Менестрель уверенно подошла к одному из воинов, натачивающего свой меч несильно хорошего качества.

- Мне нужен ваш колдун, - уверенно заявила она.

- Кто ты? - Мужчина оторвался от работы и уставился на нее.

- Ваш новый маг.

- Ты новенькая, - засомневался воин, однако девушка быстро рассеяла его опасения:

- Да, все рано или поздно становятся новичками, но почему-то я здесь и свободно передвигаюсь по территории, зная ваше место нахождения. Согласитесь, значит, Вариас верит мне.

Имя главаря и уверенный тон Виктории убедил воина, и он указал себе за спину:

- Он в самом конце, пошел проверять маскировочное поле.

Виктория сдержано поблагодарила, и поспешила в указанном направлении, стараясь держаться так же спокойно и уверенно, но ее переполнял целый фонтан эмоций. Сейчас она или встретить своего брата или потерпит крах! Если менестрель ошиблась и это будет не ее брат, то, с одной стороны - счастье, так как Дэйнис в безопасности и не совершил глупость, с другой - горе, она не знает, где его искать дальше.

И вот, она видит, как мерцает стена из сосен, а около нее стоит невысокий человек в мантии. Сердце девушки замерло - она не могла видеть лица - он стоял спиной. Стоило подойти, но Виктория боялась разочарования, она все же хотела, чтобы это был брат. Ноги отказали, потому она решилась на слабый окрик:

- Дэйнис! - Громкий шепот, голос дрожит, а сердце пропускает удары. Хоть бы обернулся!

И он обернулся. Капюшон спал, и Виктория могла видеть этот до боли знакомый изумленный взгляд голубых глаз. Уголки губ его дрожали, словно хотел что-то сказать, но не мог. Немного вырос, черты приобрели мужественность, но для Виктории он все так же и остался младшим братиком, которого нужно защищать. И сейчас, он выглядел растерянным ребенком, который не знал, как реагировать.

Первой не выдержала девушка, ноги вновь стали ее слушаться, и она побежала к брату. И вот она обнимает его, родного человека, единственного выжившего в той ужасной бойне. Брат ничего не говорит, он позволят себе слабость и плачет. Они берут друг друга за лица и долго всматриваются, словно не веря.

- Это ты? - Прошептал Дэйнис, заглядывая в серые глаза сестры.

- Да, - девушка улыбнулась, вытирая слезы и себе и брату. - Я тебя нашла!

Они снова обнялись. Дэйнис отошел первым, посмотрев подозрительно по сторонам, где на них уже пялились сотни глаз, он сказал:

- Пошли пройдемся к лесу!

Виктория послушно кивнула, и они ушли из лагеря, переступив защиту. Как только они это сделали, девушка накинулась на парня с расспросами:

- Как ты к ним попал? Почему? Почему, Дэйнис, ты не отправился учиться? - Она все еще не могла успокоиться выбору брата.

Юноша посерьезнел, отпуская руки сестры. Виктория замерла, ожидая слушать.

- Он держал меня у себя, а потом выпустил. Я тогда был слишком ошеломлен, чтобы понять, почему он это сделал. Зачем продержал у себя, а потом выпустил? Чтобы еще больше унизить? - Дэйнис не смотрел на нее, вспоминая все. Его кулаки были сцеплены от переполнявшей злости. - Они подожгли город, все сгорели, так что я даже не смог никого похоронить. Целую ночь я провел среди руин когда-то собственного дома, думая 'а что дальше?'. И не мог найти ответа. Я остался без ничего: дома, семьи, друзей, денег, в конце концов! Эта мразь забрала у меня всех. И я решил отомстить ему, что бы то мне не стоило. Я остался один, сам по себе, так что он не смог бы шантажировать меня близкими людьми. Тогда я нашел этих людей, они, как и я потерпели от власти императора! Я примкнул к ним, я даже улучшил свои навыки высшей алхимии. Видишь, это поле создал я! - Здесь он довольно улыбнулся. - Мы находимся почти под его носом, но не он, не его хвалебные маги не обнаружили нас. Вскоре он заиграется настолько, что сам станет заложником своих же амбиций!

- Дэйнис, - Виктория не знала, что и сказать на это. Она лишь развела руками, пытаясь снова обмануть брата. Ей было жаль его, себя, всех погибших. Предательское чувство захлестнуло ее.

