Однако, оказывается, есть этот загадочный претендент на трон. Но не известно, правда ли это? Вдруг эту легенду распустили абы напугать императора, да и некоторым желающим занять его место руки укоротить, чтобы не метились?

Как бы то ни было, для Виктории это казалась непосильная логическая задача. Она никогда не интересовалась политикой. Странствующий музыкант, менестрель. Зачем ей это все нужно было?

Тем временем ведущий ее мужчина подошел к стражу у врат и без предисловий сказал, кивком указывая на девушку:

- У меня посылка для императора.

Стражник сначала ничего не понял, а потом догадливо кивнул.

- Эй, Сэм! - Крикнул он своему напарнику. - Скажи местной охране, пускай проводит этого господина!

Двое полицейский, вместе с охранником на имя Сэм появились спустя пять минут. У всех были официальные каменные лица. С такими и не договоришься ни о чем.

- Пойдем, - пробасил один из них, и Виктория с предателем вошли в город. Их сопровождала полиция, смотря в оба. Пока они шли, мужчина достал кляп со рта девушки, и та смогла нормально вдохнуть. На площади стоял шум, создаваемый толпой. Девушка смогла рассмотреть, как на сцене для показательных кар, между столбами висела женщина. Ее бил плетью палач, а на эту всю картину смотрел сидящий на деревянном троне Элестэй, скучающе подперев голову. Однако в его глазах застигла холодная жестокость.

На сцене были еще люди, охрана, но они ее мало интересовали. Ее взгляд был прикован к Мариам, которая, не смотря на удары, все еще была жива. Женщина в очередной раз вскрикнула, и Виктория не стерпела.

Лягнув держащего ее мужчину по коленке, девушка вырвалась из хватки, кидаясь сквозь толпу. Нужно остановить это, ведь она пришла!

- Эй! - Испуганные полицейские окрикнули ее, видя, что она бежит прямо на императора. Вскинули арбалеты, готовые выстрелить. Это заметили и охранники на сцене, нацелив оружие.

- Стойте! - Крикнула девушка.

Элестэй услышал ее, тут же поднимаясь с места и смотря вниз: там бежала она, а непонятливая и несколько испуганная толпа расступалась. Сердце императора дрогнуло, неужели она сама пришла? Но нет, он заметил, что ее запястья связаны.

Однако думать над этим было некогда, он повернулся к охране, давая немой знак рукой остановить защиту. Те опустили арбалеты, но полицейские не видели приказа, все еще думая, что сумасшедшая может напасть на императора. Прозвучал чуть слышный звук щелчка арбалета и Элестэй непонимающе замер, когда девушка упала на дорогу. В его глазах застыл шок, и время будто замерло. Он смотрел вниз со сцены, не мигая, пока толпа людей не стала обступать девушку, скрывая ее от взора Элестэя.

Только сейчас два полицейских поняли, что совершили ошибку, увидев искаженное лицо императора, но было поздно...

Как только вид Виктории скрылся с глаз Элестэя, тот словно вышел из транса. На императора накатила волна злости и волнения. Не думая не о чем, он спрыгнул со сцены, уверенной походкой пробираясь сквозь толпу, не церемонясь с людьми, отталкивая их. Те, видя кто идет, в страхе отпрядывали, наступая друг другу на ноги и создавая давку, сея панику. Но Элестэй не замечал ничего вокруг, продолжая ход, за ним второпях спешила охрана, помогая 'расчищать' дорогу императору.

Наконец Элестэй добрался до девушки. Над ней склонился какой-то человек, но император лишь с ненавистью оттолкнул его за шкирки. Народ тут же поспешил освободить территорию, создавая вокруг императора и Виктории свободное пространство, которое обеспечили и охранники.

Девушка лежала на боку, без сознания, в спине торчал болт. Лицо императора оставалось каменным, когда он сломал древко и подхватил Викторию на руки. Даже когда шел, его эмоции нельзя было разгадать. Однако в душе Элестэй переживал бурю эмоций. Он даже забыл про виновника трагедии, думая, как бы успеть.

- Тиманэша, лекарей ко мне, быстро! - Да распоряжение он, подбежавшему к нему охраннику. Маг появился сразу же. Тиманэш наблюдал за всем представлением со сцены и как всегда оставался бесстрастен.

