Западными соседями древних славян (венедов) были кельты, северовосточная граница ареала которых проходила от современного Закарпатья через верховья Вислы и Одера. Прямые территориальные контакты между кельтами и славянами, очевидно, могли быть только на северных склонах Карпат, а на востоке их разделяли фракийские племена. На северо — запад от славян жили германские племена, которые были непосредственными соседями венедов в бассейне Одера и с которыми довольно рано установились тесные контакты. В значительной мере этому способствовал одинаковый уровень социально — экономического и культурного развития обеих групп племен. С началом переселения восточногерманских племен (III в. до н. э.) в Подунавье эти отношения еще более окрепли, поскольку позднее германская миграция частично проходила через западные земли славянских племен.
В таком окружении венеды на рубеже нашей эры вышли на историческую арену и стали известны античным авторам. К сожалению, их сведения о венедах очень скудны. Поэтому в освещении древнейшей истории славянства большое значение имеют археологические материалы, которые, по существу, являются наиболее полными источниками для изучения тогдашнего общественного развития.
Зарубинецкая культура. Археологическим соответствием славянам — венедам является так называемая зарубинецкая культура, оставленная оседлым земледельческим населением лесостепной полосы Восточной Европы с рубежа III–II в. до н. э. и до II в. н. э., а также памятники пшеворской культуры в верхнем течении Вислы (II в. до н. э. — IV в. н. э.). Территориальное распространение зарубинецкой культуры наиболее полно совпадает с восточной частью венедской территории, известной по письменным источникам (от Прикарпатья до Подесенья). Южная граница культуры зарубинецких славян проходит между Лесостепью и Степью, а северная достигает бассейна Припяти.
В последнее время выяснено, что зарубинецкая культура сложилась на рубеже III–II вв. до н. э. и что основную роль в ее формировании сыграло местное оседлое земледельческое население Лесостепи скифского периода. На культуру окраинных земель зарубинцев оказали влияние соседние племена. Так, на юге в памятниках зарубинецких племен довольно чувствителен сарматский элемент, в частности, он хорошо прослеживается на металлических украшениях одежды. Возможно, именно этот факт имел в виду Тацит, когда наряду с противопоставлением кочевых сарматов оседлым воинам отмечал их внешнее сходство. На северо — западе, в районе Припятского Полесья, зарубипецкие древности имеют некоторые общие черты с материальной культурой поморских племен Повисленья. В Подесеньи прослеживаются отдельные черты культуры местного ассимилированного зарубинцами балтского населения.
Тесные межплеменные связи населения Лесостепи с соседями, торговля и взаимные культурные влияния обусловили появление в местном употреблении ряда импортных изделий. Это особенно касается античных изделий северопричерноморских городов, а также среднеевропейских кельтских предметов. Античные и кельтские импортные товары пользовались широким спросом не только у венедов, но и у других европейских племен того времени — фракийцев, германцев и др.
Зарубинецкая культура, сложившаяся на местной основе, впитала в себя ряд достижений соседних народов эпохи раннего железного века, видоизменив и приспособив их к своим конкретным условиям и потребностям. В период сложных этнических перемещений и миграции племен — так называемого «великого переселения народов» — благодаря тесным контактам происходило взаимообогащение культур, способствовавшее распространению в них передовых достижений. Все это ускорило процесс формирования славянской зарубинецкой культуры, объединившей на общей основе земледельческие племена скифского времени.
Сочетание локальных элементов зарубинецкой культуры предыдущего периода и культурных заимствований, в процессе формирования новой культуры вошедших в нее составными частями, обусловило существование в зарубинецкой культуре отдельных локальных вариантов: среднеднепровского, верхнеднепровского, полесского и деснянского. В последнее время стала известна еще и южнобугская группа зарубинецкой культуры.
Основными категориями памятников зарубинецкой культуры являются поселения и могильники. В отдельных районах обнаружены и укрепленные городища. Можно назвать целый ряд наиболее хорошо изученных памятников. Это — поселения вблизи с. Лютеж в устье Ирпеня, около с. Зарубинцы на Переяславщине, Пилипенковая гора под Каневом, Чаплинское поселение и могильник в Гомельской области, Почеп в Брянской области, а также ряд отдельных могильников — Пирогов и Корчеватое вблизи Киева, Отвержичи и Велемичи в Белорусском Полесье.
Зарубинецкие поселения не имели четкой застройки. Жилища размещались там бессистемно, часто перестраивались. Около жилищ на всех без исключения поселениях было по нескольку хозяйственных ям, которые использовались как погреба для продуктов и как зернохранилища. В некоторых поселениях вне жилищ обнаружены очаги, иногда с остатками железного шлака и другими ремесленными отходами. Такие очаги были связаны и с производственной деятельностью, в частности обжигом керамики.
Вещественный археологический материал и письменные источники характеризуют носителей зарубинецкой культуры как оседлых земледельцев. Хотя металлических изделий на поселениях и могильниках найдено сравнительно немного, однако они представлены довольно широким ассортиментом: производственным инвентарем (серпы, косы, пробойники, долота, топоры, рыболовные крючки); бытовой утварью (ножи, шила, иголки, шпильки, различные обоймы, гвозди, скобы, костыли); украшениями и предметами личного туалета (браслеты, фибулы, застежки, булавки, перстни, подвески, серьги, различные бляшки, поясные крючки); предметы вооружения (наконечники стрел, копий, дротиков). Наличие таких металлических предметов различного назначения свидетельствует о том, что население зарубинецкой культуры владело рядом хорошо развитых ремесел, в том числе обработкой черных и цветных металлов. Железообработка у зарубинцев достигла такого уровня развития, что могла полностью удовлетворить их потребности.
Расселение древних славян. Начиная с рубежа нашей эры славяне постепенно расширяли свою территорию, втягивая в процессы славянского этногенеза соседние племена. Расселение славянских племен объясняется как причинами внутреннего развития их общества, так и общеисторической обстановкой, сложившейся в то время в Восточной Европе.
Социально — экономическое развитие славянского общества в первых веках нашей эры ознаменовалось значительным ростом общего уровня хозяйственной деятельности. В самостоятельную область ремесла выделились добыча и обработка металлов, в результате чего возникли отдельные металлургические центры, где работали мастера — профессионалы. Примером такого металлургического центра может быть поселение вблизи с. Лютеж, которое длительное время поставляло железо на широкий рынок. Между этим центром и северными лесными племенами, юго — западными соседями славян — фракийским населением — и античными городами Северного Причерноморья существовали активные торговые связи. Подобные Лютежскому производственные центры выступали и как центры активных торговых отношений с соседями.
Благодаря развитию металлургии и металлообработки значительно усовершенствовались орудия земледелия, являвшегося основой экономики. Стало возможным обрабатывать даже тяжелые почвы юга Лесостепи. Успехи в развитии хозяйства способствовали укреплению межплеменных контактов, постепенному проникновению славянского этнического элемента на соседние земли. Одновременно происходили изменения в социальных отношениях внутри общества: на смену родовой общине приходит территориальная, а такое общественное звено, как семья, становится способным вести хозяйство на самостоятельных, частных началах. Новые социальные отношения в условиях более высокого уровня развития производительных сил и производственных отношений разрушали вековые родоплеменные институты.
