Несколько секунд — вот сколько длился весь бой. Но ударов сердца в него вместилось на целый час… Бала решительно не узнавал тихого застенчивого Оллардиана. Тот уничтожил тварь расчетливо и жестоко, а потом, склонившись над поверженным мороком, вырвал из его груди еще трепещущее сердце и раздавил ногой. В этот самый миг Косту снова скрутил кашель. Он упал на колени, содрогался всем телом, и то и дело сплевывал на траву черные сгустки застоявшейся крови. Красная — свежая — пошла только в конце: она текла с дрожащих губ тонкой струйкой, смывая скверну… Коста поднялся на ноги и вытер рукавом рот.
Светило солнце… и лес не замечал свершившегося, будто ничего и не произошло под роскошными вековыми кронами.
Бала вложил в ножны меч и подошел к Косте.
— Ты ранен? — спросил он; навскидку определить было сложно: кровь заляпала маленького воина по самые уши, не поймешь, своя или чужая.
— Нет, — ответил Коста. Впервые Бала слышал его настоящий голос, без хрипа и одышки. Голос был ясный и чистый. Мальчишечий. И он спросил: — А ты?
— Я-то нет… — Бала опустил глаза. — Прости, что подвел…
— Ты тут ни при чем, — честно сказал Коста. — Мороки — мастера подчинять. Это магия страха, и они ею владеют мастерски. Обычно на мороков охотятся только боевыми единицами, так что не кори себя.
Бала вновь взглянул на то, что осталось от морока. Жизнь давно покинула это мерзкое создание; теперь больше всего Бала боялся, что оно вновь обретет детские черты. Но зубастая морда с мощными челюстями и скрюченные пальцы оставались неподвижны и неизменны.
— Он не боялся солнца… — покачал головой Бала. — И зачем ему нужно было притворяться ребенком?..
— Он хотел разделить нас сначала, — Коста насупился и сдвинул брови, — а потом он хотел заставить тебя отвернуться. Чтобы прыгнуть на спину…
При этих словах Бала вздрогнул; на лбу у него выступил холодный пот. Пережитый ужас всколыхнулся в душе. Но лишь на миг: все-таки тварь была мертва…
— Мороки неглупы, — добавил Коста. — И любой из них прекрасно знает, что такое меч и как быстро он может появиться из ножен. Потому он и затеял весь этот маскарад… Молодец, что меч не бросил. Иначе бы я просто не успел.
Нет, Бала теперь решительно не желал, чтобы ночь застала его в этом лесу. В первый раз им с Костой повезло. Во второй может и не повезти.
Тем не менее, мальчишкой он искренне восхищался, хотя и не понимал решительно ничего: вот как он сумел справиться с тварью, на которую даже боевые маги ходят только всемером?.. пятеро доноров и один маг-защитник, наверняка, только держат щит от обездвиживающих волн ужаса, а седьмой Стражник или Охотник — атакует… Как одному Косте удалось заменить собой целую мини-армию? Кто он такой?.. Бала поклялся себе, что выяснит все это, как только они доберутся до дому…
…В ворота постучали; вся дежурившая в эту ночь Алая Стража тут же поднялась на ноги и рассредоточилась по стенам. В траву сотнями полетели Лихты: секунды не прошло, как вся Фираска оказалась окружена сияющим золотым кольцом: одного этого обычно хватало, чтобы отпугнуть большинство тварей. Но свет выхватил из темноты лишь двоих, и Авенже Зарбот не стала поднимать тревогу. Вместо этого она вполголоса выругалась: у закрытых створок стояли те самые — молодой чернокожий парень и щуплый мальчишка, — что ушли из города утром.
Мальчишка держал в руках сверток какого-то грязного тряпья. Видимо, этих двоих узнала не только Авенже: со стены посыпались возмущенные реплики многих Стражников, которых зря переполошили среди ночи.
Двое у ворот не ответили ничего. Младший лишь развернул свой сверток и поднял за волосы… голову морока…
«…Много магически опасных существ живет на нашей земле. Чтобы противостоять одному, достаточно просто вооруженного человека, другому ровня лишь опытный маг, третье остановит лишь боевая магическая единица Стражников или Охотников.
