— ФАЛЬКОНЕР!

— ЭМИ! НЕТ!

Я схватил ее за руки. Она оттолкнула меня.

Она взобралась на насыпь.

Прямо на линию огня.

Все, казалось, произошло в замедленном движении. Она встала, прямо посреди шторма из пуль, и начала махать руками перед собой, как будто пытаясь остановить надвигающийся автомобиль. Эми что-то кричала, но этого не мог услышать даже я посреди адского шторма, разразившегося вокруг нее.

Время, казалось, остановилось. Все замерло, как фотография - Эми, стоящая там, ее силуэт на фоне серого как железо неба, ее штаны, насквозь промокшие и обрызганные грязью, ее тощие веснушчатые руки, выставленные перед собой, торчащий хвост рубашки, оголяющий два дюйма бледной, уязвимой кожи. Все эти детали, успели отпечататься в моем мозгу в этот бесконечный момент.

Момент действительно тянулся и тянулся в бесконечность, время остановилось.

Позади меня Джон сказал: «Наконец-то. Господи.»

Вокруг нас стояла мертвая тишина. Застыла вода под моими ногами. Брызги грязи висели в воздухе над насыпью прямо надо мной, там где за микросекунду до этого ударила пуля.

Я повернулся к Джону, который держал в руке контейнер с Соевым Соусом. Я спросил: «Что за...»

— О, Дэйв! Ты тоже тут? Я остановил время. Надеюсь все получится.

— Ты... ты теперь умеешь так делать?

— Ага, с тех пор, как вчера вечером принял Соус. Прям как Хиро Накамура из Героев. Единственное, что ты на самом деле ничего не сможешь сделать пока время стоит. Двигаться можно, но это в основном способ добычи информации, как я понимаю.

Я взобрался на насыпь, вокруг меня застыла битва, как будто это была огромная гребаная панорама в музее. Я оглянулся назад на Эми, она замерла как статуя, с открытым ртом, выставив изогнутые резцы.

Я пожал плечами и сказал: «Ну, на самом деле это - не самое странное из того, что случалось под Соусом."

Джон стал позади меня и сказал: "Даже не в топ-пять. И я знаю что ты думаешь, но мы не сможем ее столкнуть. Ничто не получится переместить. И я не имею ввиду, что кто-то тебе запретит это делать, это не правило или что-то вроде. Я имею в виду буквально - ничего не получится сдвинуть. Я попробовал.

— Я могу двигать мехоматом, - я все еще держал его в руке.

— Да, и еще штаны перемещаются вместе с тобой, когда ты ходишь. Я думаю, двигаться может все, к чему ты прикасался когда все замерло.

— Сколько это продлится?

— Не знаю. Я делал так только раз и я не смог по желанию запустить время снова, но... я понял, что это продлится столько, сколько нужно чтобы сделать то что должно. Знаешь ты, что нужно сделать или нет. Если в этом вообще есть смысл.

— И что мы должны сделать?

Я посмотрел на столб дыма, на замерший горящий грузовик, на пламя похожее на оранжевую скульптуру, выдутую из стекла. И тогда я увидел как в в черной колонне дыма что-то двинулось.

Пока я думал об этом, Джон произнес это вслух:

— Оооооох, вот дерьмо.

Люди-тени были здесь.

Это началось с одинокой черной тени, висящей в воздухе. Она двигалась к нам.

Потом я увидел еще одну. И еще. Они вырастали из воздуха, черные силуэты, как дыры в белом занавесе реальности, сквозь которую видна темнота извне. Одновременно появились три и четыре за раз, темнота выглядящая как размытые человеческие силуэты. Каждый раз, когда я сосредотачивался глазами на одной тени, они появлялись там, куда я не смотрел. Это походило на попытку посчитать снежинки, приземляющиеся на ветровое стекло.

Джон и я отступили от них, а затем мы поняли, что они и позади нас, с другой стороны рва.

Мы были на острове в их черном потоке.

