Начал ее Владимирко. Главный удар он направил против брата Ростислава, считавшегося старшим князем земли. Оба заручились поддержкой своих союзников: первый — венгров, второй — Васильковичей и киевского князя Мстислава. Съезд в Щирке, где бояре обоих князей старались достичь мирного соглашения, не дал желаемых результатов, и Ростислав выступил на Звенигород. Овладеть сильной крепостью ему не удалось, и он вынужден был прекратить осаду. Внезапная смерть Ростислава в следующем году разрешила конфликт. После его смерти Владимирко объединил Перемышльскую и Звенигородскую волости, а когда в 1141 г. не стало и обоих Васильковичей, перенес столицу княжества в Галич. Он фактически стал единым правителем Галицкого княжества. Правда, на пути к единовластию Владимирка неожиданно стал его племянник Иван Ростиславич, наделенный от галицкого стола Берладским княжеством. В 1144 г. он потребовал I получил Звенигород. Около 17 лет Иван Ростиславич, называемый в летописи Берладником, вел с Владимирком, а затем и его сыном Ярославом безуспешную борьбу за галицкий стол.
В 1144 г. киевский князь Всеволод Ольгович с многочисленным войском, куда вошли и полки польского князя Владислава, выступил в поход против Владимирка. Не имея возможности взять хорошо укрепленную звенигородскую крепость, где находился князь, Всеволод повернул войска на Галич и Перемыщль, чем вынудил Владимирка пойти на примирение и уплатить большую контрибуцию. Владимирко прилагал все усилия, чтобы отвратить угрозу от Галичины, а тем временем галицкие бояре, воспользовавшись его отсутствием, вели переговоры о приглашении на княжеский стол Ивана Ростиславича. Иван занял Галич, но продержался там только три недели. Осуществив неудачную вылазку из осажденного Владимирком Галича, он бежал на Дунай, а потом в центральные земли Руси. В Киеве Иван снискал благосклонность Всеволода и получил от него Вятичскую землю. Решением киевского князя был недоволен Владимирко, и между ними началась новая война.
Анализируя конфликт Владимирка и великого князя Всеволода, нетрудно заметить, что, хотя непосредственным поводом к нему служил Иван Берладник, причины его лежали значительно глубже. Всеволод Ольгович, проводя политику объединения древнерусских земель, стремился прибрать к рукам и Галицкую землю, против чего решительно выступал Владимирко. Киевские князья и в дальнейшем использовали изгойство Ивана Ростиславича в борьбе с сепаратизмом Галича, но без особого успеха.
В 1146 г. Иван Берладник получил вятичский удел и служил (за 12 гривен золота и 200 гривен серебра) Святославу Ольговичу. Затем он перешел на службу к Ростиславу Смоленскому, очевидно, надеясь на помощь его брата Изяслава, тогда киевского князя, в борьбе за Галич. Однако чаяния его не сбылись, и Берладник в 1149 г. перешел на сторону Юрия Долгорукого. По требованию Владимирка, женившего своего сына Ярослава на дочери Юрия, последний подверг Ивана заключению и держал его в суздальской тюрьме. Вскоре Берладника отбил Изяслав Давидович, пытавшийся в борьбе за великокняжеский стол нейтрализовать Ярослава Осмомысла. В 1158 г. из — за Берладника возник чуть ли не общеевропейский конфликт; его выдачи у Изяслава Давидовича требовали Ярослав Осмомысл, Ростислав Смоленский, Мстислав и Ярослав Изяславичи, Святослав Всеволодович, венгерский король и даже польские князья. Иван Ростиславич оставил Киев и пошел на Дунай, откуда во главе шеститысячного войска выступил на Галич. Под Ушицей на его сторону начали переходить смерды и холопы, и только измена половцев, которым Берладник запретил грабить и убивать русских, не дала возможности овладеть этой галицкой крепостью. Поход Изяслава Давидовича на Галич окончился тем, что он потерял великий стол и вместе с Берладником бежал в Вырь. В 1161 г. оба изгоя — киевский и галицкий — сошли с исторической арены; Изяслав Давидович погиб в бою под Белгородом, а Иван Ростиславич умер от яда в далеком византийском городе Салониках.
