Борьба Руси против монголо — татарского нашествия. Русь и половцы продолжали вести изнурительную взаимную борьбу, а тем временем над ними уже нависла новая волна кочевников, более могущественная, чем все предыдущие. Путь монголо — татарских орд на запад начался от Амура. На первых порах они не представляли грозной силы.
До начала XII в. территорию, где живут современные монголы, населяли собственно монголы, кереиты, теркиты, ойраты, найманы, татары и многие другие племена, ведшие междуду собой постоянные войны. Степень развития социальных отношений и культуры этих союзов племен была разной. В то время как найманы и кереиты создавали государственные объединения (ханства), другие племена еще находились на стадии распада родовых отношений. Во второй половине XII в. борьба за объединение монгольских племен и создание единого Монгольского государства особенно обострилась.
Первым монгольским вождем, объединившим большинство союзов племен, был Есугей — Боатур. После его смерти собранный им улус распался. Вдова Есугея с малыми детьми, из которых старшим был Темучин (родился приблизительно в 1155 г.), лишилась поддержки большинства монгольских ханов. Приблизительно в 1185 г. совместно с ханом сильного кереитского союза племен Ван — ханом Темучин разгромил теркитский союз и выдвинулся в один ряд с известными монгольскими ханами. Одно за другим под его власть переходили монгольские племена — джалаиры, тархуды, чаншиуты, бояды, баруласы, танхуды, арулады. В 1189 г. монгольская степная аристократия этих племен избрала Темучина ханом и дала ему титул Чингисхана (великого хана). В 1206 г. после победы над кереитским и найманским союзами племен Чингисхан на всемонгольском курултае был провозглашен ханом всей Монголии. Единое Монгольское государство представляло собой абсолютную военно — феодальную монархию, организованную по десятичной системе. Вся территория страны была разделена на два больших округа, которые в свою очередь делились на «тьмы» (с населением по 10 тыс. человек каждая), «тысячи», «сотни» и «десятки». Во главе этих военно — административных подразделений стояли преданные Чингисхану нукеры. Кроме того, в своем распоряжении он имел личную 10–тысячную гвардию.
С 1206 г. монголы стали проводить по отношению к соседним землям и государствам экспансионистскую политику. В 1207 и 1209 гг. они осуществили опустошительные набеги на тунгусское государство Си Ся, тогда же были завоеваны киргизы, окончательно покорены найманы и теркиты. Приблизительно в 1219 г. монгольские войска вторглись в Среднюю Азию. Этот поход стал начальным этапом завоевания монголами стран Западной Азии и Восточной Европы.
На протяжении нескольких месяцев они разгромили силы хорезмского хана Мухамеда, и феодальное раздробленное государство хорезм — шахов фактически перестало существовать. Один за другим были покорены Бухара, Самарканд, Ходжент, Мерв, Туе, Нишанур, Балх и другие города. Завоеванием Хорезма в 1221 г. завершились военные походы Чингисхана в Среднюю Азию, где орды монгольских варваров превратили цветущие государства и города в руины. По выражению К. Маркса, искусство, богатые библиотеки, прекрасное сельское хозяйство, дворы, мечети — все полетело к черту[50]. Перед завоевателями открылся путь к Закавказью и причерноморским степям.
Исследователи считают, что непосредственным поводом к походу монголов в кипчакские степи было то, что кипчаки помогали хорезм — шаху Магомету в борьбе с Чингисханом. Однако причины этого похода были более глубокими. Они заключались в самом характере Монгольского государства, которое не могло существовать без завоеваний.
