— Да–да, так называемые мифы о древних. Мы–то с вами знаем, что они на самом деле существовали. А многие связанные с ними мифы на самом деле и не мифы вовсе. Да взять хотя бы "Реликт", на борту которого мы находимся. Всем вам известно о Разуме, благодаря которому мы располагаем "Реликтом". Так вот, о сути явления прана–ктанатш мы знаем тоже благодаря Разуму. Но как я вижу, не все здесь знакомы с этим понятием. Поэтому начнём разбор нашей ситуации по порядку. Как вам уже известно из доклада капитана, незадолго до гибели "Миранды", на поверхности темискирской луны сенсоры "Реликта" засекли внезапное появление неизвестного объекта. Именно с ним, именно с этим объектом и связанно произошедшее с нами. Благодаря техническим возможностям нашего корабля капитан Еронцев проделал огромную работу. Теперь нам совершенно точно известно, что этот лунный объект является артефактом древних. Причем действующим. Но главное, что удалось установить — это назначение объекта. Это, своего рода, активатор портала в иное измерение (назовём это так) в локальном пространстве данной системы. То есть, объект способен перебросить некое материальное тело из обычной, родной нам вселенной в пространственный локус жёстко привязанный к этой планетной системе. К сожалению, это всё что нам известно о сути прана–ктанатш. Известно, опять же, благодаря Разуму. Ни о природе этого физического явления, ни о том, какие силы при этом задействуются, мы не знаем. В нашем конкретном случае мы лишь столкнулись с самим фактом этого явления и его последствиями.

— То есть, — сказала Хельга, — этот локус и сама возможность прохода в него и из него — это и есть прана–ктанатш?

— Если упрощенно, то да.

— И нам теперь нужно разобраться с тем загадочным объектом? — продолжила Комета. — Чтобы возвратиться назад?

— Именно. Чтобы возвратиться, нам надо активировать лунный объект. Вот здесь–то и начинаются сложности. Во–первых, мы с капитаном до сих пор не уверены, что объект один.

— Как так? — вырвалось у Красевича.

— Да вот так, — произнес Еронцев. — Ни до появления объекта в нашем космосе, ни после его исчезновения в локусе, сенсоры его не регистрируют. Вполне возможно, что объект способен перемещаться между измерениями. Но в равной степени вероятно и то, что объектов два. И каждый отвечает за открытия портала в одну сторону. Лично я склоняюсь ко второму варианту.

— Во–вторых, — продолжил я, — нам удалось выяснить, что для активации портала необходим Ключ. Это ещё один артефакт, находящийся где–то на поверхности Темискиры. Я уверен, что свойства этого Ключа соответствуют свойствам лунного объекта, в том смысле, что он или перемещается между вселенными или их два. В том, что чужаки, находившиеся на борту "Миранды", намеревались проникнуть в локус, сомнений нет. А раз так, то имеет право на существование предположение, что обосновавшиеся здесь рунхи осуществляют и обратный переход. Согласитесь, слишком уж целенаправлен был маршрут "Миранды". И прибыв в систему Темискиры, транспортник, не теряя времени, произвел перехваченную нами передачу, после которой и случилось то, что случилось. Исходя из этого, нам предстоит искать этот самый Ключ на Темискире. И если рунхи могут ходить туда–сюда, значит Ключ управляемый.

— Не планета, а прямо кладезь артефактов, — пробурчал Оракул.

— А как насчёт дешифровки перехвата? — спросил Кочевник.

— Корабельные вычислители занимаются этим, — ответил капитан. — Но особо рассчитывать на успех не стоит.

— А мы ведь надолго здесь рискуем застрять, — прошептал Оракул себе под нос, но его всё же расслышали.

— Застрять, застрять, — передёрнула Хельга. — Каркай больше, каркуша.

— А планетка не из приятных, — заметил Кочевник. — Будь у меня выбор, я бы на неё не сунулся. Наибольшая часть суши порядком загажена. Радиация, токсические могильники и агрессивная биосфера.

— Но выбора–то у нас нет, — парировал я. — И не стоит сгущать краски. Там внизу хватает и чистых территорий.

— Простите, Пётр Викторович, — сказал Красевич, — но мы же, как я понимаю, не знаем, где вести поиски? На грязных территориях или на чистых? И от чего нам надлежит отталкиваться, начиная поиски?

