- Даже не подумал на тебя после того, как узнал о Джераде? - Не поверила девушка, продолжая допытываться.

- Представляешь! - Передразнил ее маг, гадко улыбаясь. Виктория смерила его злым взглядом и уложила заснувшего ребенка в колыбельку.

- Не боишься, что он всего лишь притворяется и ждет, чтобы ты явился в замок и схватить тебя? - Спросила она, склонившись над сыном, чтобы оправить ему одеяльце.

- Нет, не боюсь. На то я самый могущественный маг, - самоуверенно ответил Тиманэш, что нисколько не удивило Викторию. Она не стала больше расспрашивать об императоре - маг все равно останется непреклонен и не станет говорить много, вдаваясь в подробности, раскрывая секреты. Он достаточно умен и отличный стратег. Так что девушка перешла к теме, в данном случае больше волнующей ее - о сыне.

- Скажи, зачем ты явился? Подразнить меня? - Начала она издалека, сразу перейдя к агрессии, понимая, что прямо так маг ей не ответит.

Тиманэша ее атакующие вопросы заставили хмуро сдвинуть брови на переносице.

- Нет, - холодно ответил он, - не за этим. Ты ведь догадываешься, что Джерад сделает с твоим ребенком?

Виктория напряглась.

- Если ты пришел за тем...

Маг скривился и властным жестом дал ей понять, чтобы она замолчала. Виктория послушалась его, и маг поспешил объяснить свои слова подробно.

- Нет, твой ребенок совсем не нужен мне. По секрету, даже Джерад не знает, что с ним делать. Он всего лишь гарантия его жизни. Если что-то пойдет не в его пользу, он всегда сможет прикрыться тобой и твоим сыном. Узнай Элестэй о тебе и о том, что у него есть наследник, он конечно, не станет убивать Джерада, если схватит того в плен. - При последней фразе об императоре, маг скривился и вновь продолжил: - Но я уверен в своих силах. Ты мне не нужна, так что, я отпущу тебя. Даже подчеркну, для туго соображающих, судьба снова посылает тебе шанс спастись. В следующий раз такого не будет.

Виктория судорожно сглотнула; в ее горле пересохло. Неужели это правда? В чем подвох?

- Я могу уйти? - севшим голосом спросила она.

- Да. Я тебя выведу отсюда.

- Почему? - Не верила девушка. В ее груди что-то дрогнуло: неужели маг не обманывает ее? Неужели он и вправду не так плох, как она думала?

Альбинос только улыбнулся.

- Если не хочешь, можешь оставаться, но есть ли разница, как умереть? А так может у тебя есть шанс...

- Я согласна, - после минуты раздумий, неуверенно произнесла она. И после посмотрела в глаза Тиманэшу, все еще мучаясь от любопытства: - Скажи, а Джерад настоящий наследник?

- Да.

- И ты все это время играл от его имени, все партии были твои? Ты помогаешь ему взойти на трон, почему же не сделаешь это сам? Или это твой хитрый план? Воспользоваться его титулом, а потом править за него?

- Нет, - мах горько усмехнулся, покачав головой. - Разве ты еще не поняла? Уже я правил за одного, был его верным псом, служил ему, исполняя все прихоти. Зачем? Чтобы в один прекрасный день отомстить. Я никогда не жаждал быть у власти, так всего лишь сложилась судьба. А теперь у меня есть шанс быть свободным и, наконец, посвятить лишь единственному ценному, что осталось у меня - магии.

Тиманэш говорил тихо, отвернувшись от менестрель. Девушка видела, как тяжело давались ему эти слова. Ей стало жаль его, она вдруг поняла, насколько этот человек скрытый, совсем две разные личности - холодная жестокость, за которой кроется глубокая давнишняя рана. Закусив губу, Виктория бесшумно подошла к магу, когда он стоял к ней спиной, и положила руку ему на плечо. Тиманэш удивленно посмотрел на нее. В его взгляде она вновь увидела растерянность, как тогда в саду. Совсем другой человек...

Она хотела сказать что-то, приободрить, но маг вспомнил о своей роли. Нервным движением он скинул ее руку с плеча, отходя в сторону, вновь становясь непроницаемым.

- Нам пора идти. Не забудь ребенка.

Этим был весь Тиманэш. Виктория не стала обращать на его слова внимания, просто взяла малыша, укутав его в одеяло, и направилась за магом.

