Жили на свете муж с женой, и был у них сын. Велел король отобрать у родителей младенца, а мать воспротивилась.

— Не отдам, — говорит, — дитя королю! Лучше своими руками в реку брошу!

И бросила, — сплела корзину из ивовых прутьев, положила в нее дитя и пустила по воле волн.

Прибилась ивовая колыбель к берегу у дальней мельницы. Увидали мельник с мельничихой корзину с младенцем, вынули дитя, обсушили, накормили и стали растить как родного сына.

А когда исполнилось мальчику пятнадцать лет, король прознал, где он, и объявил мельнику, что велит юноше ко двору явиться и королевское поручение исполнить — письмо родительское доставить принцессе, что в дальних краях живет.

Делать нечего — пришлось юноше идти к королю. Взял он письмо и отправился в путь. Целый день шел, а к вечеру устал. Видит — в лесу хижина: окошко светится. Откуда ему было знать, что живут там разбойники? Постучал. Вышла навстречу старуха, спросила, что надо.

— Мне, — отвечает юноша, — письмо принцессе отнести велено. Устал я очень. Можно у вас заночевать?

— Стучишь, а того не знаешь, что разбойники здесь живут! — говорит старуха. — Не дай бог, найдут тебя — зарежут!

— Зарежут так зарежут. Сил нет дальше идти!

Сказал — и повалился под лавку, заснул.

Вернулись разбойники, спрашивают старуху:

— Это кто такой?

Она объявила, что-де заблудился юноша, не знает, где принцессу искать, а он ей письмо доставить должен. Вынули разбойники из котомки письмо, прочли: велено было в письме убить того, кто его привезет, немедля. Пожалели разбойники юношу, подменили письмо и написали в нем вот что: «Пускай принцесса за того, кто письмо привезет, замуж выходит, да поскорее!»

Прочла принцесса письмо и велела к свадьбе готовиться — наряды шить, пироги печь. Но прослышал об этом отец ее, король, и сказал, чтоб юноша о принцессе не смел и мечтать, пока трех золотых волосков с дьяволовой головы не добудет.

Делать нечего — отправился юноша золотые волоски добывать. Шел, шел и пришел в селенье. Ему навстречу сторож. Остановил юношу и спрашивает:

— Скажи, странник, все ли тебе ведомо?

— Все, что надо, ведомо! — отвечает юноша.

— Тогда скажи, отчего у нас яблоня родить перестала? Прежде всем яблок хватало, а теперь ни одного нет!

— Ладно, — отвечает юноша, — на обратном пути скажу.

И пошел дальше. Видит — еще одно селенье. И здесь ему сторож повстречался и тоже спросил, все ли страннику ведомо.

— Не сомневайся! — говорит юноша. — Все, что надо, ведомо.

— Тогда скажи, почему прежде из фонтана нашего вино лилось, а теперь и вода не течет.

— Погоди, — отвечает юноша, — на обратном пути скажу.

И дальше пошел. Видит — река, а у реки — лодочник. И тоже спрашивает, все ли страннику ведомо.

— Все, что надо, ведомо! — отвечает юноша.

— Тогда скажи, как мне уйти на покой, кому весла передать?

— Погоди, — отвечает юноша, — на обратном пути скажу.

Перевез его лодочник на другой берег, а там — адские врата. В самое пекло отправился юноша, раз ему дьявол понадобился! А Князь Тьмы как раз куда-то отлучился. Дьяволица в аду хозяйничает. Увидала юношу и спрашивает:

— Что надобно?

— Три золотых волоска с дьяволовой головы король велел раздобыть!

А заодно рассказал юноша дьяволице и про яблоню, что родить перестала, и про фонтан, в котором вино иссякло, и про лодочника, что на покой уйти захотел.

— Что ж! — отвечает дьяволица, — придется тебе подождать, в отлучке муж. Скоро вернется.

А чтоб не случилось чего, обратила она юношу в муравья и спрятала в карман.

Вернулся дьявол и как закричит:

— Дух человечий чую! Тащи сюда человечишку, а не то жизни лишу!

— Да нет здесь никого, не кричи! Заходил, правда, парнишка, поговорил со мной и ушел. Что о том вспоминать? Давай лучше спать ляжем.