— Верно, Ярема, — согласился я. — Всё это верно. Нам пока не известны координаты Ключа. Но капитану Еронцеву удалось установить, что после многих тысяч лет молчания, то есть когда порталами перестали пользоваться их хозяева–строители, впервые эти артефакты были активированы несколько столетий назад, незадолго перед Катастрофой. Произошло это в разгар боевых действий на поверхности планеты, когда её пытались захватить чужаки. Рунхам это не удалось. Нам не известно почему, то ли им крепко дали по зубам, то ли помешал разразившийся катаклизм. Причиной катаклизма, как я предполагаю, могли стать термоядерные удары. Отмечу, то что Темискиру постигла небывалая глобальная катастрофа — сомнений не вызывает, все мы видели её страшные следы. А вот причина её, то есть упомянутые мною термоядерные удары — это только мое предположение на уровне, если угодно, гипотезы. Прав я или нет, проверить мы не можем. Может быть, пока не можем. Так вот, Ключ был активирован, но активирован со сбоем. Как результат этого сбоя — то, что мы видим сейчас: часть поверхности, похоже, оказалась самым натуральным образом вырвана из родного континиума и заняла место поверхности из локуса. Соответственно, имел место и обратный процесс. Как при этом смогла выжить часть темискирского населения и, судя по всему, не малая часть, — не представляю. Кстати, следы термоядерных ударов присутствуют в обоих измерениях. А чтобы у тех, кто ещё не знаком с особенностями "Реликта" не возникло скептических мыслей, сообщаю: наш корабль, как продукт цивилизации древних, смог в некоторой степени войти в информационный контакт с лунным объектом, который, как выяснил наш капитан, является не просто механизмом, а саморегулирующейся биомеханической интеллектуальной системой. Так вот, благодаря ей, этой системе, то бишь благодаря лунному объекту, удалось выяснить, что порталы активировались ещё несколько раз. Первая, близкая по времени к нам, активация — двадцать девять темискирских лет назад. Последующие — регулярно, с перерывами в несколько лет.

Я сделал паузу, давая время на обдумывание услышанного. Все молчали, погрузившись в себя. Кто–то прикурил, кто–то потягивал вино. Молчал и капитан, о чем–то размышляя, но он–то не услышал от меня ничего нового.

— А стервецы эти рунхи, а? — нарушила тишину Хельга. — Разыскали эту всеми забытую планету. Да ещё секрет порталов раскрыли. Интересно, как им, канальям, это удалось?

— Имея такую базу… Ух, и дел наворотить можно… — изрек Красевич задумчиво.

— Это уж точно, — согласился Оракул и тщательно затушил окурок в пепельнице. — Поэтому поиски Ключа надо начинать с выявления чужаков.

— Ну это дело привычное, — заметил Кочевник. — Меня тревожит, что прошло почти тридцать местных лет, как они здесь объявились. Аборигены локуса не имеют связи с остальной человеческой цивилизацией. А что могут успеть рунхи, когда им столько лет никто не мешает? Как бы мы не столкнулись с полностью подконтрольным населением.

— Тридцать лет — это, конечно, не мало, — произнес я. — Однако я уверен, что рунхи не успели подчинить этот мир. Вспомните известную нам историю — первое столетие после упадка. Что делали рунхи, добившись тайной власти на той или иной планете? Они налаживали тотальный контроль над всем населением планеты, контроль над всеми сферами человеческого общества. На Темискире же, как я успел убедиться, чистые территории поделены несколькими государствами. И государства эти постоянно соперничают и периодически воюют. По–моему, вывод очевиден — ни о каком всеобщем контроле населения планеты и речи быть не может. Исходя из логики, рунхам сперва надо установить мировое господство. Одно мировое правительство, один государственный строй и прочее, и прочее. А при местных условиях, сделать все это за три десятка лет — очень и очень трудно, если вообще возможно. Наиболее вероятной и, на мой взгляд, наиболее правильной их стратегией явилась бы ставка на какую–то одну страну, чтобы тем самым добиться мирового господства завоевательным путем. Любая другая стратегия потребует в разы больше времени. В общем, истинное положение дел придется выяснять там внизу.