Клаус не принимал участия ни в пикнике, ни тем более в разговоре о нефти. Он все сидел на траве, свесив ноги с обрыва, и смотрел в глубокое ущелье, где уже успокоился обвал и осела пыль. К нему подошел Ганс с бутылкой вина и бокалом. Он присел рядом, свободной рукой обнял Клауса за плечи.

— Выпей, дружище Клаус. К чему киснуть? Слыхал этих господ? Ох и скучные типы! Скважины, буровые установки… Тьфу! Слыхал? Плакали наши денежки. — Он ткнул бутылкой в дымное небо. — Ветер уносит наши денежки. И черт с ними! А ты чего киснешь? Твой папаша не потерял ни пфеннига. И правильно, что не связался с этими нефтяными дураками. Доктор Берк дальновидный человек. Его интересуют другие ценности. Что захватит в музеях, то и его. И без всяких акций, без всяких процентов. Да выпей, дружище.

Клаус, не отвечал. Он продолжал отрешенно смотреть в ущелье.

— Ты что, думаешь о тех, кто оказались там? Плюнь! Это бандиты. Они уничтожили нефть. Полезную машину придумал этот полуидиот Циммерман. Немцы должны экономить нефть. А эти пусть дышат отработанными газами. Дешево и надежно.

Клаус резким движением скинул руку Ганса со своего плеча, рывком поднялся и, не оглядываясь, зашагал к машине.

В Тбилиси альпинистов принимал сам командующий Закавказским фронтом генерал армии Тюленев.

Степан Рокотов много слышал об этом известном герое гражданской войны, командире кавалерийской бригады легендарной Первой Конной армии, и представлял его высоким, могучим — похожим на Пархоменко. На самом деле Иван Владимирович Тюленев был низкого роста, правда, широкоплечий, крепко сбитый. Он молча пожал альпинистам руки, пригласил садиться. Хмуря высокий лоб и глядя на рельефную карту Кавказа, висевшую на стене, командующий фронтом, не вдаваясь в подробности, обрисовал обстановку.

А обстановка на Кавказе к середине августа сложилась крайне напряженная. Оборона перевалов Главного Кавказского хребта была поручена сорок шестой армии еще в конце июня сорок второго года. Одновременно на армию возлагалась оборона побережья Черного моря и советско-турецкой границы. Участок обороны был слишком обширным и разнообразным по характеру местности — от южного побережья до высоких гор. Армия была рассредоточена на большом фронте. Некоторые наши командиры не придали должного значения подготовке перевалов к обороне, считая Главный Кавказский хребет непреодолимой естественной преградой для противника. Основные силы армии были развернуты на Черноморском побережье. Большинство перевалов оборонялось малыми силами, а некоторые вообще не занимались войсками. Все это привело к тому, что создавалась угроза выхода немцев в Закавказье.

Ставка Верховного Главнокомандования специальной директивой потребовала создания прочной обороны на перевалах. В директиве подробно и конкретно определялись пути и средства решения этой задачи.

— Штаб фронта принимает все меры для исправления допущенных ошибок, — угрюмо говорил Тюленев. — На помощь защитникам перевалов брошены свежие силы. Но положение, повторяю, крайне тяжелое. Вы хорошо знаете горы и, надеюсь, сможете помочь войскам.

Рокотов получил назначение в штаб третьего стрелкового корпуса, который располагался в Сухуми. Степан обрадовался предстоящей поездке. Он надеялся увидеться там с Ольгой, Борисом. Ведь генерал армии ясно сказал, что всех альпинистов с других фронтов отзывают на Кавказ.

…До Сухуми Степан ехал поездом. Паровоз некоторое время тащил состав вдоль мутной Куры. Справа осталась древняя столица Грузии — Мцхета.

