жаклин подбоченилась и фыркнула.

- Она такая дерганая в последнее время.

- Я есть хочу, - Шанталь потерла живот. – У нас есть смесь для брауни?

Вики посмотрела на часы и застыла.

– Не в девять же вечера.

Шанталь пошла к двери, повернулась и посмотрела на Вики.

- Я тебя не спрашивала, который час. Я спросила, есть ли у нас смесь, чтобы испечь брауни.

- В кладовке, - нехотя ответила Вики.

- А молоко у вас есть? – Жаклин устремилась вслед за Шанталь. – Если нет, я сбегаю.

- У нас есть молоко, но я не желаю выслушивать ваше завтрашнее нытье, когда вы обнаружите, что эти брауни отложились у вас прямо на задницах! – Вики сокрушенно покачала головой, когда Жаклин расхохоталась и захлопнула за собой дверь. – Они сделают эти чертовы брауни и сожрут половину порции. А я, конечно, не устою и слопаю остальное. Так что идем мне помогать.

Вики шагнула к двери, но Эшли ухватила ее за руку.

- Почему Алекс не хочет, чтобы я пела в клубе вместе с вами?

Какое-то виноватое выражение промелькнуло у Вики на лице.

- Дело не в том, что она не хочет, чтобы ты пела, - Вики отвела взгляд, намеренно не смотря на Эшли. – Она боится, что я слишком на тебя давлю, и ты… ты снова уйдешь.

- Она думает, я не выдержу и сломаюсь? – Эшли овладел гнев. – В прошлый же раз не сломалась! Мне было паршиво, я себя ненавидела, но я и тогда не сломалась!

- Я никогда не считала, что ты сломалась, а Алекс тем более, - ответила Вики. – Алекс просто не хочет, чтобы я оттолкнула тебя своей настырностью, - Вики подмигнула, - скажи, я слишком настырная?

- Да мне нужно, чтоб ты меня подталкивала, - Эшли присела. – Я хочу это сделать. Если я смогу заставить себя выйти на сцену, я вроде как чего-то достигну, понимаешь?

- За мной не заржавеет, но ты должна мне сказать, если я слишком разойдусь и стану на тебя давить, - усмехнулась Вики, - хотя Алекс наверняка рявкнет на меня раньше.

Эшли глубоко вздохнула и резко выдохнула.

- Жаклин права. Четыре песни – это вполне выполнимо.

- Даа! – Вики вскинула в воздух кулак и обняла Эшли. – Мы даже не будем ничего объявлять раньше времени, так что не будет никаких ожиданий. Если ты перетрусишь, никто кроме нас и знать не будет, а уж мы тебе жизни не дадим!

 Эшли стояла одна в полумраке и горько сожалела, что вообще когда-то согласилась выйти на сцену. Она забегала кругами, вспоминая песни по порядку, чтобы не так нервничать и не сбить дыхание.

«Сосредоточься на своем дыхании» - мантра Вики зазвучала у нее в голове. Она остановилась, глубоко вдохнула и сделала медленный выдох.

- Я могу это сделать, - сказала она вслух. – Я делала это раньше, сотни раз уже делала. И сегодня нет никакой разницы.

Но разница была. Если она выйдет на сцену, и голос подведет ее, она не переживет унижения. Эрика и двое ее самых близких друзей сидели в зале. Так что провалиться она не могла.

- Леди и джентльмены, сегодня мы приготовили вам сюрприз, - у Эшли мурашки пошли по спине, когда Вики начала представление. – Сегодня вечером впервые за последние двадцать лет группа «Версаль» выступает в первоначальном составе. Пожалуйста, все вместе, встречаем – Эшли Пратер!

И в этот самый момент Эшли шагнула на сцену и приблизилась к микрофону. Свет ослеплял, и она не могла видеть большую часть зала, но аплодисменты были оглушающими. Она едва слышала себя в наушнике, пока бойко выдавала первый куплет «В один прекрасный день», чувствуя, что ее сердце трепыхается где-то в районе горла. А потом она закрыла глаза и позволила себе слиться с образом, который позволял ей сделать то, что нужно было сделать.

