Жили-были король с королевой, и долго-долго не было у них детей. Что ни день молилась королева о ребенке, а однажды подумала:

— Только б родился, а там — лет через двадцать — пусть хоть дьяволу душа его достанется!

Король каждый день охотился, и стал уставать к старости да и не мудрено — столько дичи в округе развелось! Вернулся однажды с охоты, да вдруг возьми и скажи:

— Только б сын родился! А там — пусть хоть дьяволу достанется!

И вот послал им наконец Господь ребенка, да такого красивого, что и свет не видывал. И силен был на редкость — в три года уже вместе с отцом охотился, не хуже его дичь бил.

Но как подрос, игроком сделался, все до нитки готов был спустить. И вот повстречался ему однажды человек — не признал в нем дьявола королевский сын, молод был. Сел с ним играть и выиграл — поддался ему дьявол на первый раз. Уговорились они на другой день играть. И вот тут-то проигрался принц в пух и прах! Спрашивает его дьявол:

— А может, на душу твою сыграем?

Он согласился. Стали играть, и досталась душа его дьяволу.

— Исполнится тебе двадцать лет, — говорит дьявол юноше, — в замок ко мне придешь. Сделаешь, что повелю, душу тебе верну.

Как исполнилось юноше двадцать лет, объявил он отцу:

— Ехать мне надо. Дайте мне коня да припасов в дорогу!

Дал ему король своего лучшего коня, а королева наготовила еды. Готовит и в три ручья плачет. Сын спрашивает:

— Что вы так убиваетесь, матушка?

Она и призналась, как молила Господа о сыне, да ненароком обмолвилась: «Пусть хоть дьяволу душа его достанется, лишь бы родился!»

Выслушал ее сын и говорит:

— Не тревожьтесь за меня, матушка!

Оседлал коня — и был таков.

Повстречалась принцу на пути старуха:

— Дай, — говорит, — хлеба краюшку!

Он ей весь хлеб и отдал. Взяла она хлеб и спрашивает:

— Куда путь держишь?

— К дьяволу в замок еду! — отвечает принц.

— Раз так, вот тебе совет. Как доберешься до речки у Замка-Откуда-Нет-Возврата, трех голубок увидишь на берегу — то дьяволовы-дочки купаться пришли. Ты спрячь платье младшенькой — Бланкафлор ее кличут. И пока трижды не попросит она одежду ей вернуть, пока не пообещает, что все сделает, чтоб из беды тебя вызволить, — не отдавай.

— А как до речки той добраться?

— Здесь поблизости старуха живет, над всеми птицами госпожа. Солнце ей братом приходится, а Луна — сестрой. У нее и спроси.

Поехал королевич к старухе. Постучал, отперла ему старая колдунья и спрашивает:

— Каким ветром недобрым тебя ко мне занесло?

— Я, — говорит, — ищу Замок-Откуда-Нет-Возврата. Укажи мне путь!

— Знать не знаю такого замка! Может, какая из моих птиц знает — они у меня весь свет облетели! Вот брат мой Солнце воротится к вечеру, а за ним и птицы прилетят — тогда и спросим. Только гляди, брату на глаза не попадайся — сожжет, да и сестре моей, Луне, не показывайся!

Воротился колдуньин брат и как закричит:

— Человечий дух чую! Где человечишку прячешь, старая? Тащи сюда, а не то жизни лишу!

— Да не сердись ты, братец! — говорит колдунья. — Парнишка тут один про Замок-Откуда-Нет-Возврата спрашивает. Может, птицы путь ему укажут?

Вскоре и Луна вернулась, да как закричит:

— Дух человечий чую! Тащи сюда человечишку, старая, а не то жизни лишу!

— Да будет тебе, сестрица! Что с парнишки взять? Ищет он Замок-Откуда-Нет-Возврата, птиц моих ждет — дорогу спросить хочет.

Вот и птицы со всех краев земли слетелись. Стал их принц расспрашивать про Замок-Откуда-Нет-Возврата — никто о таком и не слыхивал.

— Подождем, — говорит колдунья. — Скоро Орлица-хромоножка прилетит. Вечно она запаздывает!

Прилетела Орлица-хромоножка. Спросил принц и ее про Замок.

— Знаю, как не знать! — говорит. — Да только это на краю света!

— Отвезешь туда принца? — спрашивает колдунья.

— Далековато! — отвечает Орлица. — Пищу с собой брать придется: над морем долго лететь. Тушу лошадиную возьмем. Будешь по кусочку отрезать и меня на лету кормить, слышишь, принц?

