Из расшифровки записей телепортатора сообщений межзвездного разведывательно-колониального транспорта «Везувий-5».

Контакт-абонент: стартовая База-17. Порядковый номер сеанса связи: 371. Информационная телепортация санкционирована и осуществлена старшим капитаном «Везувия-5» Кириллом Подорожным. Воспроизведение: три четверти трека.

— …ность сообщения «Z». Повторяю: срочность сообщения «Z», актуальность сообщения «Z». Уровень перспективного риска выше среднего. Субъективная оценка оперативности ответной информационной телепортации: код «Z».

— «База-17» на связи. Что у вас стряслось, «Везувий-5»?

— В момент запуска ускорителей попали в астероидный поток. Сбита маршрутная карта. Барахлит связь. Поврежден модуль тактической посадочной навигации. Отказала система контроль-блокировки расхода энергии. Реакция разгона вышла из-под контроля.

— Зафиксирован срыв межпространственного броска?

— Бросок прошел успешно, но энергетическая шахта почти пуста. Предварительное навигационное сканирование показывает, что к расчетной точке экспедиции «Везувий-5» не приблизился ни на парсек. Скорее… скорее наоборот. Очень даже наоборот, «База-17».

— Ваши предложения, старший капитан?

— При сканировании обнаружена планета класса «S-8». Прямо по курсу, совсем близко. Судя по всему, пригодна для жизни. Надеюсь, до нее-то мы дотянем. В умеренных широтах посреди горной гряды маячит небольшое пятно. Равнина: не то степь, не то полустепь. Самое удобное место для посадки.

— Следы деятельности разумных существ?

— Не зафиксировано.

— Каковы показания…

— «База 17», тактическая навигация полностью вышла из строя! Нарушена связь. Я вас не слышу, «База-17»… Мы падаем! Падаем! Мы разоб…

— «Похоронная команда», как слышите меня? «Похоронная команда», как слышите?

— Слышим отвратительно, «Зомби». Какие новости?

— Новости еще отвратительнее, «Похоронная команда». Саркофаг выведен из строя и восстановлению не подлежит. Все оборудование уничтожено. Мне удалось спасти только импульсный пистолет и поисковую карту. Использую для связи индивидуальный комплект выживания. Слава богу, сейчас не «везувиевские» времена: портативные информационные телепортаторы уже научились устанавливать на шлемофоны скафандра.

— Жесткая посадка? Михаил, ты нас разочаровываешь. Мы были о тебе лучшего мнения как о пилоте. Второй «Везувий» нам не нужен. Нам нужен груз.

— Мы же договаривались, никаких имен при информационной телепортации. Сообщение могут перехватить.

— Боишься? Значит, все-таки надеешься вернуться? Если так, то дела не столь плохи. Рассказывай, «Зомби».

— Посадка прошла успешно, но…

— Ну?

— Меня атаковали.

— «Страж»? Как он тебя раскусил?

— Нет, не «Страж». Уже здесь — на планете.

— Неужели ты еще не понял, с кем можно шутить, а с кем лучше не стоит?

— Это правда. Саркофаг уничтожили люди. Здесь есть люди, «Похоронная команда». Живые люди. И весьма агрессивно настроенные. Мне удалось отбить первую атаку, но что будет дальше, я не знаю.

— Мы знаем. Ты съешь антигаллюциногенную пилюлю из комплекта выживания и будешь собирать груз по крупинкам, а потом найдешь способ вернуться. Или останешься там навсегда.

— Я не выдержу здесь долго, «Похоронная команда». Тут другая сила тяжести, тут сбиты все биоритмы…

— Мы это прекрасно знаем, «Зомби». Но спасательной экспедиции не будет. Конец связи.

Полоз-змееящер был первым. Чуть приподнимая над землей уродливую, надежно защищенную шишковатыми костяшками голову, он быстро перевалил через поваленную стену, проскользнул мимо горячих дымящихся бревен, обвил длинным толстым телом труп с раскроенным мечом кочевников черепом и бессильным каменным идолком на груди. Что-то неприятно хрустнуло, словно сухая ветка под толстым слоем грязи.