Миновав Самтредиа, поезд повернул на северо-запад и, пересекая многочисленные притоки Риони, пошел чуть под уклон, между горами и морем. За Очамчира слева по ходу поезда открылась безграничная даль Черного моря. Гладкие волны плавно накатывались на берег, точно лизали сероватую гальку пустынных пляжей. Справа в стороне Ткварчели виднелся Кодорский хребет. К востоку горы увеличивались гряда за грядой. И чем выше были они, тем меньше растительности на их вершинах, а еще дальше, к Главному хребту, на вершинах белел снег. Здесь же, внизу, почти к самому железнодорожному полотну подступали цитрусовые сады, деревья были усыпаны золотистыми мандаринами и лимонами. Иногда сады как бы разрезались скалистыми отрогами гор, покрытыми лесом, и тогда могучие деревья высоченной зеленой стеной нависали над поездом, а потом снова мелькали золотые сады. Созревшие плоды были особенно ярки под лучами безмятежного солнца. Но если присмотреться к этому мирному пейзажу, то можно заметить траншеи, окопы, противотанковые рвы. Траншеи петляют от берега моря и, уползая в сады, прячутся в буйной зелени.

В Сухуми Степан не без труда отыскал штаб корпуса. У железной решетчатой калитки часовой долго рассматривал предписание.

— Ты что, читать не умеешь? — спросил Степан, устав терпеливо ждать.

Парень, не поднимая головы, косо взглянул на Степана и опять уперся глазами в бумажку.

— Рокотов! — услыхал неожиданно Степан. К ограде шариком подкатился низкорослый широкоплечий сержант. — Степан! Здравствуй, Степан! Не узнаешь, да?

— Аршак! Петросян! — Степан шагнул к ограде и через решетку пожал сильную руку Аршака — старого знакомого, с которым до войны не раз ходили в горы.

Паренек-часовой с любопытством наблюдал эту встречу.

— Вот, Аршак, не пускает меня товарищ часовой.

— Э-э, послушай, орел молодой, это же друг мой, Степан Рокотов! — радостно кричал Петросян. — Альпинист! Понимаешь?

Парень неловко, еще непривычным жестом разгладил усы, вернул Степану предписание.

— Служба, браток, — смущенно проговорил он, открывая калитку.

— Очень даже здорово! — радовался Петросян. — Опять в одной связке пойдем.

— Ты давно здесь?

— Только сегодня приехал. В Северной группе был, под Моздоком. А ты?

— В штабе фронта, в Тбилиси. Ольги с Борисом не встречал здесь в корпусе?

— Не застал. Знаю, что дивизия генерала Севидова прошла вчера в горы.

— Дивизия Севидова? — удивился Степан.

— Да, куда-то к Клухорскому перевалу.

— К Клухорскому?! Неделю назад были на Кубани, а уже в горах!

Дежурный сообщил, что начальник штаба принять их сегодня не сможет: выехал в войска. Степану и Аршаку необходимо было явиться утром следующего дня: ожидалось прибытие новой группы альпинистов.

Друзья вспомнили о Сеиде Залиханове. У коменданта узнали, что госпиталь, в котором работает Залиханов, расположен в пяти километрах от города, в бывшем санатории шахтеров, и они отправились туда.

Ярко светило солнце, под легким бризом едва шевелились широкие листья пальм на приморской набережной. Улицы были пустынны и выглядели сиротливо. На окраине города в зеленых чащобах едва угадывались зенитные пулеметы, прожекторные установки и орудия береговой артиллерии. Берег словно ощетинился, готовый огнем встретить незваных гостей.

Санаторий «Горняк» друзья разыскали без особого труда. Сеид был на обходе, и смуглая щупленькая медицинская сестра провела их в ординаторскую, где стояло несколько топчанов, покрытых серыми солдатскими одеялами.

— Вот здесь и живет Сеид Чоккаевич, — сообщила девушка. — Подождите, пожалуйста. Только потише, — кивнула она в угол, где на топчане, накрыв лицо полотенцем, спал человек.

Но тот услышал шум, откинул полотенце и, увидев двух командиров, нехотя поднялся. На его петлицах было по шпале — знаки отличия военврача третьего ранга.

— Ты почему меня не разбудила, Нина? — строго спросил военврач и постучал пальцем по будильнику. — Этот механизм молчит как рыба.

— Вы можете спать еще пятнадцать минут, Арсен Айрапетович.

— Ну, ладно, ладно. — И обратился к пришедшим: — Вы к Сеиду Чоккаевичу? На что-нибудь жалуетесь? Я могу посмотреть.

— Мы друзья Залиханова, альпинисты.

— О, тогда хорошо. А я, уж извините, совсем отвык видеть здоровых и невредимых людей в военной форме. Располагайтесь, я его предупрежу.