Тем временем штаб оперативной группы упорно ищет выход из западни. Днем на совете командного состава прошу комбригов высказать свое мнение.

Все молчат. Все смотрят на меня, руководителя опергруппы, ждут решения. Каждый понимает, что, пока еще не поздно, надо пробиваться и уходить. Что-то вполголоса говорит комиссар 1-й Антифашистской бригады Иван Матвеевич Тимчук. Предоставляю ему слово. Нет, не хочет. Тогда говорю сам:

— У караваинского леса находятся основные силы противника. Наша последняя атака заставила фашистов еще больше укрепить там свои позиции. Поэтому командование зоны решило пробиваться не на запад, а пройти вдоль боевых порядков врага, форсировать реку Ушачу и вывести бригады в восточном направлении.

Командир бригады имени ВЛКСМ И. А. Куксенок сомневается, что этот план удастся осуществить. Ему возражает командир партизанского полка Иван Федорович Садчиков:

— Для карателей это будет неожиданным. А неожиданность — половина успеха.

— Ударив до фашистам между деревнями Лутово и Ореховно, мы выйдем в завечельский лес и сможем уйти дальше на юг, в Чашникский район, — продолжаю я свою мысль.

Комбриг Павел Минаевич Романов не уверен, что можно успеть проделать за ночь такой путь. Произношу, может быть, самое страшное:

— Придется оставить часть обозов!

Каждый понимает, что это такое. Это значит оставить много так нужного нам снаряжения, кроме, конечно, боеприпасов. Но другого выхода нет. Возбуждение, охватившее всех в связи с вопросом об обозах, постепенно спадает. Командованию бригад предлагается принять экстренные меры по рассредоточению и выводу из кольца мирных жителей вместе с партизанскими подразделениями, чтобы не оставить беззащитных людей под огнем вражеских пушек и пулеметов.

Время и события не ждут. Каратели снова наступают. Стрельба приближается. Подбегает командир взвода, торопливо докладывает, что каратели ворвались в лес у деревни Заборовно и движутся в нашем направлении. В этой части лесного массива размещаются отряды бригады имени К. Е. Ворошилова. Поручаю комбригу Д. В. Тябуту разобраться в обстановке и отразить натиск неприятеля. Тябут вихрем мчит к своим отрядам, и вскоре в том направлении разгорается жаркий бой. Стрельба удаляется и затем затихает. Стремительным ударом партизаны отбрасывают противника.

Однако нужно приступать к реализации намеченного плана. Движение начинаем от деревни Смолевщина. Вечереет. Перестает моросить дождь. В ватном небе появляются неширокие лазурные островки. Ветер гонит тучи, и островки расширяются, становятся ярче. К вечеру утихает стрельба. Тихий майский вечер навевает воспоминания. Кажется, войдем в деревню и встретим пестрые и шумные хороводы девушек, парней. Но Смолевщина пуста. Двери многих домов — настежь, черными пустыми глазницами зияют окна. Глухой топот сапог на пустой деревенской улице, кажется, не нарушает, а еще больше усиливает жуткое безмолвие.

В голове колонны идут 1-я Антифашистская бригада и часть отрядов из бригады имени К. Е. Ворошилова. С ними и оперативная группа. Движемся густым лесом. Солнце зашло, и в лесу темно. Все как будто в порядке. Растет надежда, что опасную зону — дорогу с патрульными танками — удастся пройти вовремя. Приказываю выслать вперед усиленную разведку. Через некоторое время она возвращается с радостным сообщением: дорога свободна. Однако сколько раз за эти тяжелые дни именно тогда, когда казалось, что главное препятствие преодолено, опасность миновала, все вдруг рушилось и удача ускользала.

Так случилось и на этот раз. Поступило сообщение, что оторвались от колонны отряды «Большевик» и имени Н. Ф. Гастелло из бригады имени К. Е. Ворошилова. Комбриг Д. В. Тябут с комиссаром бригады В. А. Лемзой скачут в конец колонны и, возвратившись, докладывают, что движение нарушено из-за тяжелораненых, которых партизаны несут на руках.

Ночь кончается. Светает. Наша растянувшаяся колонна разорвана надвое. В матыринский лес успевают пройти 1-я Антифашистская бригада, бригада имени К. Е. Ворошилова без двух отставших отрядов и оперативная группа. Основные силы задневали в соседнем лесу. Комбриг Д. В. Тябут старается принять меры по соединению с ними. Посылает туда разведку. Она возвращается с плохими вестями: мы уже отрезаны от основных сил, гитлеровцы блокируют соседний лес.