Вряд ли змееящер специально ломал кости мертвой уже жертве. Скорее всего, это вышло непроизвольно: голодные полозы в предвкушении пиршества не всегда способны контролировать свои мышцы. Затем в тело покойника погрузились клыки.

Живые кольца, жадно обхватившие Зазывающего Духов, лишенного, как и все шаманы племени, иного имени, давали понять, что змееящер не намерен уступать свою добычу никому и ни при каких условиях. А для пущей убедительности тварь демонстративно покачивала в воздухе огромным хвостом с мощными костяными наростами. Тварь сообщала всему миру, тварь говорила без слов: «Это мое! Только мое!»

Своим на правах сильнейшего змееящер считал и тело Зазывающего Духов, и множество других тел, разбросанных по неостывшему пепелищу. Тому, кто с этим не согласен, пришлось бы иметь дело с ядовитыми клыками и костяной палицей на необычайно подвижном сильном хвосте.

Сейчас, правда, клыки полоза заняты более важным делом, зато другое его оружие только и ждет момента, чтобы обрушиться на чью-нибудь неосторожную голову. А бил своим хвостом змееящер, как правило, только один раз. Такими ударами полозы валили деревья, устраивая в лесах непроходимые завалы, под которыми самки змееящеров откладывали яйца. Такие удары были смертельны для зверей, птиц и человека. Поэтому первым всегда насыщался полоз, а остальные терпеливо ждали своей очереди на безопасном расстоянии.

И теперь они ждали. Ждали грифоны-стервятники, чей недовольный клекот доносился с небес. Ждали рыкающие в Нижнем Лесу мохнатые кошки и голодные щитомордые собаки. Ждали нетерпеливо выглядывающие из свежих нор у самого пепелища всеядные грызуны с длинными хвостами и острыми чуткими носами.

Человек тоже ждал. Единственный живой человек, затаившийся среди десятков трупов. Повелитель Камней Коури лежал за самым толстым, все еще тлеющим бревном, на котором недавно возвышалась смотровая вышка племени. Было жарко, но приходилось терпеть. Полозы чувствуют тепло живой плоти на расстоянии, и укрыться от змееящера можно только за углями дремлющего огня. Если, конечно, не шевелиться.

Коури не шевелился. Он притворялся мертвым. Он притворялся камнем. В этом умении Повелителю Камней не было равных. Никто в племени не мог замереть и сохранять неподвижность так долго, как это делал Коури. Возможно, потому на охоте ему и сопутствовала удача. Вот только на полозов еще никто не охотился в одиночку. На змееящеров вообще не охотились без крайней необходимости. А такая необходимость — когда племя почти вымирало от голода — на памяти Коури возникала лишь дважды.

В первый раз погибли три воина, во второй полоз убил пятерых, а шестой — Родо, родной дядя Коури — вскоре скончался от ран. В первый раз племени достался расплющенный каменными топорами малыш, недавно выползший из завалов гнездования. Во второй племя добыло самку в полтора человеческих роста.

А теперь Зазывающего Духов, из-за которого Лея-Талисман должна была отправиться по Ту сторону Жизни, пожирал змееящер. Между хвостом и головой этого монстра поместилось бы два человека, вытянувших руки друг к другу. Сколько съедобного мяса! Этого Коури с лихвой хватило бы на дорогу к Великой Степи.

Из-под деревянного щита, обитого прочной шкурой дикой кошки, Повелитель Камней внимательно следил за полозом. Сквозь марево нагретого воздуха и легкий дымок над тлеющим бревном он видел, как кольца змееящера распухли, зашевелились… Значит, началось, значит, пора! Ползучая тварь уже впрыснула в добычу ядовитую слюну, а слюна эта делает свое дело: размягчает, растворяет труп несчастного шамана изнутри. И змееящер всасывает пищу в себя.