Но не всех этих существ мы зовем темными. Так именуются лишь те, кто в качестве жертвы выбирает человека и, более того, специализируется на людях, зависит от них, имитирует при охоте их облик и поведение.
Есть ли у темных существ разум? Есть ли сознание? Или все их поведение лишь воспроизводит таковое у людей, виденных ими ранее?.. Наша книга не повествует и не размышляет об этом. Она учит защищаться от детей тьмы…»
Миродержцы в соавторстве. Предисловие к «Книге темных существ» (рекомендована в качестве учебного пособия для Алых Стражников и Серых Охотников, обучающихся в колледжах и университетах Омниса). Год издания от сотворения Омниса 1254-й. Последнее переиздание, дополненное и исправленное — в 14501 г.
Глава пятая. Между молотом и наковальней
— Является ли фея темным существом? Известны случаи нападения на человека, имевшие летальный исход.
— Нет, не является. Это становится ясно, если рассмотреть образ жизни фей. Он подобен таковому у пчел. Феи живут роями и защищают свои жилища в случае вторжения от любого врага, будь то зверь или человек. К тому же, в случае убийства, жертву они не поедают, так как вообще не едят мяса.
— Но их тела похожи на человеческие. Это ли не имитация облика? А как быть с хищными личинками, которые вполне могут расти в человечьей плоти?
— Все это верно. Но отсутствует главный компонент — имитация поведения. Фея не будет притворяться обиженным ребенком или попавшей в беду девушкой. Не будет играть на твоем доверии, твоем сострадании. В ней, определенно, нет ничего темного. Это всего лишь магически опасное животное.
Миродержцы в соавторстве. «Книга темных существ», отступление второе.
Фирасийская крепостная стена охранялась по тому же принципу, что и крупные щитовые периметры: сегментов в ней было пять, и оборону каждого возглавлял отдельный Страж.
Авенже Зарбот состояла на должности Стража Ворот, а это главный сегмент стены, но, случись что чрезвычайное, оборону Фираски возглавила бы не она, а седовласая Сариен Сарра — на то и есть Право Старшего. И это право вполне могло вступить в силу сейчас…
…Пятеро Стражей сегментов бок о бок шагали по опустевшей ночной улице.
— …Так ты знаешь этих парней, Авенже? — спросила Сариен своим обычным пренебрежительно-холодным тоном, которого, по ее мнению, заслуживали студенты и провинившиеся подчиненные. Зарбот невольно поморщилась; оставалось уповать на то, что этот жест остался незаметным в темноте.
— Я видела, как они пришли в город в компании еще восьми таких же Сохраняющих Жизнь, и говорила с их предводителем. Тогда они хотели взять в Фираске трансволо до Торгора, — бесстрастно докладывала Авенже. — По какой-то причине, мне неизвестной, они решили задержаться в городе. Вошли в доверие к руководству колледжа, посещали библиотеку, участвовали в тренировках; обладающим ценными навыками странникам часто такое разрешается. О них хорошо отзывался магистр Шарлу и учителя фехтования. Вчера двое из них решили покинуть город…
— Какой магией был убит морок? — потеряв терпение, перебила Сариен.
— Он был убит обычным мечом, — сказала на это Авенже.
Остальные Стражи изумленно переглянулись. Больше по пути никто из них не сказал ни слова…
Комната была залита светом множества Лихтов; ночь ни за что не сумела бы прорваться сюда. Помимо света, Лихты наполнили все помещение еще и по-домашнему уютным теплом.
Когда привели Балу и Косту, тут дремали на полу и скамейках опоздавшие к окончанию комендантского часа горожане — вид у людей был невеселый, но не более того: видимо, провести ночь под присмотром Алой Стражи — дело в Фираске привычное. Всех спящих бесцеремонно разбудили и увели в соседнюю комнату, изрядно потеснив тех, кто спал там. Бала с Костой остались в комнате одни, в ожидании решения Стражи. Голова морока, вместо того, чтобы позволить им беспрепятственно войти ночью в город, похоже, задержала их еще больше. Но, по крайней мере, ночевать здесь безопаснее, чем за воротами.