Страница 312, "НАУКА И ВНЕ", DR. АЛЬБЕРТ МАРКОНИ

и я должен подчеркнуть, что мои столкновения с Людьми-Тенями достаточно редки, в том же смысле, как каждый изредка может наступить в собачье дерьмо. То есть, шанс есть всегда, и вы никогда не забудете, что это уже происходило, но между происшествиями проходит достаточно времени, чтобы потерять бдительность. И все же, находится в присутствии Человека-Тени, это то же что постоянно находится в присутствии электричества. Оно всегда здесь, всегда вокруг вас, невидимое и щекочущее мозг на краю сознания. И однажды вы прикасаетесь к оголенному проводу...

Эти существа живут между квантами времени и вне его пределов, между измерениями и возможно никогда полностью не принадлежат какому-либо из них. Их называют призраками, и, без сомнения, они надевают маски недавно умерших в воображении человека, пытающегося объяснить что он увидел в темном коридоре или в тишине своей спальни в три часа утра. Для иных они покажутся маленькими серыми пришельцами. Несколько столетий назад Человека-Тень назвали бы феей или суккубом. Именно так работает человеческий мозг - он смотрит на бесформенное облако и пытается увидеть знакомые очертания или лицо, или так или иначе связать образ с чем-то, имеющим смысл в данном культурном контексте, как изображение лика Девы Марии на годовых кольцах пня или на тосте. Но не делайте этой ошибки - лицо находится только в голове наблюдателя.

Вы никогда не услышите ни о раненом, ни об убитом Человеком-Тенью, в том смысле, что вам покажется что он никогда и не рождался. Наше уникальное, ограниченное восприятие ограничивает нас, в том что мы видим только один вариант развития событий. Если нас утомляет беседа с человеком, мы не можем, скажем, просто переключиться на другую квантовую реальность, в которой этот человек не пережил воспаления легких в детстве, исключив его из нашей нити существования - как переключить канал телевизора. Люди-Тени - могут.

В Интернете и в других местах есть энтузиасты по поиску сверхъестественного, которые указывают на десятки тысяч людей, которые пропадают без вести во всем мире ежегодно, и думают, что их убили Люди-Тени. Но я склонен думать, что они неверно понимают их методы. Если Люди-Тени, скажем, вторглись в ваш дом и забрали вашу жену - в следующий же момент у вас не останется никаких воспоминаний о том, что вы были женаты. В лучшем случае у вас останется только ужасное, грызущее ощущения что, что-то пропало. Дыра в вашей жизни, в которой должно бы что-быть, но его нет.

Один молодой человек, которого я знаю, написал о таком происшествии в своей книге, утверждает, что сохранил воспоминания о друге, которого он потерял при столкновении с тенями. Родители друга все еще живут в городе. И они не помнят, что у них был сын. Счета за его квартиру показывают, что там никогда не проживал человек с таким именем, школьные отчеты не сохранили упоминаний об ученике с таким именем. Различие между нашей действительностью и действительностью, что помнит этот молодой человек, очень невелики, буквально несколько молекул - сперматозоид, который не оплодотворил яйцеклетку в одной действительности, успешно сделал это в другой. Некоторые говорят, что именно рябь этих изменений мы ощущаем в форме дежавю или в этих, приводящих в бешенство случаев, когда мы настаиваем, чтобы мы помним случай или беседу с друзьями, о которой не помнить никто из них. Или когда вы слышите о том, что скончался известный человек, и можете поклясться, что слышали эту новость несколько лет назад.

Но конечно, истинная сила Людей-Теней в том, что мы вообще их не замечаем.

Джон и я отступили. Я сдуру поднял мехомат, понятия не имея, какой эффект он произведет на эти существа. Мы медленно отступили, мимо неподвижной статуи Эми, которая все еще стояла там, застывшая. Ее руки были вытянуты, глаза расширились, невольно отразив в себе всю прелесть нашего положения.

Ближайший ко мне Человек-Тень был не больше чем в трех метрах от меня. Мне не оставалось ничего иного как навести на него мехомат. Там, где у человека были бы глаза, вспыхнули желто-оранжевые угли, как пара зажженных сигар, плавающих в темноте. В тот момент я понял, что это был не просто Человек-Тень, а именно тот Человек-Тень, которого я видел в своей ванной, тот, что скрывался в моей камере в подвале старой туберкулезной больницы, тот, который, как я ощутил, никогда, на самом деле, не отходил далеко от меня. В мою голову не пришла мысль типа "Кто ты?", скорее "О, это опять ты".