Представители буржуазной историографии, пытаясь принизить древнерусскую культуру, сводили и сводят ее развитие к механическому подражанию тем или иным, в частности, византийским образцам. Искусство Руси они рассматривали и рассматривают как почти целиком «византийское на русской почве» или «провинциальное византийское», т. е. такое, которое не имело своих собственных самобытных черт. Характерными в этом отношении являются взгляды на развитие древнерусского зодчества. Большое каменное строительство в Киеве, развернувшееся при Владимире Святославиче и особенно Ярославе Владимировиче, без всяких на то оснований полностью связывалось с приезжими мастерами — греками. Безусловно, передовая в то время византийская строительная культура оказала большое влияние на развитие каменного зодчества на Руси, в частности на культовую и частично дворцовую архитектуру. Но в оборонительных сооружениях, жилищах массовой застройки, мемориальных памятниках — курганах пирамидальной формы — нашли свое отражение эстетические вкусы восточных славян, сыгравшие в дальнейшем значительную роль в становлении древнерусской архитектуры.

Возведение монументальных архитектурных построек в конце X — начале XI в. требовало наличия ремесленников разных профессий, и такие мастера уже были на Руси. Об этом свидетельствуют письменные и археологические источники. Так, когда в 50–х годах XI в. Ярослав Мудрый начал в Киеве строительство церкви в честь своего патрона Георгия и при этом обнаружилась нехватка рабочих, князь приказал: «…возвестиша на торгу людем, да возьмут кождо по ногате на день. И бысть множество делающих. И тако вскоре конча церковь».

Важную роль местных мастеров в древнерусском строительстве подтверждают и славянские надписи, довольно часто встречающиеся на плинфе — древнем кирпиче и на голосниках — керамических сосудах, которые применялись при возведении зданий для облегчения сводов и улучшения акустики.

Исследование мозаик в Софийском соборе в Киеве показало, что часть их (композиция «Сорок мучеников») выполнена местными мастерами.

В «Киево — Печерском патерике» сохранились сведения об украшении мозаиками Успенского собора Печерского монастыря. В выполнении мозаик вместе с мастерами — греками принимал участие выдающийся художник киевлянин Алипий (Алимпий).

Последнее время стали известны имена русских мастеров Георгия, Сежира, Алисея, Стефана, Микулы и Радка, расписывавших фресками Софийский собор в Новгороде в XI–XII вв.

Древнерусская архитектура формировалась под влиянием византийского и частично романского искусства. Однако древнерусские мастера не просто копировали византийские образцы, в ходе творческого процесса они вносили в них новые черты, соответствовавшие местным культурным запросам, традициям и вкусам.

Письменные источники и археологические исследования опровергают утверждения о внезапном появлении письменности на Руси одновременно с введением христианства в 988 г. Подобный взгляд не способен объяснить многих явлений культурной жизни Руси, в частности слишком быстрого появления уже в первой половине XI в. таких выдающихся оригинальных литературных произведений, как «Слово о законе и благодати» Илариона и мастерски выполненных книг, таких, как Остромирово евангелие 1056–1057 гг., в котором заметны давние традиции в изготовлении книг. Письменность, бесспорно, знали на Руси еще в языческое время. Об этом свидетельствуют договоры Руси с греками 911 и 944 гг., вошедшие в «Повесть временных лет», и некоторые археологические находки.

Длительное время в науке бытовало мнение, что письменность на Руси имела исключительно церковный характер и была привилегией лишь узкого круга людей — представителей феодальной верхушки и духовенства. Подобные утверждения опровергаются находками берестяных грамот, написанных в своем большинстве простыми людьми, и граффити надписями на стенах архитектурных сооружений, надписями на ремесленных изделиях.

Появление на Руси с введением христианства болгарских так называемых кирилло-мефодиевских переводов оказало положительное влияние на развитие древнерусской письменности, литературы и языка.

Одной из важных особенностей культуры Древней Руси являлось развитие ее на родном древнерусском языке, носителем которого была древнерусская народность, сложившаяся из восточнославянских племен в процессе образования Киевской Руси.