Пришлось ему коня своего убить Орлице на пропитанье. И полетели они. Как положенное время выйдет, говорит принцу Орлица:

— Мяса давай!

И дает он ей кусок за куском. Но вот кончилось мясо — а морю конца-края нет.

— Без мяса не долечу! — говорит Орлица. — В море тебя скину!

— Подожди! Я от себя кусок отрежу, накормлю тебя!

Сжалилась Орлица.

— Погоди, — говорит. — Я с силами соберусь и уж как-нибудь до речки долечу, а там до Замка-Откуда-Нет-Возврата сам доберешься.

Сказано — сделано. Долетела Орлица до реки, и увидал принц трех дьяволовых дочек — они купаться пришли.

Спрятал принц платье младшенькой, и она стала его просить — отдай да отдай! А сестры тем временем оделись, обернулись голубками и улетели.

— Замуж за меня пойдешь? — спрашивает принц младшую.

— Пойду! — отвечает Бланкафлор. — Я давно тебя жду! Возьми колечко мое, надень!

Взял принц колечко и отдал ей платье. Обернулась она белой голубкой и говорит ему:

— Садись на меня! В Замок полетим!

Прилетели они в Замок, а у ворот их сам дьявол встречает. Увидал принца и говорит:

— Завтра косогор этот расчистишь, вспашешь, засеешь, урожай соберешь, муку смелешь да хлеб испечешь. Чтоб к вечеру управился!

Взял принц мотыгу, взобрался на гору, а как увидал, сколько там камней, — сел и заплакал.

Стал глаза вытирать и случайно повернул на пальце дареное колечко. В тот же миг явилась перед ним Бланкафлор.

— Что с тобой? — спрашивает.

— Сама погляди! — отвечает королевич. — Вон какую работу мне дьявол дал!

— Успеется! — говорит Бланкафлор. — Ты пока поспи. Клади голову ко мне на колени!

А когда принц проснулся, — все, что дьявол повелел, было исполнено. Взял юноша хлеб и понес дьяволу.

— Ишь каков, справился! Да только не верю я тебе. Или тут без дочки не обошлось, или ты всем чертям брат! Так вот, слушай! Виноградник на горе разобьешь, и чтоб к утру корзину винограда отборного мне доставил!

Снова заплакал принц. Снова стал слезы вытирать — и коснулся колечка. Видит — стоит перед ним Бланкафлор. Рассказал, что ему велено. И опять говорит Бланкафлор:

— Успеется! Поспи пока! Клади голову ко мне на колени.

А когда принц проснулся, — все, что дьявол повелел, было исполнено, и стояла перед ним корзина отборного винограда. Отнес он ее дьяволу. Тот удивился:

— Или Бланкафлор заодно с тобой, или ты всем чертям черт! Слушай, что я теперь тебе повелю! Давным-давно обронила прабабка моя в море колечко у Геркулесовых столбов. Отыщи-ка его к вечеру!

Услыхала Бланкафлор, что на сей раз отец ее повелел, и говорит королевичу:

— Вот тебе нож. Зарежь меня и всю мою кровь до капельки собери в кувшин. Брось меня в море, а сам на берегу с гитарой сядь. Да смотри — играй, не смолкая!

— Не стану я тебя убивать! Не могу! — взмолился королевич.

Долго уговаривала его Бланкафлор — и уговорила. В точности все исполнил королевич, да только недоглядел: одна капелька крови на песок пролилась.

Бросил он тело девушки в море, взял гитару, сел на берегу и ударил по струнам. Глядь — выходит из моря Бланкафлор и держит во рту колечко. Стала она еще краше, чем была, только кончика мизинца на левой руке недостает, потому что пролилась на песок одна капелька ее крови.

Отнес принц дьяволу кольцо, а тот и говорит:

— Или Бланкафлор заодно с тобой, или ты всем чертям черт! Ну, ничего не поделаешь! Отдам ее за тебя замуж! Но сперва — разреши загадку. Ни свадьбы у вас не будет, ни ночи брачной, пока не угадаешь, которая из моих дочек — Бланкафлор. А не угадаешь — жизни лишу.

И повелел дьявол своим дочерям спрятаться и высунуть в щелку между дверьми мизинец — пусть угадает королевич, которая из них — Бланкафлор. Просунула Бланкафлор в щелку мизинец, на котором недоставало кончика. Вмиг узнал ее принц.