Он глубоко вдохнул, сражаясь сам с собой, и, внезапно, услышал тихое сопрано.

"Всё кончилось, — сказала Шинед. — Всё кончилось".

Терехов резко выдохнул, открыл голубые глаза и уставился через всю кабину на висящий на переборке портрет. Он почувствовал её голову у себя на плече, её дыхание у себя в ухе, и демон воспоминаний бежал, изгнанный её присутствием.

Краска стыда залила его лицо, а правая рука стиснула читалку. Он не сознавал, что его броня настолько тонка, не представлял, что это воспоминание может ударить так сильно и так внезапно. Холодный укол страха подобно ледяному клинку пробился сквозь пламя стыда при внезапной мысли о том, что могло случиться, если бы подобное произошло во время боя.

"Но этого не случилось, — с яростью сказал он сам себе. — Не случилось. И не случится. Это был сюрприз, неожиданность. Я смогу это выдержать. Теперь, когда знаю, что предстоит".

Он встал, опустив читалку на подушку громадного комфортабельного кресла, которое для него выбрала Шинед, и подошёл к её портрету, посмотрев ей прямо в глаза.

"Я не позволю подобному случится ещё раз", — пообещал он ей.

"Я знаю", — сказали её зелёные глаза, и он ей кивнул. Потом отвернулся и посмотрел на свою правую руку — свою регенерированную правую руку — которой наливал свежий кофе из кофейника, который Джоанна оставила у него на столе. Практически к его собственному удивлению рука была тверда, не выдавая дрожью, насколько сильно был он потрясён.

Взяв кофе, он вернулся к креслу, убрал читалку и снова опустился в него.

Его мозг начинал возвращаться к рабочему состоянию. Он отхлебнул успокаивающе горячего кофе, мысленно заново проигрывая доклад Наоми Каплан. Она была права; это было "странно". Достаточно странно вообще обнаружить здесь хевенитский корабль, забравшимся в такую даль, но корабль с реакторами "Тетеревятник-Три"?

Испытанное им у Гиацинта оставило в Терехове пламенную, жгучую необходимость узнать всё, что только возможно, о кораблях, которые устроили бойню его подразделению и его конвою. Он осаждал РУФ, бессовестно спекулируя статусом "героя войны", пока не узнал имена командира оперативного соединения и командиров каждой из его эскадр. Он изучил состав вражеского соединения, узнал какие корабли его люди уничтожили, а какие повредили. И в процессе он узнал о вражеской технике куда больше, чем знал до той битвы. В том числе узнал он и причину, по которой "Тетеревятник-Три" получил столь неподобающе спешную отставку, как только появились более новые поколения термоядерных реакторов.

"Тетеревятник-Три", как и сами тяжёлые и линейные крейсера, на которых его первоначально устанавливали, был типичным продуктом довоенной технической базы хевов: большим, мощным и грубо слепленным. Не будучи в состоянии достичь уровня совершенства Звёздного Королевства, Народная Республика полагалась на технику, созданную достигать результата грубой силой и рассчитанную на куда более короткие промежутки между капитальными ремонтами. Но "Тетеревятник-Три" был даже для хевов необычайно сырой конструкцией. Он представлял собой переходный этап от довоенного оборудования к более изощрённым конструкциям, которые хевы смогли производить позднее благодаря технической помощи Лиги. Реактор был намного эффективнее своих предшественников, выдавая почти вдвое большую мощность ценой едва десятипроцентного увеличения размеров. Но достигнуто это было ценой экономии на отказоустойчивости, чтобы сократить массу… и привело к появлению чрезвычайно опасного дефекта в системе удержания плазмы. Сбой в этой системе привёл к катастрофическим последствиям как минимум у двух кораблей находившихся на парковочной орбите с реакторами, работающими в дежурном режиме. Никто, включая самих хевов, не знал, сколько было случаев, когда корабли гибли в результате сочетания этого конструктивного дефекта с полученными в бою повреждениями, но число это, несомненно, было куда больше.

Так зачем хевам посылать устаревший корабль, с печально знаменитыми своей ненадёжностью реакторами, за тысячу световых лет от дома? Из тех, кто мог желать зла Звёздному Королевству, Республика Хевен выигрывала от дестабилизации процесса аннексии Талботта меньше прочих. Разумеется, именно этим могло объясняться то, почему они послали устаревший корабль, чьи возможности больше не удовлетворяли фронтовым стандартам и об отсутствии которого в боевых порядках вряд ли кто пожалеет. Но зачем бы им брать на себя труд посылать хоть кого-то? И уж разумеется, если бы они собирались услать какого-нибудь бедолагу-капитана в такую даль, то не повесили бы ему на шею, вдобавок ко всему прочему, ещё и реакторы "Тетеревятник-Три"!

Однако получалось, что они именно так и поступили. Как ни старался, Айварс Терехов не мог придумать никакого объяснения подобному решению, которое имело бы хоть какой-то смысл.

Но пока он размышлял над этой проблемой, глубоко-глубоко, в потайном уголке его мозга билась другая мысль.

"Марс". Снова "Марс". Но в этот раз против него у меня не лёгкий крейсер.

О, нет. Не в этот раз.

— Мы подходим к указанной вами точке, мэм, — вежливо напомнила гардемарин Павлетич.

Абигайль оторвалась от письма, которое набивала на планшете, и взглянула на часы. Рагнхильд была права. Она сохранила письмо, закрыла программу и отложила планшет.

Затем нажала на кнопку, и кресло плавно вернулось в рабочее положение.

— Беру управление на себя, — объявила она.

— Так точно, управление у вас, мэм, — подтвердила Рагнхильд, передавая ей управление. Не то, чтобы была особая разница сейчас, когда бот по-прежнему был прижат тяговым лучом к корпусу "Росомахи". Подумав это, Абигайль ввела команду, переведшую дисплей в тактический режим.

Пока что выглядело всё так, словно план капитана работает. Точнее, ничего не пошло всерьёз наперекосяк… пока. В настоящий момент "Росомаха", её эскорт, и прилепившиеся к ЛАКам два бота были более чем в тридцати трёх световых минутах от Понтифика и чуть больше чем в двух с половиной световых минутах от Бандита Три. Из кабины бота Нунцио-Б для невооруженного глаза выглядела не более чем особо яркой звездой, а планета была вообще не видна. Разумеется, бортовые сенсоры бота могли рассказать гораздо больше. На самом деле, они были ничуть не хуже сенсоров куда больших нунцианских ЛАКов. Что, впрочем, не означало, что боты или ЛАКи могли с такой дистанции разглядеть что-либо мельче звезды или планеты… ну, может быть луны. Не могли они сказать ничего особенного и о грузовике с выключенными двигателями с расстояния в сто пятьдесят одну световую секунду.

К счастью, капитан Терехов позаботился снабдить Абигайль более острыми и зоркими глазами. Один из сенсорных беспилотных аппаратов "Гексапумы" был прижат тяговым лучом к спине "Росомахи" рядом с ботом. С учетом отключенного импеллерного клина ЛАКа невероятно чувствительные пассивные сенсоры аппарата имели досягаемость, которой могли бы только позавидовать полноценные боевые корабли многих флотов. Абигайль всё-таки не могла детально видеть происходящее в околопланетном пространстве, но грузовик был перед ней как на ладони. Он находился достаточно близко, чтобы сенсоры беспилотника улавливали даже такое пустяковое излучение, какое производили находящиеся в режиме готовности гипергенераторы.

Большой корабль — гигантский по сравнению с ботом или ЛАКом, но, на самом деле, небольшой для межзвёздного торговца — теперь чётко идентифицировался как четырёхмиллионотонник постройки Лиги типа "Дромадер". Абигайль ввела в компьютер бота запрос. Как она и надеялась, по запросу нашлось немало информации.

Возможности компьютеров по хранению данных не были безграничными, однако, когда базы данных "Гексапумы" обновлялись перед нынешней миссией, в них были загружены (помимо прочей полезной для выполнения поставленного задания информации) спецификации и схемы большинства распространенных в Лиге типов торговых кораблей, поскольку в Пограничье встреча с судами Лиги была намного более вероятна, чем с мантикорскими. Абигайль, в свою очередь, загрузила эту информацию в компьютеры ботов, которым предстояло производить проверку и досмотр встреченных ими подозрительных торговых судов. И теперь по дисплею Абигайль бежали данные, снабженные ссылками на разнообразные особенности спектра излучений Бандита Три.