К Виктории Джерад отнесся хорошо. Выдал ей огромную спальню, после того, как он и она, при помощи телепорта, очутились в его тайном небольшом, но шикарно обставленном замке. Девушка вновь себя почувствовала в золотой клетке, как это было при Элестэе. Только теперь ее заперли. Даже решетку поставили на двери, чтобы она не могла выйти на балкон. Джерад объяснил это тем, что если за ним шпионят, то чтобы не знали, где именно она. Да и так убить ее будет легче или украсть.

Сидеть в четырех стенах очень угнетало. В основном она спала или читала. К ней приходила пожилая молчаливая служанка, которая лишь интересовалась ее самочувствием, но в остальном оставалась нема, как рыба. Иногда к ней приходила лекарша, она следила за ее 'плодом', как выражался Джерад. Сам же маг появлялся очень редко. За эти две недели, что она провела взаперти, девушка лишь два раза видела его. Однако его приход тоже не утолил ее информационный голод.

Незнание убивало ее. Она даже не знала, что с братом. Знает ли он вообще, что она здесь? Сказал ли ему Джерад? Но маг в очередной раз молчал.

Ее живот совсем стал огромным. Виктория скоро должна была родить и это пугало ее. Неужели Джерад ждет, чтобы ребенок появился на свет? И что тогда? Он заберет его? А что будет тогда с ней?..

Это пугало девушку. С каждым днем она просыпалась в кошмарах. От волнения пару раз у нее случались ложные роды, что заставляли поднять на уши весь замок.

Наконец, ранним утром, когда служанка явилась не свет ни заря, разбудив ее, Виктория почувствовала, как все ее мышцы живота напряглись. Отошли воды, и она тихо завизжала, напугав женщину. Та бегом позвала повитух, и уже вскоре, в диких муках, Виктория разродилась мальчиком.

Менестрель вручили ребенка. Она посмотрела на него внимательно, пытаясь понять, на кого он похож: еще несформировавшийся серый цвет глаз, светлые волосики, милые черты лица, как и у каждого младенца. Еще трудно было, что-либо говорить.

Девушку сейчас больше пугало то, что его у нее могут забрать. А еще она расстроилась, что это мальчик. Просто из-за того, что он в большей опасности, нежели девочка - ведь является наследником! А ведь она помнила, как Джерад рассказывал об убиенном мальчике-слуге, только из-за того, что его приняли за принца. Джерад тоже наследник, а ее сын, значит, конкурент ему. Его убьют, только он станет не нужен магу. Если тот станет на трон, ее сына убьют!..

Эта ужасная мысль исказила ее лицо, заставила сердце замереть. Она осознала весь кошмар ситуации. Что делать?

Первый раз она пожелала, чтобы выиграл Элестэй. Он не сделает ее ребенку плохо. Но он заберет его себе и воспитает, так же, как был воспитан сам. Не лучше ли это смерти? Нет! Она не могла желать смерти своему сыну. Это всего лишь мысли от отчаяния. Ничего более. Просто осознание того, что с любого бока для нее и ее ребенка не лучший вариант. Она словно между двух огней и помощи ждать неоткуда...

На следующий день к ней явился Джерад. Виктория сидела с малышом в кресле в это время. Увидев мага, она прижала ребенка к себе, словно пытаясь защитить.

- Как назвала малыша? - Елейным голосом спросил Джерад, пытаясь снять возникшее напряжение.

- Я назвала его в честь убитого отца - Армандо. - Виктория не стала делать из этого тайну и ответила, сразу переходя на интересующую ее тему: - Что теперь? Зачем ты явился?

- Посмотреть на ребенка, - холодно отозвался маг, раздраженный ее поведением.

- Тогда можешь уходить...

- Не хами мне! Или ты забылась? - Прервал ее речь Джерад, повысив голос. Ребенок тут же проснулся и заныл, отчего Виктории пришлось подняться на ноги и походить по комнате, чтобы успокоить его.

Маг вежливо подождал, пока младенец затихнет и продолжил:

- Завтра мы выступаем на замок Элестэя...

- Уже? - Удивилась Виктория. В ее голосе послышалось волнения больше, чем того требовалось и это не ускользнуло от Джерада.

- Да, - он довольно улыбнулся. - Ты пойдешь с нами. Мне нужен ребенок, а забирать его одного не хочу - за ним нужен уход, да и плакать будет.

- Для чего он тебе? - Виктория прищурила глаза. - Ты ведь понимаешь, что Элестэй лучше им пожертвует, но сохранит Империю. Да и он может не поверить, что дитя его...

- Вот! - Улыбнулся маг, указывая на нее пальцем. - Затем-то ты и понадобишься. Так он больше поверит.

- И все же? Может ты меня заставил сказать, что ребенок его...

- Но попытаться стоит? Я думаю, что смогу его убедить, - хитро прищурился Джерад.

- И все же, он пожертвует и мной и им и сохранит Империю. После чего преспокойно женится и нарожает десяток наследников! - Прошипела девушка, прикрывая собой сына. Не сглупила ли, что сбежала от императора?

- Не думаю, - жестко ответил маг. - Пойдем за мной.

- Скажи мне, а что станет со мной, если ты выиграешь?

- Я отпущу тебя...

- А с моим сыном?

Здесь Джерад промолчал, лишь горько усмехнулся:

- Посмотрим...

Она не стала дальше спорить или спрашивать что-либо. Это ничего бы не изменило. Лишь тихо прошептала:

- Ты такой же, как и он...

Это было сказано почти неслышно, но эти слова заставили мага на миг замереть. Его задели ее слова. Он не пытался быть таким, как Элестэй. Он лишь хотел отомстить за семью и отвоевать свои законные земли. Но Джерад понимал, что ребенок врага не нужен ему и опасен. Потом станет. Ведь тогда он потребует свои права, а грязной крови на престоле Джерад не желал. Хватит с Империи и одного Элестэя!

***

После того разговора Виктория с ребенком и Джерад переместились по телепорту в лагерь. Ее сразу поместили в отдельную палатку с удобствами и охраной. Однако побыла она там недолго, успев лишь покормить ребенка, как к ней явился посетитель. Девушка замерла, когда поняла, кто перед ней - Тиманэш. Ранее она возможно даже обрадовалась его появлению или хотя бы восприняла непринужденно, как должное, но в связи с последними событиями и новостями, визит альбиноса заставил ее невольно напрячься. Узнав его 'маленькую' тайну, менестрель теперь стала вновь бояться этого человека, вспомнив, насколько подлым он может быть. Сейчас она уже не знала, как реагировать и вести себя. Он был заодно с Джерадом, а значит, может нанести вред самому дорогому - ее сыну.

Прижав ребенка к себе, Виктория грозно посмотрела на мага, развернувшись к нему немного спиной, словно пытаясь заслонить сына от атаки. Тиманэш лишь приподнял бровь на ее реакцию, как всегда остался малоэмоциональным, что лишь больше смущало девушку. Такие люди хуже всего - никогда не знаешь, что ожидать от них!

- Вот я в какой раз удивляюсь. Судьба посылает тебе столько шансов спастись, причем настолько глупых и простых, что воспользоваться ими придел пустоголовых. И ты умудряешься, в какой раз не использовать их, а попасть в плен. Какой это раз? Десятый? - Альбинос начал свою речь издалека, из оскорбительного сарказма.

Виктория невольно слегка расслабилась от его слова, настолько они казались знакомы. Ее сознание, помимо воли восприняла Тиманэша, как старого знакомого, а не опасного врага. Но она все же постаралась вернуть свои мысли на то, что этот человек сумел обвести вокруг пальца могущественного императора, и от него можно было ожидать теперь чего угодно.

- Элестэй знает о твоем предательстве? - Напрямую спросила она, даже не пытаясь как-то 'подвести' мага к этому разговору, сразу показывая, что уже давно все знает.

Невозможно было понять по эмоциям удивили ли его ее слова, он всего лишь ответил:

- Представь, он до сих пор верит мне. Ведь я по сути все делал от имени Джерада. Нет, даже про Джерада он не знает, вернее, недавно узнал, а до этого его все знали, как 'истинный наследник'. - Он коротко усмехнулся от своих слов, ему явно нравился такой ход событий. Виктория напротив нахмурилась. Неужели Элестэй настолько доверяет Тиманэшу?