- Знаете, а ведь ее кто-то укрывал, иначе как она могла убежать, - продолжал император.

- Но что вы, Ваше Величество, кто бы посмел! - Женщина еле сдержала дрожь, постаралась, чтобы голос прозвучал, как можно более непринужденно.

- И все же посмели! - Лицо мужчины на миг исказилось злобой, но вновь стало прекрасно и улыбчиво. - И знаете, какая интересная деталь?

Мариам смогла лишь покачать головой, когда Элестэй не спеша приблизился к ней.

- А я вам скажу: многие утверждают, что похожая на мою фаворитку девушка скрылась у вас.

- Да что вы говорите такое! - Женщина сделала оскорбленный вид. - Мало ли кто, что недоглядел! Ко мне и соседка заходила и покупательницы, я делаю лечебные настои, и племянница приезжала, так что это мог быть кто угодно!

- Ладно, оставим эту бессмысленную болтовню! - Мужчине наскучило слушать женщину, и он властно кивнул рукой, давая той понять, чтобы она замолчала. - Мы сейчас иначе проверим. - Сказав это, он повернулся к Тиманэшу, спрашивая: - Ты чувствуешь след ее магии?

Альбинос нисколько не поменялся в лице, лишь помолчал немного, а после отрицательно ответил 'Нет'. Мариам не поверила своему счастью, мысленно облегченно вздохнув, но в тоже время, удивившись, неужели столь высокопоставленный маг ничего не заметил? Данган тоже изумился, но ничего не сказал, снова посмотрел на женщину.

- Что ж, примите мои извинения за столь...

- Простите, Ваше Величество, но позвольте сказать мне, - нагло перебил его молодой человек. Император искоса на него посмотрел, но дал тому слово. Джерад хитроумно улыбнулся, спокойно ответив:

- Я чувствую ее присутствие.

- Да? - Элестэй не ожидал такого, удивился пуще прежнего, и посмотрел на Тиманэша. - Как ты не почувствовал ее след?

Маг не спеша посмотрел на императора, не удостоив даже взглядом Джерада, и ответил:

- Возможно, я потратил слишком большой резерв сил. - Альбинос казалось нисколько не переживал по этому поводу, однако то, что Джерад почувствует магию девушки не ожидал, и это вызвало раздражение. Что же, Джерад метит на его место, как бы делал и другой маг столь высокого уровня. Вот и выслуживается перед императором. Но то, что он умеет 'читать' магию Тиманэш не ожидал. Так себя он еще не подставлял!

- Опять ставил свои эксперименты? - Элестэй недовольно звонко прищелкнул языком. Альбинос лишь неопределенно пожал плечами, пусть думает, что хочет. Элестэй не был обделен фантазией и всегда сам додумывал ответы за мага.

- Ладно с тобой, - махнул на него рукой император и посмотрел на женщину. Его лицо посерьезнело, стало жестким, от чего Мариам поняла, ей долго не жить. - Знаете, что я вам сделаю?

Она хотела высказать ему в лицо все, что думает, но тогда она только выдала себя и свое отношение к нему. А это вызвало новые подозрения у Дангана, он мог подумать, что она помогает не только девушке, но и повстанцем. Посему женщина решила прибегнуть к последнему шансу.

- Простите меня, Ваше Величество, я не знала! - Она сложила руки в молитве и кинулась на колени. На красивом лице Элестэя возникло отвращение, и сделал беззвучный приказ охране схватить женщину. Те грубо взяли ее за руки, поставив напротив Элестэя, на небольшом от него расстоянии.

- Поверьте! - Не унималась женщина. - Она сказала мне, что сбежала от жениха, и я ей поверила! Клянусь!

Данган хитро улыбнулся, не спеша подходя к ней и наклоняясь к самому лицу.

- Я ведь знаю, что ты врешь, - он почти шептал. И на миг отодвинул свою челку, показывая изуродованную часть лица. Женщина ахнула, а Элестэй холодно улыбнулся, опуская руку и тем самым опуская челку.

- Мне никогда не врут...

- Дэйнис, постой! - Виктория бежала за братом, пытаясь его догнать, словно в детстве, когда они играли в салочки. Однако юноша пока обгонял, пока не споткнулся об корягу. Ликующая девушка навалилась на него сверху, захватывая за шею.

