— Что возвращает нас к вопросу бархатных перчаток, — заметила Анисимова.

— Да, это так, — согласился светловолосый голубоглазый мужчина.

Выражение лица Калокаиноса не продемонстрировало особого удивления фактом поддержки позиции Анисимовой этим участником совещания.

— Должны ли мы полагать, что у вас имеется предложение, мистер Оттвейлер? — поинтересовался он.

— Собственного говоря, да, — хладнокровно ответил Оттвейлер. Кое-кто из присутствующих посмотрел на него со скепсисом и Оттвейлер подавил улыбку. За исключением Веррочио и Хонгбо — и, разумеется, бригадного генерала Франциски Юсел — он был единственным человеком в зале, который официально представлял звёздную нацию. Пусть даже это была моносистемная нация, однако Меза располагала намного большим влиянием, чем это обычно было свойственно одинокой звёздной системе.

— Не хочу показаться неуважительным, Валерий, — вкрадчиво произнёс молчавший до этого мужчина по имени Изрок Левакононич, представитель корпорации "Технодайн Индастриез" с Йилдуна, — однако путь Мезы не отмечен цепочкой триумфов там, где дело касалось… отношений с манти.

— Да, не отмечен, — было видно, что Оттвейлеру не понравилось это признание, однако он сделал его не колеблясь. — Однако я мог бы заметить, что, по некоторым причинам, Меза, — Оттвейлер тщательно избегал смотреть в сторону Анисимовой и Изабель Бардасано, — является открыто провозглашённым врагом Звёздного Королевства. И, как бы ни была велика и могуча Лига, Меза всего лишь моносистемная звёздная нация. У нас и близко нет того превосходства в ресурсах, которым обладает Лига. И, — добавил он, со значением глядя на Веррочио и Хонгбо, — в ходе нашего последнего фиаско на Вердант Виста манти располагали поддержкой губернатора сектора. Губернатора сектора Пограничной Безопасности и командующего соединением ФСЛ[5], приданным его сектору.

— Не обвиняйте нас за этого психа Баррегоса! -Веррочио фыркнул подобно рассерженному кабану. — Мы избавились бы от него в мгновение ока, если бы он не создал себе в Секторе Майя такое политически неприступное положение.

— Разумеется, избавились бы, комиссар, — признал Оттвейлер. — Но именно это, по сути дела, часть моей аргументации. Если вы не можете открыто выступить против губернатора сектора, так долго находящегося под контролем УПБ[6], то уровень непосредственного контроля, которым, как мы можем разумно предположить, вы обладаете в зоне Приграничья, не получившей ещё даже статуса протектората, должен быть ещё меньше.

Веррочио рассудительно кивнул, а Анисимова скрыла внутреннюю усмешку, вызванную этой оценкой. Хотя Оттвейлер официально находился на службе законно избранного правительства Мезы, всякий, превосходящий по уровню умственного развития кирпич, прекрасно сознавал, что "правительство" Мезы было дочерним предприятием базирующихся на ней межзвёздных корпораций. Это означало, что Валерий Оттвейлер являлся, в очень реальном смысле, подручным Анисимовой и Изабель Бардасано. Тем не менее, он обладал врождённым талантом в управлении карьерными бюрократами Лиги, вроде Веррочио. Анисимова никак не могла с ним в этом сравняться.

"Думаю, мне просто не хватает терпения притворяться, что они представляют собой нечто большее, чем всего лишь непомерно раскормленных свиней, жадно жрущих из лохани, которую мы для них наполняем. Если, конечно, не считать того, что свиньи намного более разумные создания".

— Так что бы вы посоветовали, Валерий? — поинтересовалась Бардасано так, как будто их троица не решила это задолго то того, как собралось данное совещание.

— Я думаю, что мы находимся в положении, которое требует осторожных действий и тщательной подготовки, — ответил тот. — Насколько я это понимаю, наша проблема в том, что манти своим референдумом смогли обеспечить себе моральную правоту в части пропаганды. Кроме того, они обладают по меньшей мере таким же высоким уровнем физического доступа к Старой Земле, как и мы, а также намного лучшим доступом к Скоплению Талботта.