Заметное влияние не древнерусскую культуру, особенно ее литературу и искусство, а также общественную мысль имела идеологическая борьба с Византией в XI–XII вв. Обострение отношений обусловил правовой статус древнерусской церкви, попавшей со времени принятия христианства в зависимость от константинопольского патриархата. Византия, используя подчиненность церкви, пыталась превратить Русь в свою культурную провинцию. Эти притязания привели к острой идеологической борьбе, продолжавшейся почти полтора века. Особой остроты она достигла в XI в., при княжении Ярослава Мудрого, и привела к военному конфликту в 1043 г. Идеологом и вдохновителем борьбы выступил упоминавшийся выше первый митрополит из русских, писатель и общественный деятель Иларион. В своем «Слове о законе и благодати» он сформулировал политические и некоторые культурные требования своего времени.

Заметную роль в развитии общественной мысли в конце XI и в XII в. сыграл Печерский монастырь в Киеве, который некоторое время являлся центром консолидации патриотических сил Руси. Он вступал в конфликты с представителями официальной власти, особенно с митрополитами — греками, пытавшимися проводить враждебную Руси церковную политику. Печерский монастырь в XI — первой половине XII в. был крупным центром культуры Руси. В нем творили выдающиеся летописцы — Никон и знаменитый Нестор. Тут сформировались оригинальные части древнерусского летописания: его публицистическое направление, принципиальность, поучительный характер. В стенах монастыря были написаны выдающиеся литературные произведения — «Повесть временных лет» и «Киево — Печерский патерик». В монастыре трудились известные древнерусские писатели: Иаков Мних, Феодосий Печерский, Поликарп. Воспитанниками монастыря были: художник Алипий, врач Агопит и много других прогрессивных деятелей Руси.

В XII — первой половине XIII в. развитие древнерусской культуры происходило в трудных условиях феодальной раздробленности Руси. Но это не был упадок — регресс. Несмотря на княжеские усобицы и постоянную половецкую угрозу, в древнерусской культуре этого времени наблюдаются все новые достижения и успехи. По своему содержанию она становится более демократичной: к культурной жизни приобщаются новые территории, города и общественные силы. Среди заказчиков культовых зданий, монументальных росписей и драгоценных ювелирных изделий появляются зажиточные представители посадского люда со своими взглядами и вкусами.

В это время на Руси творили многие известные зодчие; имена некоторых из них сохранились до наших дней. Это киевлянин Петр Милонег, строитель городов на Волыни Алекса, новгородский мастер Петр, резчик по камню холмский «хитрец» Авдий, мастер Иван из Смоленска и др.

Развитие древнерусского зодчества в XII в. — яркий пример того, как под влиянием местных условий постепенно изменялись и переосмысливались византийские схемы и возникали новые оригинальные архитектурные формы и решения.

К особенностям культуры XII в. относится появление местных черт в летописании, архитектуре и живописи. Но главным, как и прежде, было осознание деятелями культуры общерусского единства. Это объясняется тем, что культура удельных княжеств развивалась на общей культурной основе Киевской Руси. Несмотря на феодальную раздробленность, стремление к единству и сплоченности нашло отражение в литературных произведениях XII в. В частности, автор «Слова о полку Игореве» выразил глубокую озабоченность о судьбе Руси, выступил с горячим призывом к князьям прекратить раздоры, объединиться и организовать отпор кочевникам.

К важным центрам древнерусской культуры на юге относились города: Киев, Чернигов, Переяслав, Галич, Холм и др. Киев еще в период княжения Ярослава Мудрого превратился в крупный центр культуры, ремесла и торговли. Он поражал современников своими размерами, многолюдностью, величественными сооружениями, такими, как Десятинная церковь, Софийский собор, торжественные Золотые ворота с надвратной церковью, патрональные монастыри и княжеские дворцы. В период наивысшего расцвета Киев по количеству населения и размерам не только не уступал крупным западноевропейским городам, но и во многом превосходил их. Не удивительно, что современникам он казался: «величьеством сіающ», а путешественник Адам Бременский называл его «украшением Востока».