— Все же тут друг перед другом выделываются, — сморщив нос Бивес, заводя любимую обоими песнь. — Скажи? Противно, блин.

— У них понятия нет, — согласно подтянул Батхед, — нет живой души. Все искусственное — улыбки из пластмассы. Подтолкнуть локтем — это да. Наступить, раздавить… А внешне все улыбочки — «простите-пожалуйста»!

Найти бы у этой Англии где-нибудь пробку да вынуть ее, — сказал Бивес, ударяя кулаком о ладонь, — чтобы вся затонула!

Неполиткорректная идея спустить Англию в океан пришлась Обоим по душе. Они засмеялись — Батхед хлопками, будто пролетел, большая птица; Бивес — мелкими сухими смешками.

Точно! Это будет им по заслугам! За то, что до смесителя не додумались!

Оба засмеялись громче — сейчас, когда вокруг не было местных, безопасно было поднять тему цивилизации без смесителей[7].

— Свиньи!..

— Дикари!

Бивес снова плюнул на камни.

Оба почувствовали себя хорошо.

После некоторого молчания Бивес что-то вспомнил.

— А Лиза нам все-таки бы пригодилась, — сказал он.

— Она не их, она американцев, — напомнил Батхед. — И неужели ты думаешь, что у нас был хоть маленький шанс победить в этом конкурсе?..

Он отер тыльной стороной руки набухшие от влаги губы:

— Америкосы все под себя распределили. Зачем им югославские «шпионы»?..

— Двойные стандарты. Но Лиза помогла бы делу.

— Это да.

Оба, нахмурившись, помолчали.

Дело — план открытия собственного бизнеса — уже долгое время друзьями-гоблинами обсуждался. Идея была в том, чтобы наладить производство и продажу ругательных открыток. Открытки эти должны были стать прямой противоположностью открыткам поздравительным. Будущие компаньоны рассудили Так: у людей происходит в жизни как минимум столько же неприятных событий, сколько и приятных; если везде и всюду продаются карточки, отправляя которые друг другу, люди отмечают приятные события, почему бы не создать индустрию карточек, обмениваясь которыми, люди бы отмечали события неприятные. Например, развод. Предательство друга. Несправедливое отношение начальника. Или ухудшение здоровья (врага). Или просто свое собственное плохое настроение.

Друзья даже создали бизнес-концепцию, в которой рынок черных чувств четко сегментировался. Уже был подготовлен раз. дел, предназначенный для теши текущей, и подраздел (гораздо более жесткий по содержанию) для тещи недавней. Был раздел для начальников и подчиненных (бывших и настоящих). Был раздел для соперников в любви. Для соперников в спорте. Для плохих политиков и раздражающих звезд музыки. Был большой раздел, посвященный соседям.

Открытки предполагалось выпустить в разном оформлении, — базовым форматом (его предполагалось превратить в дальнейшем в легко узнаваемый логотип фирмы) должна была стать простая белая открытка, — чистая снаружи, и несущая мощный энергетический посыл внутри: «Иди ты на!..»

Идея была замечательная, но с чего-то, однако, надо было начать. Например, можно было сделать первую маленькую партию ругательных открыток, и установить стенд с ними в каком-нибудь молодежном кафе — в той же «Минутке». И все же стенд — это было мелко; друзьям-инноваторам импонировал более масштабный подход. Им мечталось получить доступ к базе данных всех сорящихся и ругающихся людей на планете; поисковик, вроде заявленного американцами робота, сканирующий в реальном времени весь трафик сети, был именно то, что требовалось.

— Это да, — повторил Батхед, — но победить в конкурсе бы все равно не дали. Масоны…

В это время тишину жаркого подземелья потревожили чьи-то шаги. Гоблины вскинули головы и приняли выражение лица затравленное.

Стеклянная дверь отворилась — на пороге появился Дипак Он был, как с утра, — в синем пуховике, в кроссовках и с зеле ной сумкой с надписью «Lehman Brothers» через плечо.

— Привет…

Батхед и Бивес, не ожидая ничего хорошего от прибывшего, исподлобья поглядели на него.

Дипак коротко изложил суть дела.

— Я ничего не выиграл, — дослушав его, сказал, словно кашлянул в ответ Батхед. Голос его, в разговоре с Бивесом звучавший нормально, сделался вдруг хриплым и грубым.

— А мне сказали… — Дипак пробил дробь пальцами по косяку двери.

— Плюнь в рожу тому, кто тебе сказал, — Батхед плотнее вжался в стену.

— А ты, Тадеуш? — Дипак безнадежно посмотрел на Бивеса — Ты случайно не выиграл?

— Плюнь ему два раза в рожу! — два черных глаза зло блеснули на Дипака из угла парилки.

— Понятно.

Дипак вышел из сауны и тихо прикрыл за собой дверь.

Не может быть!

