Весь день Мария ходила по городу, надеясь на случайную встречу с Тактом. Вечером усталая она вернулась в гостиницу. В холле ее задержал лейтенант Эккариус.

- Я уже обо всем знаю… - лейтенант усмехнулся. - Гауптман просил передать вам свои извинения…

В этот момент Мария увидела в дверях гостиницы человека, который показался ей очень знакомым. «Такт?… Не может быть…» Она видела, как мужчина в коричневом костюме и белой рубашке прошел в холл, сел в кресло и стал просматривать газету, ни разу не взглянув в ту сторону, где стояла Мария с лейтенантом. Продолжая говорить что-то Эккариусу, девушка обдумывала, как ей поступить.

- Извините, лейтенант, но я очень устала от всех этих неприятностей… Спокойной ночи.

- Ауфидерзейн… [13]

Мария направилась по коридору в сторону своей комнаты. В дверях задержалась, проследив, как лейтенант поднимается по лестнице на второй этаж, и быстро вернулась в холл. Не останавливаясь, вышла на улицу. Через минуту появился Такт.

- Здравствуйте… У нас мало времени. - Такт взял девушку под руку и незаметно вложил ей в ладонь записку. Прочтите - и сразу же уничтожьте; там явка, пароль и некоторые разведданные… - Помолчав немного, прибавил: - Очень волновался за вас… О вашем аресте мне сообщил наш человек из гостиницы. Он же сказал, что произошла ошибка…

- Мне тоже нужно кое-что сообщить вам… Если со мной что случится, передайте Морскому, что повариха из отряда Зайцева - предательница… Ее зовут Шура… Она получила какое-то задание в гестапо…

Простившись с Тактом, Мария вернулась к себе в номер.

Она хотела выехать в Калиште на следующее утро, но ни один автобус не выехал в тот день из города. Можно было бы выбраться пешком, тогда гестапо в тот же день узнало бы о таинственном исчезновении фрейлейн из седьмого номера гостиницы.

Лишь через два дня рейсовым автобусом Мария выехала наконец из города.

В четвертый раз отправились Николай и Ферко к домику лесника, чтобы встретить Марию.

Николай похудел и осунулся за эти три дня. Все в лагере заметили перемену, происшедшую с парнем, и догадывались о ее причине, в которой сам Николай боялся себе признаться. Но образ Марии неотступно преследовал его. Он вспоминал каждое ее слово, каждый жест ее, заново переживал каждый день, проведенный с нею.

И теперь, шагая по знакомой лесной тропинке, он молил судьбу вернуть ему Марию, не отнимать у него единственной любви, так неожиданно встреченной им на далекой, чужой земле…

Лесник уже ждал партизан, сидя на повозке, и без лишних расспросов они двинулись в путь. Каждый в душе хранил надежду: «А вдруг сегодня…»

Снова Николай с Ферко молча лежали в кустарнике, с нетерпением ожидая возвращения лесника. И когда вдали заскрипели колеса, Николай не выдержал - выскочил на дорогу. В повозке рядом со стариком сидела девушка.

- Машенька! - закричал он на весь лес и бросился навстречу. Мария тоже сразу узнала парня, на ходу соскочила с повозки и кинулась к Николаю.

- Машенька!… Жива!… Вернулась! - Николай подхватил девушку на руки, закружился с ней по дороге.

А Мария гладила исхудавшее лицо парня, заглядывала в его сияющие глаза и повторяла:

- Колюшка, милый! Колюшка, милый!

Подбежал Ферко:

- Махно, дай хоть посмотреть на Марию… - и кинулся обнимать их обоих. - Мы уже ждали-ждали!…

- Ты еще скажешь, что скучали без меня? - засмеялась девушка. - Знаю я вас, хитрецов!…

- Махно аппетит из-за тебя потерял, - тараторил Ферко. - Не ест даже кашу с салом!… И курит в землянке целыми ночами…

- А мы его снова выставим из землянки… Пусть на улице смалит свои сигареты…

- Согласен, Машенька, на все согласен, - обрадованно отвечал Николай, не сводя с девушки глаз, в которых сияло счастье…

В тот же вечер в отряд капитана Зайцева был отправлен связной, чтобы сообщить о предательстве Шуры, а радисты передали в Центр новые ценные разведданные.