После смерти Всеволода Владимирко продолжал борьбу с его преемником Изяславом Мстиславичем, для чего заключил военный союз с Юрием Долгоруким. За годы княжения (1141–1152) Владимирку удалось преодолеть сопротивление не только князей — претендентов на галицкий стол, но и местного боярства, в частности галицкого, издавна имевшего сильные позиции.
Расцвет Галицкого княжества приходится на время правления Ярослава Осмомысла (1152–1187). На пути к своему признанию ему пришлось столкнуться со значительными трудностями. Главная из них — борьба с боярством, не хотевшим смириться с потерей своего преимущественного влияния на дела княжества. В 1153 г., не сдержав слова, данного великому князю, Ярослав вынужден был вступить в военный конфликт с Изяславом. В битве под Теребовлем галицкие войска потерпели поражение. Князь Ярослав в ней участия не принимал, поскольку бояре под предлогом молодости запретили ему являться на поле боя. Как считают исследователи, действительной причиной было то, что бояре не очень доверяли Ярославу, недавно клявшемуся в верности Киеву. Серьезный конфликт между галицким боярством и Ярославом Владимировичем возник около 1159 г. Недовольные крутым нравом князя, бояре решили пригласить на княжеский стол его двоюродного брата Ивана Берладника, который находился в Киеве и вместе со своим покровителем Изяславом Давидовичем готовился к походу на Галич. Летопись так рассказывает об этих событиях: «Том же лѣтѣ поча рать Изяславъ Давыдовичъ на Ярослава на Галичьского, ища волости Иванови Ростиславичю, рекшему Берладнику: слахуть бо ся к нему Галичане, веляче, ему всѣсти на конѣ и тѣмъ словомъ поущивають его к собѣ, рекуче: «толику явишу стягы, и мы отступимъ от Ярослава».
В 1187 г. Ярослав Осмомысл умер, оставив галицким князем не сына Владимира, а внебрачного сына Олега «Настасьича». Такое решение Осмомысла положило начало новой междоусобице, которая чуть не привела к полному политическому упадку Галицкой земли. Главным действующим лицом последующих событий вновь выступило галицкое боярство. Несмотря на клятву Ярославу, бояре выгнали Олега из Галича и пригласили другого его сына Владимира, очевидно, надеясь, что, получив от них галицкий стол, он послушно будет исполнять их волю. Владимир, однако, повел себя иначе. Как замечает летопись, он «любезнивъ питию многому, и думы не любяшеть с мужми своими». Это довольно быстро привело к конфликту его с боярами, которые после переговоров с Романом Мстиславичем совместно выступили против Владимира. «Мужи же Галичкые приймше съвѣть Романовъ, совокупивше полкы своя и утвердившеся крестомъ, и восташа на князь свои». Владимир, «поймавъ злато и сребро много с дружиною, и жену свою поимя, и два сына», бежал в Венгрию. При помощи венгерского короля он пытался вернуть стол, но цели своей не достиг. Король Бэла ІІІ захватив Галич, отдал его своему сыну Андрею, а Владимира вывез в Венгрию и посадил в тюрьму.
В 1189 г. Владимир Ярославич бежал из венгерского плена, «из Угоръ, из вежѢ каменое», и обратился за помощью к Фридриху I Барбароссе. Император согласился помочь бывшему галицкому князю, за что тот должен был ежегодно платить контрибуцию 2 тыс. гривен серебром. Поддержка императора, а также польского короля Казимира, обеспечила Владимиру возвращение Галича, в котором он просидел еще десять лет.
Со смертью Владимира (1199) династия Ростиславичей прекратила свое существование, а западные земли Руси окончательно потеряли свою политическую независимость. При княжении Романа Мстиславича Галицкая земля объединилась с Волынской и Киевской. В его руках оказалась огромная территория древнерусских земель.
Победные походы дружин Романа на Литву, Польшу, Венгрию и половцев создали ему и княжеству высокий международный авторитет. В Галицкой земле нашел радушный приют византийский император Алексей Ангел, изгнанный в 1201 г. племянником Алексеем Исаковичем. В 1204 г. папа римский Иннокентий III предложил Роману Мстиславичу королевскую корону. После смерти Романа (1205) западные земли Руси вновь вступили в полосу смут и княжеско — боярских междоусобиц.
