- Да, стоит придумать что-то другое.

- И ты намекаешь на то, чтобы я тебе что-то придумал? - Тиманэш недоверчиво взглянул на Элестэя.

- Нет, пожалуй, я сам справлюсь - в любовных делах я все-таки понимаю больше тебя. Намного...

Альбинос снова изучающе смерил взглядом императора, слегка улыбнулся от его слов, но ничего не сказал. Зеркало как раз показало размытую картину.

- Как я и говорил, они спрятались в расщелине, - сообщил маг, наблюдая за вражеским войском.

- Глупцы, - император подошел к зеркалу, хищно смотря на его изображение. - Когда расправишься с ними, разговоришь их предводителя?

- Непременно! - Отозвался маг, на лице котором уже играла холодная жестокая неприступность. Его взгляд пал на стол, где покоился уменьшенный макет Антэайской Империи и пары десятков фарфоровых мисочек с разными содержаниями. Взяв из одной из них пару камушек из той же породы, что и горы с изображения показанного зеркалом, Тиманэш бросил их на макет, туда, где была расщелина. Альбинос громко зачитал заклятие. Император же улыбнулся про себя, выходя из комнаты: не было смысла мешать магу, тот и сам со всем прекрасно справится. Почему-то его больше интересовала Виктория. Посмотрев на огненные лилии, которые он забрал с собой, обозначающие отвращение и ненависть, Элестэй вдохнул их запах, будто на них все еще оставался аромат Виктории. Пока что он принял единственное верное решение: опять ей дать время побыть одной.

А что если ее вообще изолировать от общества? Тогда она будет рада хоть какой-то компании, даже его...

***

Элестэй оставил Викторию и для нее потекли дни, к которым она уже стала привыкать. Дни без смысла. Без дела. Без свободы. Полные одиночества и тоски.

Ее новые апартаменты давили на нее своей напыщенной роскошью. Золотая клетка, в буквальном смысле этого слова, ограничила ее доступ к саду. Лили, которая пришла к ней утром сообщила ей ужасную весть, что впредь ей запрещено куда-либо выходить из своих покоев. В том числе сад и столовую.

Виктория была возмущена такой несправедливостью и пыталась выйти назло всем. Но два стражника, караулившие у ее дверей, как молчаливые скалы, не дали ей даже полностью двери открыть, прогнав обратно, как только она высунула нос.

Служанки тоже реже стали ее посещать. В основном по работе. Они быстро убирались, приносили еду и сразу уходили, виновато смотря на заточенную девушку.

Виктория была в отчаяние. Ей было очень грустно и одиноко. Перед глазами сразу всплыл образ отданной гитары и сожаление, что она избавилась от нее. Но только эти мысли пробирались в ее голову, она тут же отгоняла их, напоминая себе о гордости.

Однажды Лили, видящая страдания менестрель, попыталась утешить девушку и поговорить с ней, но все услышали стражи. И, показавшись из-за двери, грубо намекнули Лили о ее работе. Служанка вспыхнула и, виновато взглянув на Викторию, поспешила удалиться. Черноволосая девушка же только печально посмотрела ей в след, вернулась к рассматриванию книжных полок. Взяв одну из книжек, в красном кожаном переплете, она стала ее читать, нисколько не вдаваясь в подробности сюжета.

Несколько погодя, книга ее чем-то все-таки привлекла и вскоре девушке с упоением дочитывала последние страницы. Несмотря на весь наигранный романтизм, который был очень преувеличен, Виктории сюжет понравился. И ей был даже не важна история главного героя-рыцаря, который благодаря смене власти потерял все и теперь хотел восстановить свое доброе имя и воссоединиться, наконец, с возлюбленной. Нет, менестрель больше интересовала история другого персонажа, менее значимого, но более яркого, на ее взгляд: девушки из презирающего всеми народа, которой не посчастливилось, ибо в нее влюбился один из главных злодеев и запер ее в башне. Правда, для нее все закончилось вполне счастливо - случился переворот, сменилась власть и барышню, вместе со многими рабами освободили из башни, в штурме которой поучаствовал и главный герой. Ее освободили, только вот пары для нее не нашлось - она так и оставалась чужестранкой для этой страны.

