Сказала — и исчезла.

Опечалился юноша. «Как, — думает, — найду я Замок-Откуда-Нет-Возврата?» Вернулся из странствий, рассказал матери про принцессу, а она и говорит:

— Делать нечего, сынок! Придется замок тот искать, да с великанами и драконами биться. Надо принцессу вызволить, раз она невеста тебе.

И пошел юноша куда глаза глядят. У кого ни спросит, никто про Замок-Откуда-Нет-Возврата не знает и драконов никто не видал. Что делать? Идет себе, идет, видит, у дороги лев, орел, пес и муравей — тушу конскую делят, спорят из-за добычи. Юноша подошел и говорит:

— Давайте я поделю!

— Давай! — говорят звери.

— Пусть льву туша достанется, псу — потроха, орлу — сердце, а муравьишке — голова, чтоб соображал получше!

Сказал и хотел было идти своей дорогой, но звери остановили его:

— Погоди!

Он спрашивает:

— Вы что же, и меня съесть хотите?

— Нет! — отвечают они. — Другое у нас на уме. Поблагодарить тебя хотим за то, что разделил добычу нашу по справедливости. Прими от нас подарки!

Вырвал лев волосок из своей гривы, дает ему и говорит:

— Понадобится тебе львом обернуться, крикни: «Лев! С Божьей помощью!» И тут же львом станешь.

Вырвал пес у себя за ухом шерстинку, дает ему и говорит:

— Захочешь собакой стать, крикни: «Пес! С Божьей помощью!» И тут же псом обернешься.

Вырвал орел перо из крыла, дает ему и говорит:

— Позовешь меня: «Орел! С Божьей помощью!» И в тот же миг орлом обернешься.

А муравьишка замешкался:

— Не знаю, что тебе подарить. Лапку бы подарил, да как мне без нее? Хотя ладно, как-нибудь похромаю, а тебе подарок будет, — бери лапку!

Оторвал муравьишка левую лапку, дал юноше и говорит:

— Если крикнешь: «Муравей! С Божьей помощью!» — тут же муравьем обернешься.

Простился юноша со зверями и пошел своей дорогой — дракона да Замок-Откуда-Нет-Возврата искать.

Шел, шел, вдруг видит — девушка на лугу козу пасет, а коза тощая-претощая.

— Что это у тебя коза такая тощая? — спрашивает.

— Уж какая есть! — отвечает девушка. — Одна она у меня осталась.

— А куда ж остальные подевались?

— Остальные пожирней были, так всех их дракон сожрал!

— Дракон, говоришь? — обрадовался юноша. — А где он живет?

— Здесь, поблизости, — говорит девушка, — в лесу!

— А когда эта тварь за козами приползает?

— Каждый день, ровно в полдень!

Решил юноша подождать, благо до полудня недолго осталось.

В скором времени раздались гром и грохот ужасный — это дракон подползал, рыча и все на своем пути семью языками огненными сметая.

Встал юноша у дракона на пути и крикнул:

— Лев! С Божьей помощью!

И в тот же миг львом обернулся и кинулся на дракона. Долго они бились. Наконец запросил дракон передышки.

— Ладно! — отвечает юноша. — Передохни! А я вина молодого выпью, хлеба свежего поем, девушку-красавицу поцелую да и покончу с тобой!

Услыхала девушка его слова, побежала домой и отцу все рассказала. Отец велит:

— Хлеба возьми и вина, да отнеси ему поскорее. Все сделай, как он сказал! Может, избавит он нас от напасти!

Взяла девушка хлеб и вино и заторопилась на луг. Подала юноше, а он поцеловал ее и снова львом обернулся, на дракона напал и убил чудовище. Но в тот самый миг, как испустил дракон дух, выскочил из него заяц и понесся прочь. А юноша не растерялся.

— Пес! — говорит. — С Божьей помощью!

И тут же обернулся псом. Кинулся за зайцем, настиг его и растерзал. А из зайца вылетела голубка и взмыла в небо.

— Орел! С Божьей помощью! — крикнул юноша и в тот же миг обернулся орлом. В мгновение ока настиг орел голубку и растерзал ее, а яичко, что внутри было, в когтях зажал. Сел орел на камень и снова стал юношей. Завернул он яичко в платок, положил в карман и пошел попрощаться с девушкой, что пасла на лугу козу. А они с отцом его уже на крыльце поджидали.