Эрика зачарованно смотрела, как на ее глазах присходит превращение. Ей никогда не удавалось упросить Эшли потанцевать с ней в те редкие разы, когда их заносило в ночной клуб, а сейчас Эшли двигалась под музыку так удивительно, так дразняще-соблазнительно. Женщина перед ней была королевой сцены, она полностью владела залом. И Эрика снова осознала, что в Эшли есть стороны, которые ей никогда не было дозволено видеть.

- Эй, - Кейтлин помахала рукой у Эрики перед лицом. – Она классная, правда?

Дальнейшие ее слова заглушил рев толпы. Эрика кивнула и снова стала смотреть на сцену. Бедра Эшли двигались в такт музыке. Ее чистый и сильный голос парил над тяжелой электронной музыкой, а гитара Алекс оттеняла его. Алекс – о, на нее Эрика смотрела с неменьшим интересом. Казалось, они с Эшли совпадали в каждом движении. Несомненная, явная связь просматривалась между ними, и это терзало и без того измученное сердце Эрики.

После выхода на бис группа собралась в центре сцены. Рука в руке, они поклонились приветствующей их аудитории. Эрика с досадой заметила, что Алекс продолжает держать Эшли за руку, даже когда остальные музыканты отпустили друг друга и пошли за сцену. Верхние лампы включились и затопили бар светом. Толпа неохотно начала рассасываться. Охранники вытеснили остававшихся поклонников наружу, а потом сняли цепь, загораживавшую лестницу и махнули Эрике, Дрю и Кейтлин, приглашая наверх. Едва они оказались в комнате, куда после коцерта вышла группа, тут же Эрика почувствовала, как ее тащат в соседнюю небольшую раздевалку. Эшли налетела на нее, как вихрь. Ее поцелуи были отчаянными и жесткими, а руки уже пробрались Эрике под одежду.

- Подожди, стой! – Эрика оттолкнула Эшли и придержала на расстоянии вытянутой руки. У той были дикие глаза, а руки все еще тянулись к ней. – Ты что делаешь, Эш?

- А ты еще не догадалась? – такого выражения лица Эрика у нее никогда не видела. Эшли стряхнула ее руки со своих плеч, подняла и прижала их к стене над ее головой, а сама потянулась к Эрике за следующим поцелуем.

- Я не хочу этого делать! – Эрика отвернула лицо в сторону, - Я тебе не какая-то… малолетка-поклонница, которую ты можешь уложить прямо за сценой!

Эшли отпустила ее и шагнула назад. В мгновение ока на ее лице ошеломление сменилось болью, а потом пришла злость.

- Да где твоя жажда приключений?

- Дома, ждет в нашей постели, - сердито ответила Эрика, поправляя одежду.

- Мы обе к тому времени будем слишком уставшими! - Эшли рванулась к двери и вцепилась в ручку.

- Эй, - мягко позвала Эрика, - извини… ты просто застала меня врасплох.

- А я так и хотела! - Эшли распахнула дверь и вышла в комнату, где набирала обороты вечеринка.

Эрика подождала секундочку, чтобы прийти в себя и тоже проскользнула в комнату, где теперь яблоку было негде упасть. Эшли исчезла в толпе, и Эрика стала протискиваться между людьми, разыскивая знакомое лицо. К ее большому сожалению, единственной, кого она узнала, оказалась Алекс. Та стояла, привалившись к стене со стаканом в руках. Две женщины вроде как разговаривали с ней, но Алекс неотрывно смотрела на что-то в другом конце комнаты. Эрика знала, что стоит проследить за ее взглядом, и она наткнется на Эшли.

- Ты куда пропала? – голос Кейтлин раздался у самого ее уха, перекрикивая шум толпы.

Эрика повернулась и попыталась улыбнуться.

- Тебя ищу. Ты еще не устала? – спросила она в надежде, что Кейтлин ответит «да».

- Устала, но у Дрю открылось второе дыхание, - Кейтлин показала в угол комнаты. Эрика заметила, как в толпе мелькает Дрю, танцующая между Вики и Шанталь. - У меня ноги болят, лифчик пропотел насквозь и натирает, и еще я, кажется, потянула паховую мышцу, пока отплясывала.