- Теперь у тебя есть я и ты не одинок, и я не одинока, - прошептала девушка, гладя светлые волосы брата. - Мы можем уйти из этих мест. Нам больше не надо бороться. А просто жить! Для себя...

Дэйнис отстранился от нее, ничего не ответив. Взяв Викторию за руки, он грустно спросил:

- А что было с тобой?

Менестрель поникла, рассказывая в какой раз свою историю. И чем дальше заходил ее рассказ, тем сильнее злоба искажала лицо брата.

- Я клянусь, что убью его! - Прошипел он. Виктория ужаснулась, ахнув.

- Не говори так, ты не знаешь императора, как знаю его я! Мы сбежим, и он больше нас недостанет. В другой стране...

- Нет! - Дэйнис был непоколебим, а Виктория уже пожалела, что рассказала ему все.

- Дэйнис, глупый, он убьет нас, тебя! - Он почувствовала, как слезы снова катятся по ее щекам в бессилии. - Давай сбежим!

- Я не могу бросить людей! - Юноша отрицательно покачал головой, отстраняясь от сестры.

- Я ведь ради тебя сбежала! - Ее голос перешел на крик, срываясь. Она не могла допустить, чтобы с ним что-то случилось. А это произойдет, если он останется.

- Нет, беги одна, - спокойно отозвался брат, с болью смотря на рыдающую девушку, которая в бессилии опустилась на траву, зажимая рот руками.

- Без тебя не уйду! Вернусь к императору, сдамся - пускай он меня публично казнит!

- Не говори так! - Ужаснулся Дэйнис, садясь около нее и обнимая. - Но я вправду не могу, Викки!

- Можешь... - Слабо отозвалась она.

- Нет, - так же тихо ответил он, гладя сестру по черным волосам. Брат не мог понять истерику Виктории и ее решения. Его разрывало на части: с одной стороны его долг и обещание, которое он дал, с другой - нашедшаяся сестра, его семья, которую он думал, больше никогда не увидит. Дэйнис не знал, что делать, все казалось проще до ее появления, но все стало по-другому. На нем теперь большая ответственность. Одного он не мог понять - почему Виктория так быстро сдалась. Она всегда была более сильна духом, чем он, решительнее. Неужели пребывания у императора сломали ее? Тогда он точно должен получить по заслугам!..

***

Поздней ночью в дверь Мариам настойчиво постучали. Женщина всполошилась, зажгла ночную лампу, накинула шерстяной платок на плечи, поверх ночной сорочки, и спустилась вниз. Она никого не ждала, но в ее дом часто приходили без приглашения. Однако на этот раз ее раздирали тревожные чувства. И как оказалось не зря...

Как только она отворила дверь и поднесла лампу, чтобы увидеть лицо пришедшего, ее сковал страх. Женщина только раз и только издали видела этого человека, но сразу узнала его - император!

- Здравствуйте, - вежливо отозвался тот, но в его голосе не было и тени любезности.

- Проходите, Ваше Величество, - Мариам постаралась, чтобы ее голос оставался ровным, но сердце так и выскакивало от страха.

- Не утруждайтесь, мы ненадолго, - отозвался все так же вежливо Элестэй, заходя в дом. За ним вошли три охранника, что стали около двери и по бокам гостиной, куда вошел император, по-хозяйски осматриваясь. По правую и левую руку от него находились еще два человека. Один из них точно был магом, судя по его длинной одежде. Когда тот снял капюшон мантии, то женщина еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. О правой руке императора ходили страшные слухи. А его демоническая внешность пугала. Мариам поняла, что дела ее плохи, раз император пришел не один, а с демоном.

Чтобы не смотреть на мага, женщина перевела взгляд на третьего человека. Он был молод и одет в скромный, но искусный черный костюм. Несмотря на возраст, он уже стоял около Дангана, а значит, был не последним человеком в Империи, следовательно, опасным.

- Вы знаете, что пропала одна девушка из моего дворца? - Элестэй будто невзначай спросил, между медленным сниманием перчаток, однако его мимолетней искрометный взгляд не предвещал ничего хорошего.

- Да, ваша фаворитка. Об этом весь город, думаю, что и вся Империя знает, - спокойно отозвалась женщина. У нее уже зародилось сомнение, стоило ли вообще помогать Виктории. Да ее жаль, но у нее был слишком высокий статус, чтобы понять, что той так просто от императора не уйти. Но если она расскажет, то это повлечет за собой не только гибель девушки, но и всех тех людей, что ее сейчас укрывают.