— Нечего вам теперь бояться! — говорит юноша. — Живите счастливо, а мне пора.

Долго упрашивала его девушка остаться, а юноша ни в какую.

— Должен я, — говорит, — обещанье исполнить. Идти мне надо, хоть и не знаю куда.

Шел он, шел и, Бог весть как, оказался в родном селении. Рассказал матери про дракона, которого убил.

— А теперь, — говорит, — надо великана искать!

Попрощался с матерью и пошел. Месяц минул, другой, третий, а все без толку — никто не знает, где Замок-Откуда-Нет-Возврата. Наконец отыскал: стоит замок на скале — не подступиться. Ров глубокий, а на мосту стража. В замке принцесса томится, а слуги с ног сбились, угождая великану: неможется ему с того самого дня, как умер дракон.

«Как же, — думает юноша, — пробраться мне в замок?» Думал, думал и крикнул:

— Муравьишка! С Божьей помощью!

И в тот же миг обернулся муравьем. Так и пробрался в замок — никто и внимания не обратил, — а уж там отыскал опочивальню принцессы.

Увидала она юношу и от неожиданности вскрикнула. Услыхал великан и прибежал спросить, что ее напугало, но юноша успел обернуться муравьем и спрятаться. Принцесса перед великаном стоит, ни жива ни мертва.

— Что, — спрашивает великан, — раскричалась? Спать мешаешь! Чего испугалась? Никого здесь нет. Стража кругом. И смотри у меня: еще раз разбудишь — убью!

Ушел великан спать, а муравей в тот же миг обернулся юношей. Узнала его принцесса, обрадовалась. И стали они думать, как великана одолеть.

— Наутро, — говорит юноша, — я орлом обернусь, а ты скажи, чтоб меня поймали и в клетке в опочивальню твою отнесли. А уж после, как явится великан, я с ним расправлюсь — раз уж сумел дракона убить и яйцо добыть, чтоб им по лбу великана треснуть.

Как рассвело, крикнул юноша:

— Орел! С Божьей помощью!

И тут же обернулся орлом. Взмыл в небо и кружит над башней. Принцесса с него глаз не сводит.

— Вели, — говорит она великану, — поймать орла и в клетке в опочивальню мою доставить. В жизни не видала такой красивой птицы!

Великан распорядился, чтоб поймали орла, в клетку посадили и в опочивальню отнесли, раз принцесса велит.

Все исполнили слуги. И целый день юноша с принцессой, в опочивальне у нее запершись, рассуждали, как им великана убить. Думали, думали и придумали.

— Яйцо при тебе? — спрашивает принцесса.

— При мне! — отвечает юноша и вынимает яйцо из кармана.

— Дай мне! Завтра я как обычно, стану великану волосья чесать да блох ловить. Изловчусь и дам ему яйцом по лбу!

Так и сделали. В тот же миг, как ударила принцесса великана яйцом прямо в лоб, испустил он дух — и спали чары. Увел юноша принцессу из Замка-Откуда-Нет-Возврата. Сыграли они свадьбу, закатили пир на весь мир и зажили счастливо.

Жил на свете король, и было у него трое сыновей. Захотелось старшему мир посмотреть да удачу свою испытать, а отец не пускает:

— На что, — говорит, — тебе со двора идти? Мы и так богаты.

Но все же испросил сын отцовского благословения, а когда согласился отец, сказал:

— Прикажите для меня лодку золотую смастерить!

Отлили лодку из чистого золота, спустили на воду, и отправился старший сын неведомо куда. Плыл он, плыл и приплыл, — сошел на берег вблизи большого города и велел, чтоб лодку золотую несли за ним на постоялый двор и втащили ее в комнату рядом с опочивальней. А юноша тем временем взял у хозяйки корзину и отправился на рынок.

Идет мимо королевского дворца и видит надпись на воротах, что-де спрятал король во дворце дочь свою, принцессу, — и тому ее в жены отдаст, кто отыскать ее сумеет. Решил юноша счастья попытать, хоть и напугал его король:

— Если, — говорит, — за три дня не найдешь, так и знай: обратно не выйдешь, в темницу посажу!

Стал юноша искать принцессу, а найти не сумел, и через три дня угодил в темницу.

А дома его ждут не дождутся. Что делать? Надо брата вызволять. Испросил тогда средний сын отцовского благословения и говорит: