С 20 по 24 апреля партизанские бригады имени В. И. Ленина и 1-я Антифашистская вели тяжелые бои у деревень Лесины, Храменки, Зарубовщина. Карателям удалось овладеть Зарубовщиной.

Но знай Дирлевангер, чем обернется временный успех, он никогда не стал бы задерживаться в этом населенном пункте…

На южном участке под Пышно держала оборону бригада «Алексея» во главе с А. Ф. Данукаловым.

Хорошо помню мою первую встречу с Алексеем Федоровичем Данукаловым в конце 1943 года. Комбриг вошел в помещение штаба опергруппы, по-военному откозырял и произнес негромко, но четко:

— Товарищ полковник, комбриг Данукалов по вашему приказанию прибыл!

У молодого комбрига были волевые черты лица и быстрый, но внимательный с прищуром взгляд. Шевелюра С чубом у левого виска и усы делали его похожим на казака. Одет Данукалов был скромно, но аккуратно. Подворотничок защитной гимнастерки сверкал безупречной белизной. Говорил он сдержанно, выделяя в теме разговора главное. А главным была забота о партизанах, об их вооружении, быте, одежде, питании в новом районе, куда переместилась бригада.

О боевых действиях партизанской бригады «Алексея», о храбрости, находчивости, воинском мастерстве ее командира А. Ф. Данукалова я был наслышан давно. Смелые атаки на гарнизоны, лихие бои в засадах, диверсии на железных дорогах, глубокие рейды по вражеским тылам, активные действия подпольщиков в Витебске и других городах — обо всем этом говорилось с большой теплотой и восхищением.

Тем интереснее было слушать за чаем рассказ самого Алексея Федоровича о его жизни. Родился он в селе Михайловка Дергачевского района Саратовской области. Отец Федор Кузьмич был колхозным кузнецом. Сельчане уважали сильного, сурового, но справедливого человека. Алексей был старшим сыном в семье. Младшие сестренки и братишка любили своего брата, перенявшего много хорошего от отца. Алексей окончил семилетку и Балашовскую сельскохозяйственную школу. Поступил на работу в МТС, потом подался в военное училище. Там же вступил в ряды Коммунистической партии.

Войну Алексей Данукалов начал политруком танкового батальона. Он участвовал в боях на белорусской земле, затем на Смоленщине. Где-то на Днепре, под Смоленском, танковый батальон попал в окружение. За реку отходили с боем. Данукалов возглавил взвод прикрытия.

В самый напряженный момент боя Данукалов лег за пулемет и строчил из него до тех пор, пока не убедился, что батальон вне опасности. Тяжело ранило комбата Леонида Хлыстова. Алексей перевязал его. Подошедшие бойцы помогли перенести раненого к реке. Однако о переправе комбата через быстрый Днепр без лодки нечего было и думать, и Данукалов послал бойцов поискать лодку. Они не вернулись.

Несколько дней провел Алексей Данукалов вместе с раненым комбатом неподалеку от какой-то немецкой части.

Изголодался, продрог, оброс щетиной. Тяжелые испытания, выпавшие в эти дни на долю Данукалова, подготовили его к многотрудным партизанским будням, научили владеть собой во время опасности, ориентироваться в самой сложной обстановке.

Вскоре Алексея вместе с комбатом случайно обнаружили тоже не сумевшие выбраться из окружения Валерий Имангулов и Григорий Кошелев. Четверо в зеленых гимнастерках, может быть, и сами не думали, что именно с этой горстки возьмет начало партизанская бригада, которая почти в течение трех лет будет активно бороться с врагом.

Комбат потихоньку поправлялся, рана на ноге заживала, но ходить он все еще не мог. И когда вокруг Данукалова уже собралось более двух десятков человек, Хлыстова с несколькими красноармейцами решено было отправить в одну деревню, где не было гитлеровцев. Сам Данукалов с 19 бойцами и командирами ушел в леса, чтобы начать боевые действия.