Впервые за четыре месяца учебы в этой скучнейшей бизнес-школе Самуэлю было по-настоящему интересно. Его больше не морочили расчетами вероятностей с неправильным распределением, с кривой «колокола», с порогами терпимости, — на этот раз ему предлагали узнать точно.

Длинные белые пальцы двигали мышку по синему коврику с изображением восточных куполов школы, наводили курсор на ссылки, щелкали клавишей. Тонкие черты лица были напряжены» синие глаза то поднимались на экран, то опускались на легший рядом с клавиатурой листок…

— Сэм!

Самуэль вздрогнул, обернулся — все в школе хотели почему-то с ним дружить, а вот он ни с кем здесь дружить не Хотел. Он специально завез все свои «хвосты» в школу в Рож4ественский сочельник, чтобы не встретить никого из однокурсников.

Разглядев лавирующую между темными столами фигуру, он облегченно вздохнул. Дипак.

Нельзя найти людей более разных, чем Самуэль — сын английского лорда, аристократ во многих поколениях, человек, ищущий философский камень (ибо все доступное, земное у него уже было), — и Дипак, бедный индийский парень, не имеющий, Кажется, никаких планов на эту жизнь, кроме как провести ее в авантюрных попытках сколотить «состояние» (под которым Дипак впрочем, понимал суммы вполне смешные). И тем не менее Дипак был единственный человек, с кем Самуэль сошелся в школе.

Дело было прежде всего в том, что в самом начале учебного года Дипак спас сына лорда из одного весьма щекотливого положения. Самуэль вел дневник, куда записывал свои мысли и наблюдения. Как-то поздно ночью, сидя в своем кабинете в Рэйвенстоуне, он по нелепой случайности выслал свой дневник массовой рассылкой всей школе — а это было семьсот с лишним адресатов. Самуэль до сих пор помнил, как увидел на экране надпись «Сообщение отправлено», и понял, что произошло. Похолодели кончики пальцев, сжалось сердце… Уже спустя минуту он с тоской открывал первый отклик на рассылку от неизвестного однокашника. Отклик был: «Ого! Мне кажется, ты погорячился, и эта шушера не должна столько о тебе знать… Нужна помощь?» Это был Дипак. Оказалось, что индус изрядно разбирался в хакерском деле; они поговорили по телефону, через час вместе со своим компьютером Дипак примчался в поместье. Полночи, обложившись непонятными Самуэлю таблицами и схемами, он орудовал с доступами и паролями, — и под утро таки взломал сеть школы и стер проклятый мейл с сервера Как ни странно, в дальнейшем у них обнаружилось много общего. В частности, оба уже спустя пару первых месяцев учебы начали одинаково цинично, хоть и по разным причинам, относиться к бизнес-школе. Дипак открыто высмеивал пыл студентов на групповых занятиях, не появлялся на лекциях и постоянно конфликтовал с председателем студенческого совета школы Тедом Звеллингером. Самуэль рыжего председателя тоже не любил, тоже прогуливал, и, попав в одну с Дипаком группу, тут же составил с ним единую фронду против школьных порядков.

Причина, по которой Дипак не воспринимал школу всерьез заключалась в том, что он верил не в труд, а в удачу. Этому индусу постоянно везло в жизни. Как вышло так, что серьезная уважающая себя компьютерная фирма с мировым именем наняла его, имевшего тогда смутное понятие о компьютерах, программистом? Дипак рассказывал, что он «почти» не соврал, при встрече с представителями фирмы, сказав им, что работает старшим консультантом в серьезной интернет-компании. Он и рправдутам работал старшим консультантом. Еще он там работал президентом, финансовым директором, программистом, поваром, грузчиком и уборщиком. Его друг Джей, единственный партнер и служащий, работал по совместительству на всех тех же позициях, а оборот их фирмы составлял тысячу рупий в месяц, получаемых главным образом за уборку помещений в соседних офисах — ею партнеры фирмы занимались параллельно с многообещающим, но пока стагнирующим бизнесом по созданию интернет-порталов. Неважно, фирма с мировым именем набирала перспективную молодежь в свой новый офис в Бангалоре, и никто не потрудился проверить, насколько правдиво было резюме Дипака. А дальше — опять судьба. Шеф отдела Дипака оказался большим любителем рок-музыки, и часто, вместо того чтобы обсуждать бизнес-кейсы клиентов, Дипак обсуждал с ним в его кабинете особенности строя гитары Кита Ричардса и восхищался рифами Ангуса Янга. Проникшись к Дипаку, шеф закрыл глаза на пробелы подчиненного в компьютерной грамоте, и потихоньку помог ему устроиться на вечерние курсы программирования. И случилось очередное чудо — хоть Дипак и увлекся на курсах в основном хакерством, приобретенные навыки помогли ему с нахальством пролезть в несколько удачных интернет-проектов по строительству антихакерских систем, и вот Уже шеф порекомендовал его к учебе в престижной бизнес-школе в Лондоне. Что и говорить, индус умел не пропустить свой шанс, — умел схватить его, оседлать, умчаться на нем…