— Дух человечий чую! Тащи сюда человечину, старая, а не то жизни лишу!

— Не сердись, сынок! Я девушку приютила. Она, бедняжка, замок ищет, где принц спит и раз в году, утром Иванова дня, просыпается. Может, ты знаешь про тот замок?

— Я-то не знаю, а вот Звезды, сестры мои, наверняка знают.

Настало утро, снова пустилась девушка в путь. И в сумерки упросила другую старуху пустить ее переночевать.

— Я замок ищу, — говорит, — где принц спит и раз в году, утром Иванова дня, просыпается.

— И не слыхивала я про тот замок, — отвечает старуха. — А вот Звезды, дочки мои, должно быть, знают.

Поутру воротились Звезды домой, и старуха про замок их расспрашивать стала. Но и Звезды ничего про то не слыхали.

— Может, братец наш Ветер знает? Где он только ни бывал! У него спроси.

И снова отправилась в путь бедняжка принцесса. Шла она, шла и пришла к дому, где Ветер живет. Постучала. Открыла ей старуха.

— Не иначе как злой человек тебя ко мне прийти надоумил!

— Не гневайтесь на меня! Я замок ищу, где принц спит и раз в год, утром Иванова дня, просыпается!

— Знать не знаю про твой замок! А вот сын мой Ветер, может, и знает. Только боюсь я тебя в дом впустить — несдобровать тебе, если сын мой тебя увидит. Он что зверь дикий — растерзать может!

Но умолила старуху девушка. Пустила та ее в дом и спрятала. Вскоре и Ветер вернулся да как взвоет:

— Дух человечий чую! Тащи сюда человечину, старая, а не то жизни лишу!

— Да померещилось тебе, сынок! Утром, и правда, девушка одна приходила, про замок спрашивала, где принц спит и раз в году, утром Иванова дня просыпается.

— Далеко этот замок, а дорога туда прямо от порога нашего ведет.

— Ну, значит, отыщет дорогу. Я видела — по той дороге она и пошла!

— Пойти-то пошла, а доберется вряд ли.

— Это почему?

— А вот почему! Тот замок два льва стерегут, и только попробуй приблизься — растерзают!

— Что ж, туда и войти нельзя?

— Войти-то можно, если знаешь, как. Надо кусок из моей миски — да непременно надкушенный! — с собой прихватить, пополам разломить и швырнуть львам, когда они на незваного гостя кинутся. Пока они есть будут, в замок пробраться можно. Только назад не оглядываться, что бы ни случилось.

Сел Ветер за стол, подала старуха ужин. Начал он есть, а мать вдруг и говорит:

— Погоди, сынок! Выплюни тот кусок — волосинка на нем!

Ветер выплюнул кусок надкушенный, и старуха его припрятала.

Отужинали. Улегся Ветер спать, а старуха отдала принцессе кусок с его тарелки, показала дорогу к замку и объяснила, как львов укротить.

Пошла принцесса по дороге, что старуха ей указала. Долго шла — так долго, что башмаки железные продырявились. И вдруг видит замок.

— Наконец-то!

Направилась принцесса к воротам. Там и вправду два льва. Как увидали ее, зарычали, гривы вздыбили. А принцесса разделила пополам тот кусок, что старуха у Ветра стащила, и кинула львам. Занялись они едой, а девушка тем временем в ворота проскользнула и не оглянулась ни разу. А ворота за ней тут же затворились.

Очутилась принцесса в чудесном саду, погуляла и пошла во дворец. А кругом красота необыкновенная: шелк, бархат, ковры. И множество статуй — как живые, стоят мужчины и женщины, словно окаменели. И, никого, кроме них, тишина — ни звука, ни шороха.

Наконец отыскала принцесса во дворце комнату, посреди которой ложе великолепное, серебром и золотом разукрашенное, — и спал на этой постели юноша дивной красоты.

— Вот я и нашла тебя! — сказала принцесса и села в изголовье у спящего принца.

Долго пришлось ей ждать. Но всякий день неведомо кто накрывал для нее на стол и подавал разные кушанья. Поест она — и все разом исчезнет, словно и не было ни стола, ни кушаний. Ни на миг не отходила она от ложа, на котором спал принц: боялась, что проснется он, а ее рядом не будет.