Пытаясь угодить императору, и не попасть под его горячую руку заодно, охрана нашла лекарей и дом, где могли принять пациентку. Элестэй лично занес ее и уложил на кровать. Достав нож, он аккуратно и быстро освободил ее от корсета, оголяя раненную спину.

- Ну? - Элестэй с волнением посмотрел на Тиманэша. Тот легонько отодвинул императора, смотря на рану.

- Я ведь не лекарь, уже говорил, - отозвался маг, дотрагиваясь около раны пальцами. Данган зло посмотрел на альбиноса, собираясь сорвать злость на выказавшем равнодушие слуге, но тот уже прикрыл глаза и что-то произнес. Легкий золотой свет и уменьшившееся в размере острие болта оказалось в руке Тиманэша.

- Так это убережет ее от шрама и болезненной процедуры изымания, - продекламировал маг, отходя в сторону и уводя за собой Элестэя. Посмотрев на собравшийся в сторонке консилиум врачей, он им барским жестом указал на девушку:

- Прошу, - 'разрешил' маг. - Пошли, Элестэй, здесь пока от нас нет пользы.

- Я не уйду! - Запротивился император, добавляя голосу жесткие нотки. Альбинос лишь вздохнул, уточняя:

- Ты будешь сбивать людей от работы. От страха они и сделать ничего не смогут!

- Близкая смерть вдохновляет! - Отчеканил Данган, на что Тиманэш, махнув рукой, ушел.

Склонившиеся над девушкой врачи враз побелели и усерднее стали бегать около кровати.

***

Виктория открыла глаза, не сразу понимая, где она находится. Однако одного взгляда в сторону ей хватило, чтобы не только вспомнить, но и в испуге отстранится, прижавшись к изголовью кровати. Тут же почувствовала дикую боль в спине, ахнула, прикрывая глаза.

- Тебе не нужно подниматься, - тихий заботливый голос императора заставил девушку удивленно и с непониманием на него посмотреть.

- Ложись, - более жестко сказал он, и менестрель повиновалась, снова испытав укол боли в спине, однако она даже не обратила на нее внимания - все внимание было приковано к императору.

- Боишься? - Спросил он, беря стул и садясь около нее. Его рука поднялась, и это заставило девушку встрепенуться, словно она ожидала удара, но он лишь убрал прядь с мокрого лба. Легкая обида проскользнула на его лице, видя немой испуг в глазах Виктории.

- Что ж, я тебя вполне понимаю, - вздохнул он, продолжая разговор. - Ты заслуживаешь смерти...

Виктория поджала губы, отводя взгляд. Так чего же он ждет? Чего не убил? Или легкая смерть слишком малое наказание для нее? Хочет пытать на людях, как и Мариам?

- Что с женщиной, которая помогла мне? - Заставила она себя говорить, чувствуя сухость во рту.

- Она жива, я обещал, если ты придешь, то я ее пощажу, и я сдержал слово, - спокойно ответил император, дотрагиваясь до ее лица, проводя пальцем по губе. Говорить о какой-то Мариам ему не хотелось. Ему хотелось не думать ни о чем, только о Виктории, сосредоточится на ней, видеть и слышать ее. Он ведь так скучал и в тоже время ненавидел! За то, что она сделала. Однако девушка должна благодарить уже мертвых полицейских, они, по сути, спасли ее от его гнева. Элестэй простил Викторию, как только понял, что может ее потерять.

- Зачем ты сбегала? - Спросил он, пристально смотря на нее. Девушка опустила взгляд, поджимая губы. Что ей ответить она не знала. Но разве ответ неочевиден?

- Не хочешь говорить? - Догадался Элестэй, грустно улыбнувшись. - Я не настаиваю, знай, что я простил тебя. Тебе ничего не будет за твой дурной поступок. Ты вернешься, и будет снова, как прежде.

Сердце девушки пропустило удар от его последних слов - 'как прежде'. Это рок, от которого ей никогда не освободиться. Да, может, она эгоистка, но это выше ее сил! Выше смириться со всем этим!

Элестэй наклонился к ней, зарываясь рукой в ее волосы, опуская в них лицо, вдыхая запах. Дотронулся губами до ее щеки, мочки уха, губ.