Прежде чем перейти к рассказу о первых партизанских действиях, Алексей Федорович сердечно поблагодарил за чай с сахаром — довольно редким деликатесом в партизанском крае, закурил и, симпатично по-горьковски «окая», продолжал:

— Есть в Смоленской области Слободской район. Леса там, правда, не очень большие, но наш отряд они вполне устраивали. Собралось нас в том лесу, как панфиловцев, ровно 28. Все нашли, что организаторскими способностями судьба меня не обошла. Выдвинули командиром. Согласился. Комиссаром стал Александр Грибовский, начальником штаба — Александр Петров. На другие командные должности назначили Петра Антипова, Дмитрия Коркина. Все это боевые, надежные ребята. С ними на любое задание идти не страшно.

Поначалу мы не имели ни баз, ни связи, ни постоянного лагеря. Ходили по лесу. Нападали на отдельные вражеские машины, небольшие обозы оккупантов, заготовительные пункты. Уничтожали полицейских, немецких прислужников.

Начались холода. Приняли решение перейти в Лиозненский район Витебской области. Там и леса надежнее, и коммуникации рядом. К весне 1942 года наш отряд вырос в довольно крупную партизанскую единицу. На Лиозненщине к нам присоединился отдельно действовавший в хотемлянском и дымановском лесах отряд под командованием Н. Н. Селиваненко. Комиссаром отряда был В. А. Блохин. Летом наша бригада уже представляла собой внушительную силу. Оккупанты нас боялись: отряды каждый день нападали на гарнизоны, автомашины, мосты, склады, железные дороги…

Алексей Федорович поведал мне об очень нелегком боевом пути бригады от первых несложных операций до глубоких рейдов по вражеским тылам. Разгром из засады крупного подразделения немцев у деревни Фокино, подрыв вражеского эшелонах продовольствием в районе станции Выдрея, уничтожение диверсионной группой семи автомашин на дорогах Яновичи — Понизовье и Яновичи — Сураж, нападение на гитлеровцев в деревне Клевцы, разгон Уновской волостной управы, удачная диверсия на шоссе Витебск — Смоленск у деревень Вороны и Кривая Верста — вот только наиболее значительные операции алексеевцев, проведенные в августе 1942 года.

Всего за август 1942 года партизаны бригады Алексея Данукалова разгромили 3 вражеских гарнизона, убили и ранили несколько сот гитлеровцев, пустили под откос 4 воинских эшелонов, подбили самолет, уничтожили бронемашину, танк, 75 автомашин, 6 мостов, автоцистерну с горючим, трактор-тягач, гараж с автомашинами, разрушили около 11 километров телеграфно-телефонной связи, за это время партизаны-алексеевцы захватили миномет, станковый и 7 ручных пулеметов, 8 автоматов, 109 винтовок, 12 револьверов, около 50 гранат, 15 тысяч патронов и другое военное имущество.

В сентябре 1942 года Алексея Данукалова вызвали в Москву. За активные боевые действия в тылу врага ему был вручен орден Красного Знамени. Из Москвы Данукалов вернулся окрыленный. Дело было не только в награде, которую заслужил. Алексей Федорович был горд тем, что так высоко оценены ратные труды всей бригады, его боевых друзей. Именно в эти дни комбриг предложил целую серию новых боевых операций. Только в октябре отряды пустили под откос 7 воинских эшелонов противника, подорвали 30 автомашин и 6 мотоциклов, уничтожили и захватили много военного имущества.

Зима 1942/43 года прошла в тяжелых боях. Немцы пытались вытеснить партизан из прифронтовой полосы. Особенно трудно пришлось весной, когда каратели блокировали партизан в щелбовском лесу. Пробившись из окружения, комбриг решил запутать след и уйти от преследований. Для этого необходимо было рассредоточиться. Данукалов решил вывести бригаду на запад, в район адамовских лесов, что находятся в Сенненском районе, двумя группами. Группу, задачей которой было обойти Витебск с левой стороны, комбриг возглавил сам. Вторая часть бригады должна была совершить глубокий рейд, обойдя Витебск справа. Эту группу вел комиссар бригады И. И. Старовойтов.

Нелегким был путь на запад. Группе Данукалова пришлось форсировать очень бурную в весеннее половодье Западную Двину, в опасном месте перейти железную дорогу. Майские ночи короткие, заря с зарей сходятся. А тут еще раненые на руках, в том числе комиссар отряда Николай Шерстнев. У железнодорожной насыпи группу заставила залечь взвившаяся почти вертикально вверх осветительная ракета. Посланная вперед разведка донесла, что посты усилены, а на вышках — пулеметы.