В 1220 г. Чингисхан направил 25–тысячное войско во главе с опытными полководцами Джебе и Субедеем в район южного побережья Каспия и Северного Кавказа. Разбив грузинское войско и захватив г. Тбилиси, монголы через Дербент вышли в степи Северного Кавказа. Тут их встретили объединенные полки половцев, яссов, черкесов и других племен. Первая битва не дала преимущества ни одной из сторон, и монголы решили разъединить силы противника — уговорить половцев оставить своих союзников. Богатые подарки и лукавые слова об общности происхождения сделали свое дело — половцы отошли в причерноморские степи. Разгромив племена Северного Кавказа, монгольские войска догнали половцев. В битве, происшедшей в 1222 г. на Дону, половецкие орды были разбиты; много половцев погибло, в том числе и ханы Юрий Кончакович и Даниил Кобякович. Хан Кобяк с остатками войска отступил к Днепру, надеясь на помощь русских войск.
В 1223 г. в Киеве состоялся съезд южнорусских князей. В нем приняли участие Мстислав Романович — князь киевский, Мстислав Святославич — князь черниговский и козельский, Мстислав Мстиславич — князь галицкий, которые по летописи «бѣаху старѣйшины в Руской земли». Князья решили помочь половцам. «Луче ны бы есть прияти я на чюжой землѣ, нежели на своей». На Нижнем Днепре, в районе с. Хортица, начали собираться половецкие полки, дружины князей галицкого и волынского, черниговского и киевского, смоленского и курского, трубчевского и путивльского. Как отмечает летописец, тут собрались «невиданьная рати, и сущий с ними коньници».
По договоренности с половецкими ханами русские князья решили выступить навстречу монголо — татарам в половецкие степи. Перейдя Днепр, русско — половецкие передовые отряды встретились с авангардом монгольского войска. В коротком бою монголы потерпели поражение и отступили в глубь степей. Русским достались табуны лошадей и другие трофеи. На восьмой день объединенные силы русских и половцев подошли к р. Калке, где их уже ждали монголо — татарские полки. Настал день решающей битвы, а русские князья еще не достигла полной согласованности в действиях. В то время как Мстислав Галицкий (Удалой) отдавал приказ своим полкам выступать против врага, другой Мстислав, очевидно Киевский, спокойно отсиживался в своем шатре. Русские полки вступили в бой неодновременно, и это имело губительные последствия.
Несмотря на храбрость и героизм русских воинов и князей (особенно отличился восемнадцатилетний Даниил Романович), победили монголотатары. Поражение русских войск было на сей раз особенно ощутимым, и летописец вынужден был признать, что «такоже не бывало никогда же». В битве на Калке погибло шесть князей; по летописным данным из простых воинов вернулся только каждый десятый, а количество убитых киевлян достигло 10 тыс.
Большие потери понесли в этой битве и монголы. Дойдя до Новгорода Святополча на Днепре, они не отважились продолжать поход и повернули назад. На обратном пути монголы разгромили Волжскую Болгарии. опустошили северное побережье Каспия и Туркестан.
После смерти Чингисхана власть перешла к его сыновьям. Великий хан Угедей и его ближайшие советники разработали план новых завоеваний. Возглавить поход на Запад должен был внук Чингисхана Батый, улус которого граничил с Русью.
В конце 1237 г. началось наступление монгольских орд (около 140 тыс. воинов) под руководством Батыя на древнерусские земли. Безуспешно рязанский князь Юрий Игоревич обращался за помощью к Владимиру и Чернигову. В битве на р. Воронеже рязанские войска были разгромлены, а монголы один за другим взяли и разрушили города Пронск, Белгород, Ижеславец, Рязань. От Рязани вражеские полчища выступили на Коломну, разбили войско Всеволода Юрьевича и подошли к Москве, которую после пятидневной осады захватили и сожгли.
В феврале 1238 г. монголы обложили Владимир на Клязьме; часть их войск устремилась к Суздалю. Жестокая битва за столицу северо — восточных земель Руси, в которой монголы применили стенобитные машины, окончилась поражением владимирцев. Город был взят 7 февраля, в пламени пожара погибли его героические защитники. Вслед за Владимиром пали Ростов, Углич, Ярославль, Юрьев-Польский, Переяслав, Кашин, Тверь, Торжок, Городец, Кострома.