Долго она ждала — месяц прошел, другой, третий, седьмой. И, хотя ни в чем не нуждалась, затосковала принцесса в одиночестве — слова не с кем молвить. И тут слышит она голос:

— Может, рабыню кто купит? Я продам!

Выглянула принцесса в окошко, и видит — рабыню-негритянку продают. Позвала она торговца и купила рабыню, хоть и не было в том нужды: все во дворце само собой делалось. С тех пор не так одиноко стало принцессе — живая душа рядом.

Но оказалась рабыня злобной завистницей. Невзлюбила она свою госпожу и, увидав, что ни днем, ни ночью не отходит она от ложа, на котором спит прекрасный принц, решила вызнать во что бы то ни стало, что за тайна здесь кроется. Сколько ни упрашивала она принцессу показать ей дворец да по саду пройтись, так ничего и не добилась. «Ну, — думает, — все равно разузнаю, чего она ждет».

Наступил канун Иванова дня, а принцессе о том неоткуда было узнать. Как обычно, сидела она у ложа принца. Вдруг рабыня ей говорит:

— Какая музыка прекрасная издалека доносится! Может, послушать хотите? С балкона хорошо слышно. Вы пойдите послушайте, а я вместо вас посижу.

Знала принцесса, что нельзя уходить, но уж очень захотелось ей музыку послушать. Вышла она на балкон — думала, на минутку, не дольше — да заслушалась! Дивная музыка издалека доносилась, казалось, ангелы на лютнях играют. Потеряла принцесса счет времени.

А рабыня на ее место уселась. И вот тут-то полночь и наступила — настал Иванов день, и пробудился принц. Взял негритянку за руку и говорит ей:

— Кончилось заклятье, спали чары! А раз ты мой сон берегла, возьму тебя в жены!

Рабыня, как услыхала эти слова, так едва не запрыгала от радости. А принц поднялся с ложа, взял свечу и, увидев, что невестой ему негритянка стала, опечалился. Но делать нечего — дал зарок, надо исполнить, хоть и душа не лежит.

Тем временем рассвело, смолкла волшебная музыка, и увидела принцесса, что статуи во дворце ожили — стали ходить, разговаривать. И так это было странно, что с трудом отыскала она королевскую опочивальню. Вошла, увидела, что принц рабыню за руку держит, и все поняла: «Провела меня хитрая рабыня! Как же быть? Как принцу объяснить, что не она, а я его сон берегла? Потерплю, пока ничего не скажу».

Принц увидал принцессу и поразился ее красоте. Спрашивает рабыню:

— Кто это?

— Моя придворная дама! — отвечает самозванка.

Не хотелось принцу жениться на негритянке, но слово есть слово — пришлось день свадьбы назначить. По обычаю полагалось жениху одарить всех в доме. Вот и спросил принц у принцессы, какой подарок ей привезти.

— Привези мне камень на сердце да ветку полыни! — ответила ему девушка.

Отправился принц за гостинцами и все, что просили у него, раздобыл, только камня на сердце да ветки полынной нигде не нашлось. В конце концов забрел в хижину алхимика, рассказал ему про просьбу принцессы, купил у него камень и ветку полынную, а после спросил:

— Не знаете, зачем такие диковинные вещи ей понадобились?

— Как не знать! — отвечает алхимик. — У кого горе, у того и камень на сердце, тому и жизнь горька, как полынь!

Задумался принц. Вернулся во дворец, роздал подарки. Взяла принцесса камень, что просила, и ветку полынную и ушла к себе в комнату, а принц прильнул к замочной скважине — хотелось ему узнать, какое такое горе у девушки.

Положила принцесса камень на сердце и спрашивает:

— Помнишь ли, камень тяжкий, день тот, когда спел мне пастушонок песню о принце, что спит в дальнем замке и раз в году, утром Иванова дня, просыпается?

— Как не помнить! — отвечает камень.

— А помнишь ли, что сказал он мне про путь долгий и про башмаки железные?

— Помню, как не помнить!

— И про то помнишь, что я железные башмаки раздобыла и, родного отца бросив, принца пошла искать?

— Помню! Все помню!

— А как трудно было дорогу отыскать, помнишь? И как радовалась я, когда нашла принца, наконец, села в изголовье и стала оберегать его сон?

— Помню, милая!

— А помнишь ли, что купила я себе на горе рабыню-негритянку, чтоб не так одиноко было?