— Ни стрелы, ни копья, ни мечи, ни боевые топоры не способны совладать с прочной броней Демона, — рассказывал Миях-хилл. — Но если забросить в его огненную пасть хотя бы один энергетический кристалл, сила, высвобожденная оттуда, разворотит нутро Демона. Он захлебнется в собственной пене и слюне. Пламя вырвется из разорванной глотки, растечется по всему телу чудовища, начнет жечь его внутренности. Чтобы не сгореть окончательно, демонический механизм вынужден отключать себя сам. Машина ломается. Грозный Демон умирает.

Коури уже видел, как это происходит. Но видел он и другое. На его глазах Радоус однажды оживил разорванное нутро Демона, заставив разбитого монстра выплюнуть в противника жалкие остатки своей огненной слюны. Правда, при этом маг и Коури тоже едва не сгорели в пылающем чреве Демона.

— Все просто. — И на этот счет у Миях-хилла нашлось объяснение. — Оказавшись внутри Демона, можно заставить его раскрыть и закрыть пасть — так, как открывают и закрывают двери карсов. Можно снова выпустить на свободу пригашенное самим Демоном пламя. Это все равно, как если бы остановить на полпути ложку камнемета и удержать вложенную туда глыбу. Остановить, а потом отпустить снова. Камень после этого пролетит совсем ничего, но он все же полетит. Демон тоже завершит то, что должен был сделать, прежде чем ему в глотку забросили энергетический кристалл. Даже лишенный своих Сердец, он послушно будет жечь все вокруг. Но и сам при этом сгорит в считаные мгновения.

— Неужели Демоны настолько бесстрашны? — не мог понять Коури.

— У машины нет страха перед собственной огненной слюной, — усмехнулся Миях-хилл. — Машина лишь выполняет чужие приказы. Даже часть машины… Ты ведь видел среди городских укреплений платформы с головами Демонов? К каждой из них прикреплен маг, и каждая в случае нападения успеет окатить противника огнем разок-другой, прежде чем вспыхнет сама. Возможно, со временем у тебя тоже появится своя голова Демона, а я покажу, как ею повелевать. Конечно, предпочтительней было бы захватывать демонические машины, не ломая их. Но это не под силу ни одному Матондо Великой Степи. Демон не подпустит к себе никого до тех пор, пока глотку его не разорвет Сердце другого Демона.

— Но глаза! — У Коури голова шла кругом от неожиданных откровений Верховного Магистра. Повелителю Камней, когда он вместе с Радоусом прятался в чреве степного чудовища, довелось смотреть наружу из морщинистого Пузыря с прозрачной стеной. Смотреть, если верить Радоусу, глазами мертвого Демона. Мертвого и ослепленного. — Стрелы, копья и топоры охотников выбивают Демонам глаза, однако я видел мир через них…

— На самом деле ослепить Демона так же трудно, как и ранить его, — невозмутимо отвечал Миях-хилл. — Его настоящие глаза слишком хорошо защищены от нашего оружия. А три горящие красные точки, которые охотники стараются уничтожить в первую очередь, — это что-то вроде прицелов. Как у дальнобойных самострельных луков с боевых туров и башен. Если сразу сбить такой прицел, Демону будет трудно попасть в удаленную мишень. Маги-пращники окажутся в относительной безопасности. Но на близком расстоянии демоническая машина останется по-прежнему смертоносной. И утихомирит ее только энергетический кристалл, пущенный из пращи.

Коури молчал и слушал. Миях-хилл продолжал:

— Для такого броска необходимо мастерство искуснейших метателей. Наши камнеметы не в состоянии аккуратно и точно послать в цель такой маленький, хрупкий и опасный снаряд, как Сердце Демона. А рука даже самого сильного человека не бросит энергетический кристалл достаточно далеко. Только хороший… нет, только лучший пращник справится с этой задачей. Таких метателей немного, и ты, Коури Повелитель Камней, — один из них.

Слова Миях-хилла завораживали Коури. Пытаясь осмыслить нескончаемый поток информации, обрушившейся на него, Повелитель Камней не сразу догадался задать вопрос, ответ на который следовало бы выяснить с самого начала. Но пришло время и этого вопроса.

— Если Демоны — это машины, то кто создал их и зачем?

Магистр внимательно посмотрел на Коури.

— Не все решаются спрашивать об этом, — задумчиво проговорил он, — а если и решаются, то не всем я отвечаю. Но тебе отвечу. Не знаю.

Магистр лгал, и Коури чувствовал это.

— Ты не хочешь раскрывать сразу все свои тайны — мне это понятно. Тогда скажи, кто такой Истинный Демон. И как появились Демоны по Эту сторону Жизни? И кто научил людей Степи охотиться на них?

Верховный Магистр Грифонов посмотрел на него. Смотрел Миях-хилл долго, изучающе, почти не моргая. И лишь после этого заговорил:

— Хорошо, Повелитель Камней, эту просьбу я могу выполнить. Иначе в поисках ответа ты забудешь обо всем, и пользы от тебя будет немного.

Древнее предание, которое поведал Миях-хилл, оказалось не менее удивительным, чем то, что Коури уже успел услышать от Верховного Магистра Грифонов.

— Историю появления Демонов в нашем мире знают немногие. А кто знает, предпочитают хранить эту тайну и посвящают в нее лишь самых достойных.

Миях-хилл вновь взглянул на Коури и опять долго не отводил глаз. Повелитель Камней кивнул, выражая благодарность за доверие. Но Магистр все молчал, словно собираясь с мыслями и решая, в какую форму лучше облечь свой рассказ. Даже для медлительной речи главного шамана Грифонов пауза оказалась слишком затянувшейся.

Когда Коури почти потерял терпение, Миях-хилл наконец прикрыл глаза и начал…

— Я расскажу лишь то, что рассказывают старики. И расскажу так, как говорят они. Это должно быть понятным для тебя, Коури Повелитель Камней.

Сначала по Эту сторону Жизни появился Первый Демон. Истинный, Подлинный — так еще его называют.

Огромный, как Северные горы, страшный, как идолы южных оседлых племен, быстрый, как западный ветер, ослепительно яркий, как Солнце, восходящее за Восточными Предгорьями, он пришел из высших небесных сфер — оттуда, где начинается Та сторона Жизни.

Земля вздрогнула, когда Истинный Демон пылающей стрелой пронесся над ней. А где он соприкоснулся с землей — об этом позабыли даже старики. Известно лишь, что Истинный Демон породил людей нашего мира. Разные племена разбрелись от него по Великой Степи, унося с собой ценнейшие талисманы — несколько энергетических кристаллов. Сердца Истинного Демона.

— Талисманы? — нахмурился Коури. — Самым надежным Талисманом могут быть только Видящие Иначе, ослепшие в утробе матери.

— Ну, вероятно, тогда люди еще не знали об этом, — улыбнулся Миях-хилл. — Поначалу первопредки беззаботно кочевали в щедрых землях, на которых легко можно было найти пищу и воду и нетрудно укрыться от опасности. Но их Матондо разрастались, производили новые племена и все чаще переходили Тракты друг друга. Сильнейшие начали теснить слабейших из благодатной Степи в суровые Предгорья и глухие Леса. Туда, где за скудную еду и жизнь приходится бороться с опасным и вечно голодным зверьем.

Большинство изгнанных из Степи племен бесследно сгинули в глухомани. Лишь некоторые, кое-как приспособившись к оседлой жизни, еще влачат жалкое существование на грани вымирания.

Коури вскинулся, не в силах сдержать охвативших его чувств. Миях-хилл приоткрыл глаза, поднял руку в предупреждающем жесте.

— Не надо злиться на меня, Коури Повелитель Камней. — Голос Верховного Магистра по-прежнему был тих и спокоен. — Я лишь повторяю слова стариков. А они обычно мудры и правдивы.

Миях-хилл снова опустил веки и неспешно продолжил свое повествование заунывным тоном шамана-сказителя:

— Пока разные Матондо людей выясняли между собой, кому должна принадлежать Степь, а кому следует ее покинуть, в нашем мире начали появляться младшие собратья Истинного Демона. Они приходили с Той стороны Жизни один за другим, объятые демоническим огнем и дымом. Никто из них уже не порождал новой жизни. Наоборот, младшие Демоны сжигали любое живое существо, которое осмеливалось приблизиться к ним, будь то зверь или человек.