В полукилометре от опушки, где остановились два отряда Д. В. Тябута, у деревни Заборовно, фашисты переправились через реку и стали накапливаться юго-западнее деревни. Партизаны залегли и ждали. Вот каратели направились к лесу. Когда цепи противника приблизились, партизаны открыли огонь. Гитлеровцы залегли и стали отстреливаться. Стрельба разгорелась по всей линии обороны. Огонь все усиливался. Вдруг в партизанской цепи раздалось «ура!». Его подхватили как команду к атаке и рванулись вперед. Боевой клич гремел все громче. Он поднял и бросил на врага все взводы, батальоны из полка И. Ф. Садчикова. Слева завязали бой основные силы его полка. Скоро переправа оказалась в руках партизан. Форсировав узкую грязную речку, партизаны с ходу ворвались в Заборовно. Часть фашистов еще пыталась сопротивляться, и на окраине села завязалась рукопашная. Но большинство гитлеровцев, бросив пушки, минометы, станковые пулеметы, бежали. Нам удалось восстановить положение, снова собрать силы в ударный кулак.

Днем противник при поддержке артиллерии и минометов повел наступление со стороны болот у деревни Матырино на северо-восточную окраину леса. Отряд «Мститель» и взвод из отряда «КИМ» бригады имени К. Е. Ворошилова после непродолжительного боя перешли в контратаку и отбросили врага. Однако фашисты все еще не теряли надежду вынудить партизан сдаться. Используя громкоговорители, они старались убедить народных борцов в том, что дальнейшее сопротивление бессмысленно, угрожали стереть непокорных с лица земли. Вражеские самолеты засыпали леса листовками, в которых на все лады расписывались «прелести» фашистского плена. В ответ патриоты действовали еще более активно, упорно отбивая все атаки врага.

Поняв, что партизаны хотят прорваться в восточном направлении в районе Ореховно, гитлеровцы 4 мая стали спешно стягивать в район Ушачей крупные силы. Обстановка изменилась. Надо было принимать новое решение. У меня созревает план немедленно, не ожидая ночи, перейти в наступление всеми силами в направлении деревни Двор Плино. Созываю командиров, комиссаров. Все — за немедленное наступление. Определяю задачи бригадам. 1~я Антифашистская партизанская бригада наносит главный удар. Слева атакой на деревню Большие Угринки ее поддерживают отряды «Смерть фашизму» и «За Родину» бригады имени К. Е. Ворошилова. Штурмовую бригаду поддерживают также Смоленский партизанский полк, 16-я Смоленская бригада и бригада имени ВЛКСМ. Тесное взаимодействие этих соединений должно обеспечить выход партизан из лесного массива, что у Большого Матырина, в леса, расположенные западнее деревни Плино.

Операция началась в два часа дня. Все бригады перешли в наступление в намеченном направлении. На узком участке прорыва нам противостояли крупные силы противника — пехота с артиллерией и танками. 1-я Антифашистская бригада, возглавлявшая удар на деревню Ровбы, выдвинула вперед 3 отряда и артиллерию с 6 пушками, 10 минометами и 10 противотанковыми ружьями. Партизанская атака была такой организованной, что, заняв деревню Ровбы, мы форсированным маршем подошли к деревне Плино и штурмом овладели ею.

Мужественно дрался в этом бою командир 1-го отряда мичман Н. Н. Кушников. Еще перед началом боя он обратился к бойцам:

— Сейчас мы идем на разгром противника. Я иду первым. От меня не отставать. Назад — ни шагу. Только вперед!

Отряд разгромил артиллерийскую батарею и до двух рот пехоты противника. Мичман Н. Н. Кушников погиб в бою у деревни Плино.

В тот же день смертью храбрых пали бронебойщики из 8-го отряда И. З. Рыбаков и Ф. Л. Черневич. Вступив в неравный поединок с расчетом артиллерийской батареи, они вывели из строя две вражеские пушки и расстреляли прислугу. Командир 3-го отряда Д. Е. Иванов в бою был тяжело ранен. Когда его окружили каратели, он подорвал себя и их. Немало гитлеровцев уничтожила рота Г. Т. Дуркина. Сам командир роты был тяжело ранен, но продолжал управлять боем.