При аресте у кухарки были обнаружены в кармане таблетки цианистого калия. Она поняла, что отпираться бесполезно и рассказала о задании, которое получила в гестапо - отравить Морского и его офицеров.

В штабе отряда «Вперед» состоялся серьезный разговор. Говорил начальник особого отдела капитан Олевский:

- Товарищи офицеры, случай с предательницей заставляет нас еще раз серьезно задуматься над нашей бдительностью и дисциплиной. Примеров беспечности можно привести немало… Командир отряда самолично уходит на задания, свободно разгуливает от одного отряда к другому… Комиссар и начальник штаба появляются в селах, занятых немцами… С сегодняшнего дня особым приказом запрещается офицерам отряда, командирам рот, групп покидать пределы лагеря без своей группы или специальной охраны. Командира отряда я прошу впредь появляться в лагере только со своим ординарцем…

- Опять ты за свое, капитан, - отозвался со своего места Морской. - Что я - фараон египетский, что ли? Меня же сюда командировали швабов бить, а не себя охранять…

- Олевский прав, командир, - сказал Бобров. - Это не его прихоть, а приказ Центра. И поскольку гестапо прицелилось в твою голову, начальник особого отдела обязан принять решительные меры…

После совещания Олевский вызвал в штабную землянку всех ординарцев и дал им указание неотлучно находиться возле своих командиров. Морского поручено было охранять Владимиру Шатилову. Центр дал этой кандидатуре свое одобрение.

…Владимир Шатилов окончил в 1937 году Балашовский учительский институт. Преподавал физику в школе на станции Аул, Томской железной дороги. В начале сорокового был призван на действительную службу. Прорываясь из окружения под Оршей, попал в плен. Бросили его в минский лагерь, откуда он через несколько дней бежал. Поймали. Избили и втолкнули в барановскую тюрьму. За месяц изучил все ходы и выходы. Подобрал товарищей и бежал. И снова неудача: схватили и отправили в Германию. Сидел в лагере № 4 Цейтхаим, что возле города Мюленберн, на. Эльбе. Но и отсюда он вместе со своим товарищем по каторге Леней Новиковым пытался бежать. Снова поймали, привезли назад. Через месяц опять бежали.

Семьдесят две ночи шли Владимир Шатилов и Леня Новиков по чужим, незнакомым землям. Прошли Германию, Чехию, добрались до Словакии. В Турзовских лесах попали в небольшой партизанский отряд, а потом перешли к Морскому…

В отряде «Вперед» Владимир Шатилов был поочередно командиром группы разведки, командиром взвода, а потом - роты. Его любили товарищи, охотно шли с ним на выполнение заданий.

Теперь ему предстояло стать личным ординарцем Морского.

- Гестапо пытается обезглавить партизанские отряды, - объяснил задачу Олевский, - и мы вынуждены принять меры. Морской много ходит по ротам, отрядам, гарнизонам и селам… Там особенно нужно смотреть да смотреть…

- Понятно, товарищ капитан!…

- Имей в виду, что подполковник часто лезет в пекло, а запретить ты ему не можешь… Тут уж выкручивайся как умеешь, прикрывай его огнем, не пускай…

- Ясно…

- Ну, коль ясно, иди… Приступай к новой службе. Предупреждаю, что будет нелегко…

Два дня подряд шел снег: ноябрь принес в эти края морозы и вьюги. Лагерь был завален снегом, и только глубокие тропки между землянками да дымки, вьющиеся над ними, выдавали присутствие в лесу людей.

И летом нелегка жизнь партизан, а зимой она и вовсе стала тяжелой. Землянки не спасали людей от холода, теплой одежды не хватало.

Но никто из партизан и не предполагал, что скоро они будут вспоминать об этих холодных землянках как о самых желанных дворцах…

В середине ноября немцы бросили против отряда полк эсэсовских карателей. Надо было уходить в горы. Владимир Лихачев привел из Калиште проводника - словака лет сорока, одетого в полушубок, теплые сапоги и лохматую серую шапку.