- Она со мной, - холодно бросил он охране, и та даже не посмела ему перечить. Девушка вышла на улицу, где смущенно стала опускать голову, смотря на ребенка. Ей было неловко ото всех этих пронзительных взглядов.

- Куда мы? - Спросила она, но маг не ответил ей, продолжая уверенно следовать намеченному маршруту. Вскоре они все же добрались до места, коим оказалась знакомая 'генеральская' палатка, куда ее приводили воины на встречу с Джерадом.

Там никого не было, и Тиманэш преспокойно открыл заготовленный портал.

- Пошли...

- Куда он ведет? - Насторожилась девушка. Есть ли смысл доверять магу? Альбинос с раздражением на нее взглянул из-за плеча. Не говоря ни слова, он схватил ее за руку и силой втянул в горящий свет за собой. Вскрикнув от неожиданности, Виктория вновь ощутила это необычное мимолетнее чувство от перехода.

Миг, и она уже стоит на заснеженной поляне, в окружение густого хвойного леса, среди елей которого шла прочищенная от снега дорога.

- Где мы?

- Недалеко от столицы.

- Зачем? Или ты все же решил сдать меня императору? - Спросила Виктория, насторожившись.

- Не надейся. - Хмыкнул маг. - Я всего лишь увел тебя от лагеря. Моих магических резервов не так уж и много, чтобы тратить их по пустякам, на большие переходы. Они мне понадобится, ведь на рассвете к столице уже приступят воины Джерада.

- Император знает? - С волнением в голосе поинтересовалась менестрель.

- Думаю, что да. Многотысячное войско не так легко пропустить из поля зрения. - Съязвил Тиманэш, оставаясь при этом невозмутимо серьезным. Виктория смутилась, но продолжила допрос:

- Ты знаешь, где мой брат?

- Не интересовался вопросом, - равнодушно отозвался он, но увидев расстроенное лицо девушки, решил ответить более вежливо. - Думаю, что он там, где и должен быть - с войском. Но я все равно еще его увижу.

- Зачем? - Виктория посмотрела на мужчину, слегка с недоверием и любопытством.

- Думаю, что он тоже должен знать, где будет его племянник, чтобы забрать его.

- Забрать? - Не поняла девушка, перепугавшись. - Куда? А я? Что ты задумал? Я его не отдам!..

- Без истерик! - Поморщился альбинос, прерывая ее поток сбивчивых вопросов, видя, как в Виктории нарастает паника и страх. - Ничего ни с ним, ни с тобой я не сделаю. Всего лишь, вы будет разлучены на время, для вашей же безопасности.

- Зачем? - Растерялась она, прижимая к себе сына. - Не отдам!..

- Не глупи! - Скривился Тиманэш. - Я специально нашел женщину, которая будет следить за ним, как за своим. Она никак его не обидит!..

- У него есть родная мать!..

- И будет, если она не сделает глупостей. - Оборвал ее маг. - Он будет с ней, пока не закончится война, тогда ты сможешь спокойно пересечь границу и уехать отсюда, без угрозы для ваших жизней. Вместе со своим братом. Подумай сама, что ты сейчас будешь делать с младенцем на руках, дура?

Виктория смутилась, заставляя себя успокоиться. Слезы перестали литься из ее глаз, оставляя на лице мокрые дорожки, которые холодил морозный ветер. Это отрезвляло, и она осознано посмотрела на мага.

- Обещаешь, что не обманешь меня? - Она схватилась рукой за его рукав, смотря на него молящими, полными надежды глазами. Это смутило Тиманэша, и он заставил себя оторваться от ее хватки, пытаясь не податься на этот взгляд.

- Я даю свое слово, что не обману тебя. Иначе, зачем я все это делал? - Проговорил маг, стараясь оставаться таким же равнодушным. - Он будет у Гэрии, в деревне, недалеко отсюда, Зарин. Вот, кстати, и она. - Маг замолчал, посмотрел куда-то вдаль. Виктория проследила за его взглядом, увидев, как по тропе к ним идут две женщины. Менестрель сделала с ладони козырек, чтобы лучше их рассмотреть. Плотного телосложения, с крупными чертами лица. Лет эдак слегка за тридцать. Одетые в невзрачные серые одежды, деревенского типа. Волосы уложены в простые прически. У одной голова покрыта серым чепцом, у другой - темно-русые волосы были выставлены на показ.