- Я победила!

- Это не честно, в прочем, как и всегда, - устало выдохнул Дэйнис. Он всегда проигрывал в спортивных играх.

Что касается пребывания Виктории в лагере то никто не оказался против, когда узнали, что она сестра Дэйниса, но все равно смотрели на нее с подозрительностью. Вариас больше не вызывал ее к себе и в принципе, девушка была этим фактом довольна. Она так и не придумала, как забрать брата отсюда. А еще ее очень интересовал вопрос, как они собираются скинуть власть императора, которую он укрепил за эти года достаточно сильно, прославившись хитрым и сильным соперником. Окружил себя лучшими людьми, которые боятся его, но при этом Данган приучил их не льстить ему и не приукрашать действительность, так что при нем собрались только те люди, которые умеют высказать императору, если тот не прав. Но это не значило, что Элестэй бы их послушал.

- Дэн, скажи мне, - Виктория аккуратно начала разговор, когда они с братом лежали на траве, на небольшой поляне, недалеко от лагеря. Вернее, лежал брат, Виктория же сидела, положив его голову на колени, и гладила светлые волосы.

- Да, я слушаю, - юноша посмотрел на нее своими голубыми глазами, улыбаясь.

- Что вы дальше собираетесь делать?

- О чем ты? - Дэйнис насторожился, приподнимаясь на локтях и внимательно смотря на сестру.

- Как вы собираетесь бороться с императором?

- Викки, - юноша вздохнул, садясь рядом, - все не так просто, тем более я не обладаю столь нужной информацией. У меня еще нет столько доверия!

- Нету?! - Виктория вспылила. - А как же твоя алхимия? Благодаря ей!..

Дэйнис прервал ее негодование, прикоснувшись к руке и заставляя замолчать.

- Скажи, Викки, разве ты не хочешь его смерти? Его краха?

Девушка опустила голову, ее лицо исказила грусть, а губы нервно задрожали. Смерти Элестэя? Да, возможно, он ее заслужил...

- Хочу, Дэн, но подумай... Предположим, хоть это и очень призрачно, что вы победили...

- 'Вы'? - Переспросил брат, погрустнев. - Так ты отказываешься?

- Не перебивай! - Она сделала характерный жест ладонью, показывая, чтобы он подождал с выводами. Виктории было тяжело говорить, и она еле собиралась с мыслями, чтобы донести до брата свою точку зрения. - Так вот, император будет свергнут, но... Кто станет у власти, Дэн? Представь, - здесь она схватила непонимающего юношу за руки, - без нового лидера Империя рухнет. И дело даже не в том, что я пытаюсь оправдать Дангана или как-то усомниться тебе в твоем выборе - нет, я просто хочу сказать, что многие мирные жители пострадают. Экономика, гражданская война. И не факт, что другие страны не пострадают из-за этого. Всем захочется прибрать к своим рукам кусочек бывшей Империи, а это уже пахнет мировой войной!

- Викки, - брат усмехнулся, видя ее волнение, - кто тебе сказал, что нет лидера?

- Вариас не пригоден для трона! - Девушка была поражена наивностью Дэйниса.

- Да при чем здесь Вариас? - Юношу казалось, не беспокоило это все, а наоборот, еще сильнее веселило. - То, что ты видишь лишь маленькая часть! Очень крохотная! На самом деле людей очень много, из разных мест! И поверь, это не только обиженные крестьяне не умеющие держать оружие. Многая знать тоже недовольна. Император с каждым годом становиться все хуже, а его запросы все более и более заоблачные! А у этих людей есть толк в политике и войне. У них есть солдаты, и они намерены выступить против Дангана. Ты даже не представляешь, сколько графств на нашей стороне! Более того, соседние страны и короли в случае успеха компании готовы быть нашими союзниками! Им тоже надоело непостоянство императора, и они ждут нового главу, с каким можно иметь дело...

- Вот именно - главу, Дэйнис! Его нет! - Виктория была ошеломлена услышанным, однако все еще не верила в успех. Говорить каждый мастак, а вот делать. Еще и без лидера!

- Он есть! - Дэйнис не скрывал ликования, сообщая это, словно зная такое, чего не знает девушка.