Захлопнув книгу, Виктория тяжело вздохнула, подумав о том, что неплохо было бы и здесь совершить переворот - смена власти этой стране не помешала бы. И тогда бы она, наконец, была свободна, жаль только, что это не книга и никаких рыцарей здесь не предвидится. А если и станется, что император Данган достанет всех своим правительством и сюда заявятся ополченцы во главе с новым кандидатом на трон, то есть вероятность того, что никого они не освободят, а убьют. Женщин изнасилуют на правах победителя. И даже спрашивать не будут: поддерживали вы политику Дангана или нет? Силой он вас здесь держал или вы по своей воле у него были? Так что о счастливом спасение можно только мечтать или читать вот в таких романах...

Несмотря на всю печальность ситуации и хандру, девушка решила не падать духом, а принимать все невзгоды гордо смотря вперед. Как сказала Энья, император не сильно относится к ней плохо. Да, он сволочь и убийца. Да, всего его слова наигранная неискренность. Но ведь он такой человек! Он так привык. Он вырос в таком обществе и ему не понять, что можно как-то по-другому. Так почему бы не подыграть ему? Совсем немного? Он хочет увидеть от нее что: податливость, игривость, женственность? Он хочет увидеть в ней женщину из числа тех, что привык видеть - светских дам? Или же, нет, она ему интересна пока, как обезьянка, такая же дикая и потешная - диковинка и совсем непохожая на мягких кошек, к которым он привык! Даже дикую обезьянку можно приучить и он этого добивается. Он оставил ее без людского общения, чтобы она была более разговорчива с ним - пускай! Обезьянку можно приручить, но она все рано останется дикой и рано или поздно укусит своего хозяина...

Уже как три дня Элестэй не наведывался к Виктории. Стоило что-то делать и как можно быстрее налаживать с ней отношения, ибо, как он и обещал гостям - он ждал их через неделю. Подготовка к торжеству шла полным ходом, ведь как-никак, а император собирался сообщить всем о том, что его сердце занято и он обзавелся фавориткой и не очередной мимолетней пассией, а официальной любовницей, что за частую считается, как любимая. И вот дернуло же его это сказать невыносимому князю Валиерскому, который только и знал, что сплетничать и пополнять ряды молодых любовниц. Причем чем старее он становился, тем возраст его любовниц резко уменьшался. Но то, каким плотоядным взглядом он смерил Викторию, которая принадлежала только Элестэю и никому другому, заставило императора так сказать. Слепая пелена заслепила ему глаза. Так что теперь от этого не отгородишься - Валиерский уже давно успел разнести эту чудную весть по высоким кругам. Конечно, Данган может и отказаться от официального заявления - все знают его непостоянство и никого это не удивит, скорее все завистницы радостно посмеются над Викторией. Да и князю будет полное раздолье приударить за хорошенькой и загадочной девушкой, которую ранее не видывали в столь высоких рядах. А этого Данган позволить не мог - объявление Викторию своей фавориткой нисколько не повлияет на его жизнь. Только заставит понервничать всяких дамочек, и они будут более охотны к его постели, думая, что 'любимая' императора ему уже наскучила и обворожительная прелестница смогла легко занять ее место, захватив его сердце. Наивные самолюбивые дуры, которых только интересует, что власть и достаток!

Однако главное то, что это объявление повлияет на их отношения с Викторий. Которые идиллией назвать нельзя. Виктория его ненавидит, он же... Данган точно не знал, что он испытывает к девушке, но это чувство доставляло ему удовольствие - азарт! Любая женщина - укажи он только пальцем - будет прыгать от радости, скажи он ей, что она нынче его официальная любовница! Когда же это он сказал Виктории - она только смерила его взглядом полной ненависти. Конечно, всему было оправдание - она чужестранка, он - тиран, который разрушил их город. Но Элестэю уже доводилось быть с такими девушками. Как правило, они были ему благодарны за его доброту по отношению к ним. Может, не все сразу, однако проходило немного времени, и девушка уже была полностью в восхищение от него. И как это случалось, она ему быстро наскучивала. Тогда он старался от нее быстрее избавиться: покровительственно выдав замуж за человека близкому ее сословию. Как правило, мнения самих девушек его не интересовало. Они были чужестранками, в буквальном смысле, пленницами, а с такими в его стране не церемонятся. И то, что он находил им пару, заслуживало большой благодарности с их стороны. Элестэй часто отдавал девушек своим подданным, если знал, что они им понравились. То, что над ними потом измывались и всячески унижали, словно рабыню нисколько его не волновало - муж в семье голова. Да и какому императору есть дела до проблемы какой-то чужестранки, тем более, когда он ей уже и так изрядно помог!