Легли. Заснул дьявол. И тут-то вырвала у него дьяволица золотой волосок.

Проснулся дьявол, за голову схватился.

— Ты что, с ума сошла? — дьяволицу спрашивает.

— Прости! — отвечает жена. — Это я во сне, нечаянно, сон странный приснился!

— Что еще за сон?

— Приснилась мне яблоня, что прежде родила, а теперь не хочет, ни яблочка не дает. А почему — никто не знает.

— Откуда им знать!

— А ты знаешь?

— Я-то знаю: червь корни гложет, вот причина.

Отвернулся дьявол и снова заснул. А дьяволица изловчилась и второй золотой волосок вырвала. Опять проснулся дьявол и как закричит:

— Совсем ты, жена, с ума сошла! Что такое с тобой?

— Прости! — говорит дьяволица. — Это я во сне, ненароком. Сон странный приснился.

— Что еще за сон?

— Фонтан на площади приснился. Из него прежде вино лилось, а теперь и вода не течет, а почему — никто не знает.

— Откуда им знать!

— Да неужели ты знаешь?

— Как не знать! Мышь внутрь залезла и заткнула фонтан. Вот тебе и причина. И смотри у меня: еще раз разбудишь — побью!

Снова дьявол заснул. А дьяволица и в третий раз мужа потревожила — вырвала третий золотой волосок.

Дьявол проснулся, рассвирепел.

— Ну, я тебе задам! — кричит.

— Прости! Не сердись! Сон мне приснился…

— Опять сон! Ну, рассказывай!

— Река мне приснилась, а у реки — перевозчик. Уж который год мается бедняга без отдыха и не знает, кому лодку передать.

— Откуда ему знать!

— Неужели ты и это знаешь?

— Как не знать! Первому встречному пусть весла отдаст.

И заснул дьявол. А дьяволица вынула из кармана муравьишку и превратила его снова в человека. Рассказала юноше, что от дьявола услышала, и три золотых волоска дала.

Поблагодарил ее юноша и пустился в обратный путь. А у реки перевозчик ждет его, не дождется.

— Ну, как же мне быть? — спрашивает.

— Перевези сначала, — отвечает юноша, — потом скажу!

А когда лодочник его перевез, научил его юноша, как от постылой работы избавиться:

— Первому встречному, — говорит, — весла отдай!

Обрадовался лодочник и дал юноше много денег за совет.

Пошел юноша дальше, а сторож, что о фонтане спрашивал, уже его поджидает:

— Ты сказать обещал, почему фонтан иссяк, помнишь?

— Раз обещал, скажу. Мышонок в фонтан залез, вот и нет ни вина, ни воды.

Обрадовался сторож:

— Найдем мышонка!

Поблагодарил он юношу и много денег ему за совет дал.

Пошел юноша дальше. А у селенья его второй сторож дожидается.

— Ты, — говорит, — сказать обещал, почему яблоня наша не родит!

— Раз обещал, скажу! — отвечает юноша. — Червь корни гложет, вот в чем причина. Убейте его, и дело с концом!

Обрадовался сторож: червяк — не дракон, как-нибудь справимся! Поблагодарил юношу и много денег за совет ему дал.

Вернулся юноша во дворец, отдал королю три золотых волоска с головы дьявола и деньгами похвастался. У короля глаза так и загорелись:

— Где деньги взял? — спрашивает.

— У реки, — отвечает юноша, — их там, на переправе, видимо-невидимо!

Решил король тоже разбогатеть: схватил три мешка и поспешил к реке за деньгами. А лодочник был не промах и говорит: на-ка, мол, подержи весла! С тех пор и возит король народ, не зная ни сна, ни отдыха.

А юноша на принцессе женился. Я сам в тех краях бывал, своими глазами видал, как счастливо живут!

Жили на свете муж с женой, и было у них четыре сына, да все непутевые: быстро родительское добро по ветру пустили. Осталась в доме единственная мера пшеницы и хоть шаром покати. Смолол отец муку, испекла мать четыре хлеба и раздала сыновьям, а отец сказал:

— Возьмите, ничего у нас больше нет. Идите, попытайте счастья, а через год возвращайтесь — поглядим, кто чему выучился.

Пустились сыновья в путь, а на перекрестке разошлись: каждый выбрал свою дорогу.