— Может быть.

— Что ж, вам не удастся сделать это без меня.

— Почему нет? — впервые в голосе Терехова прорезалось заметное раздражение, и Ван Дорт сухо улыбнулся.

— Отчасти потому, что я отказываюсь делать вид, что вы обвели меня вокруг пальца. Я не намерен выставиться перед всей галактикой таким кретином. Отчасти потому, что если мы отправимся в этот ваш идиотский набег вдвоём, у Королевы будет двое сорвиголов, на которых можно возложить вину. Но в основном? — взгляд Терехова он выдерживал не отводя горящих глаз. — В основном потому, что всю эту кашу заварил я, когда разродился блестящей идеей организации референдума. Если смотреть в корень, Айварс, то всё что произошло, включая Нордбрандт, Вестмана и Монику, произошло по моей вине. Так что если кое-кто собирается подставить на кон собственную идиотскую жизнь, а вместе со своей, возможно, и жизни изрядного количества других людей, то я намерен быть рядом с ним.

— Бернардус, это, несомненно, самое самонадеянное заявление из всех, что я слышал за свою жизнь. Один человек, кем бы он ни был, не может приписать себе все заслуги — и взвалить на себя всю вину— за действия всех людей, населяющих скопление размером с Талботт!

— Может и нет, — пыл Ван Дорта угас, и он наконец-то отвёл взгляд. — Может и нет. Но я провёл всю свою сознательную жизнь, пытаясь не дать родной планете попасть в когти Пограничной Безопасности, и ради этого продал душу дьяволу. Я интриговал, я давил на людей, я вымогал концессии, выжимая из целых планет последние стеллары. Хотел я того или нет, я пожертвовал своей одержимости собственных жену и дочерей. Пятнадцать дней назад я отдал ей в жертву Рагнхильд Павлетич и ваших морпехов. Всех их я отправил в жертвенный огонь, и самое страшное то, что я сделал бы это и ещё раз. Так что если ублюдки из Пограничной Безопасности — или откуда угодно ещё — думают, что могут заявиться и захапать всё, что мне дорого, всё, к чему я старался не подпустить когти солли ценой собственной души, собственной жизни и жизней людей, которых я люблю, то я, чёрт побери, буду там, где они встретят своё поражение!

На мгновение повисла тишина. Потом Терехов прочистил горло.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Вы даже больший идиот, чем, похоже, считаете меня, но если это настолько важно для вас то, пожалуй, можете отправляться с нами.

— Спасибо, — сказал Ван Дорт, глубоко вздохнул и снова повернулся к своему другу. Терехов криво ему улыбнулся.

— Даже если я прав в своих подозрениях, — тихо произнёс он, — поражение Пограничной Безопасности не настолько уж предрешено, вы же понимаете.

— Я слишком хорошо узнал вас и ваших людей, Айварс, — столь же тихо ответил Ван Дорт. — Вы можете этого не пережить, но они потерпят поражение.

— Да, Самиха, новости со Сплита не слишком радуют, не правда ли? — согласился Андрьё Иверно. Тон его был серьезен, но полностью спрятать блеск в глазах ему никак не удавалось… даже если предположить, что он вообще пытался это сделать. Казалось, он балансирует гребне волны странного возбуждения и вызова, посередине между весельем и горечью.

— Я беспокоюсь о том, чем это может обернуться для КЛП, Андрьё, — заметила Лабабиби с озабоченностью, притворной только частично. — Александра с самого начала была душой и сердцем либералов. Теперь, когда её отозвали, даже её собственная делегация начинает сдавать позиции. И я не думаю, что этот пример прошёл незамеченным для глав остальных делегаций.

— Тем большие они дураки, что не заручились полной, информированной поддержкой собственных правительств, — презрительно сказал Иверно. — Неужели они думали, что респектабельные классы не поймут? Тьфу! — он на самом деле плюнул на дорогой ковер, скорчив гримасу негодования. — А теперь посмотрите, чем это для них обернулось! Каждый из них, сидя в своем дорогом кабинете, каждый вечер гадает, когда псы, хватающие его за пятки, утянут его вниз. А это произойдет со многими из них, Самиха. Вот увидите! Когда подтекст высокомерно поставленного Медузой временного лимита станет ясным, тот факт, что они не получили чёткой, безоговорочной поддержки своих позиций даст их противникам — а возможно, и "друзьям" — дома взвалить всю вину за задержку на них. В результате их принесут в жертву бесхребетники, которые мечтают о том, чтобы запрыгнуть в вагон к Альквезару и подползти к Медузе на брюхе, скуля "Мы не виноваты! Мы не знали о том, что они делают!"

Лабабиби едва заметно нахмурилось. Даже это было больше, чем она собиралась показать, но обжигающий яд гневного презрения Иверно удивил её. Новотосканец всегда гордился своим самообладанием, своей отстраненно-насмешливым отношением к окружающим его простым смертным. Он знал, что превосходит любого из них, что это только вопрос времени, прежде чем судьба неизбежно вручит ему возможность получить то, что он хочет.

"К сожалению, этот идиот совсем не рассчитывал на то, что у Елизаветы лопнет терпение в отношении раздражающих пигмеев — вроде него — жужжащих на Собрании подобно рою мошкары. И мой собственный кабинет хочет, чтобы я сотрудничала с этим дураком? — она мысленно покачала головой. — Вот что значит быть у руля корабля, терпящего бедствие!"

Проблема Лабабиби была во многих отношениях противоположна проблеме Александры Тонкович. Поскольку Собрание происходило в её собственном мире, каждый член правительства системы Шпиндель — не говоря уже о каждом полуграмотном обывателе — знал все подробности происходящего. То есть, по крайней мере, все публичные детали. К счастью, некоторые вещи всё ещё оставались конфиденциальными. Благослови Господь прокуренные кулуары и их духовных наследников!

Но известно было более чем достаточно для того, чтобы помешать Лабабиби действовать со свободой, хоть отдалённо напоминающей ту, что обладала Тонкович… до того, как её вытащили обратно на Сплит. В этом, разумеется, были и плюсы. По крайней мере никто не мог вызвать её домой и обвинить в сокрытии важной информации или составлении собственных политических замыслов. Плохо было то, что у неё не оставалось другого выхода, кроме как выполнять те задачи, что ей диктовали, независимо от того, находила ли она их безумными или нет.

— Если вы считаете, что столь многим делегатам-либералам угрожает отзыв, что вы предлагаете с этим делать? — спросила она Иверно.

— Я предлагаю посмотреть, сколько этих тупых баранов готово держаться по-мужски — по крайней мере, пока их не утянут домой за шкирку.

— Очень поэтично, — едко заметила Самиха. — А нельзя ли получить хотя бы немного более развёрнутый ответ?

— Ситуация в целом очень проста, Самиха, — заявил Иверно лекторским тоном, который больше всего раздражал Лабабиби. — По сути дела, Медуза объявила нам, что мы находимся под прицелом. Что перед нами поставлен срок, навязанный Мантикорой, в течение которого мы должны уступить требованию Звездного Королевства о полной сдаче нашего суверенитета. Если мы откажемся лизать руку королевы Елизаветы, как полагается настоящим комнатным собачкам, нас выгонят прочь и оставят подыхать за порогом. Где нас несомненно проглотит Пограничная Безопасность, что и является последней составляющей её угрозы.

Он замолчал, и, хотя Лабабаби могла бы поспорить насчет тона и цели заявления мантикорцев, он, без сомнения, вполне точно суммировал последствия в своем яростном спиче.

— Однако, — продолжил Андрьё, — правда не так однозначна, потому что Александра была права. Если они приведут свою угрозу в исполнение, и если Пограничная Безопасность действительно нас захватит, престиж и дипломатическая надежность Мантикоры потерпят огромный урон. Возможно, даже непоправимый урон, учитывая то, сколько споров ведется насчёт версий манти и хевов их предвоенных дипломатических переговоров. В плане допустимости нового ущерба доверию они находятся в худшем положении, чем кто-либо ещё из тех, кто мне известен.