— Да ладно! — возразил Калокаинос. — Манти могут иметь контакты с лоббистскими фирмами Старой Земли и прессой, но совершенно несравнимые с контактами, которыми располагаем мы!

— Именно поэтому я сказал о физическом доступе, господин Калокаинос, — невозмутимо ответил Оттвейлер. — Разумеется, манти неспособны оказать такое же давление, как мы. Они предпочли воздержаться от проникновения в политические и бюрократические структуры Лиги, в то время как мы глубоко в них вовлечены. И, как бы они ни были богаты, они не могут соперничать с ресурсами, которые мы в совокупности обычно выделяем на поддержание отношений с политическим руководством Лиги, средствами массовой информации, а также государственными службами. Они, без преувеличения, не могут себе этого позволить, в то время как мы не можем позволить себе остаться в стороне от непосредственного и глубочайшего погружения в нашу собственную экономическую и политическую систему. Я всего лишь отметил, что у манти по меньшей мере столь же обширный физический доступ как и у нас. Мы не можем отрезать их от Земли и не можем предсказать, как они могут распорядиться своими возможностями — не наверняка. И это означает, что мы должны сделать нечто такое, что их политически обезоружит, прежде чем предпримем какие бы то ни было открытые шаги для дискредитации их референдума.

— Что касается Талботта, — продолжал Оттвейлер тем же самым рассудительным тоном, — манти могут перебрасывать корабли в скопление из своей родной системы практически мгновенно, тогда как нам требуются буквально месяцы на то, чтобы выдвинуть в регион любые сколько-нибудь значимые подкрепления. Разумеется, предполагая, что мы вообще сумеем убедить Флот направить нам дополнительные корабли. И в довершение всего, как все мы только что согласились, Мантикорская Туннельная Сеть даёт манти опасное количество экономических рычагов.

Против анализа Оттвейлера никто не возразил. На самом деле один или двое из присутствующих — особенно Волкхарт Калокаинос — нетерпеливо кивали при перечислении им заезженных фактов.

— Таким образом, — продолжал Оттвейлер, — мне представляется, что мы должны найти способ ликвидировать столько преимуществ манти, сколько только возможно. Я лично специализируюсь на политике, так что хотел бы рассмотреть проблему с политической точки зрения. Уверен, что по поводу чисто военных и экономических аспектов сложившейся ситуации лучше будет выступить кому-то другому.

Оттвейлер слегка улыбнулся, а Веррочио с царственным одобрением кивнул.

— Несомненно, — продолжал Оттвейлер, — как это уже отметила Изабель, мы не можем обвинить их в использовании референдума как политической махинации без некой тщательной подготовки, если только не готовы пойти на риск появления вопросов насчёт использования референдумов нами самими для расширения сферы контроля Пограничной Безопасности. Никто не скажет нам спасибо за что-либо, могущее посеять сомнения в легитимности наших собственных референдумов.

— Таким образом, любая атака на референдум манти должна быть основана на сомнении в честности подсчёта голосов. Кроме того, следует учесть, что пресса Лиги уже сообщила о результатах голосования. Уже само то, что о результатах голосования вообще сообщили, будет в глазах большинства граждан Лиги придавать официально объявленным итогам определённую степень легитимности. И, в отличие от большинства неоварваров, манти могут перебросить свои "говорящие головы" на Старую Землю для участия в ток-шоу столь же легко, как и мы сами, так что мы должны подвергнуть сомнению результаты референдума таким образом, который с самого начала поставит их в положение обороняющейся стороны.

— Согласен, — заметил Хонгбо Цзюньянь, когда Оттвейлер сделал паузу. — Но каким образом вы намереваетесь осуществить такой выдающийся манёвр?

— Давайте представим на мгновение, что голоса действительно были подсчитаны честно, — произнёс Оттвейлер. На самом деле, как всем присутствующим было прекрасно известно, подсчёт был честен. — Даже в этом случае единогласия не было. Заявить, что восемьдесят процентов зарегистрированных избирателей высказались за аннексию, это всего лишь другой способ отметить, что двадцать процентов избирателей голосовали против неё, разве не так?