Опыт предыдущих боев убедил нас, что слабо замаскированные дзоты являются хорошей мишенью для артиллерии и минометов противника. Поэтому мы отказались от их строительства, заменив хорошо замаскированными окопами полного профиля с перекрытиями. Дзоты оставляли лишь на склонах высот, особое внимание уделялось маскировке.

При подготовке оборонительных укреплений не обошлось без некоторых упущений. Так, в бригаде, которой командовал А. Д. Медведев, в целом неплохо оборудованные первая и вторая линии обороны имели существенный недостаток: все они были обращены фронтом лишь в одном направлении — на юго-запад, не была разрушена ведущая в глубь зоны дорога Горново — Бортневичи, не в полной мере использовались особенности лесисто-болотистой местности для оборудования выгодных позиций. Командование бригады не полностью укрепило стыки с соседями. В бригаде «Октябрь» ограничились оборудованием опорных пунктов у деревень Витовка, Накол, Зуйница, Глоты, Ольховка. Расстояние между ними было значительным, поэтому взаимодействие опорных пунктов затруднялось. Многое успели поправить еще до начала наступления оккупантов, кое-что пришлось доделывать в ходе боев.

На территории Полоцко-Лепельской партизанской зоны активизировала свои действия вражеская разведка всех видов: агентурная, боевая, авиационная. Большинство лазутчиков, которые засылались в зону под видом пострадавших от немцев беженцев, бежавших из лагерей пленных, мы своевременно разоблачили и обезвредили. Войсковая разведка имела целью установить боевые порядки партизанских подразделений, их группировку, уточнить подступы к линии обороны, расположение огневых точек и, как правило, проводилась непосредственно перед боем. Мы отвечали хитростью на хитрость: переносили огневые точки на ложные позиции. Сложнее было с авиаразведкой противника, которая располагала средствами аэрофотосъемки. На отдельных направлениях ей удалось установить начертания линии обороны, кое-где выяснить характер наших укреплений. Но и здесь делалось все возможное, чтобы сбить противника с толку. Мы маскировали оборонительные линии, сооружали ложные позиции.

По свидетельству бывшего начальника штаба 3-й немецкой танковой армии Отто Гейдкемпера, немецко-фашистское командование ставило целью, окружая и уничтожая партизанские соединения, освободить занимаемые ими территории. В период с 11 по 17 апреля, во время операции «Ливень» («Regenschauer»), каратели должны были оттеснить партизан в западную часть зоны. После этого в ходе операции под кодовым названием «Праздник весны» («Frühlingsfest») не вводимые в действие до особого распоряжения силы, в том числе группа фон Готтберга, должны были завершить окружение партизан[26]. Общее руководство карательной экспедицией было поручено командующему 3-й танковой армией генерал-полковнику Рейнгардту и группенфюреру СС фон Готтбергу — руководителю провалившейся карательной операции «Коттбус».

Гейдкемпер очень скупо пишет о деталях плана карательной экспедиции. Нам было известно, что ее намечали провести в четыре этапа. На первом гитлеровцы имели задачу взломать оборону партизан, овладеть левым берегом Западной Двины и захватить придвинский партизанский район. После этого методическим наступлением со всех сторон намечалось вытеснить партизан из лесных массивов, лишить их маневренности, истреблять в позиционных боях.

На втором этапе большие надежды возлагались на артиллерию, авиацию, танки. Немецко-фашистское командование было уверено, что, как только партизан вытеснят из леса, под напором техники они побегут без оглядки, потому что противопоставить немецкой артиллерии, самолетам и танкам им нечего.

На северо-западе зоны был поставлен сильный заслон в составе 15-й пехотной дивизии, особого полка СС, 26-го полицейского полка. Эти силы при поддержке бронепоездов должны были завершить разгром партизан при подходе к магистрали. Прижав партизан к железной дороге на участке Загатье — Прозороки, устроив здесь, как выразился один из пленных гитлеровцев, «мясорубку», оккупанты на третьем этапе надеялись полностью уничтожить партизанские соединения.

Четвертый этап по времени совпадал с тремя предыдущими и заключался в ограблении, истреблении и превращении в рабов мирного населения.

Предполагалось, что вся операция займет не больше 8–10 дней. До полной весенней распутицы все должно было быть закончено.

Тучи над Полоцко-Лепельским краем все более сгущались.

В самый канун наступления карателей на нашу зону пришло тревожное сообщение о событиях на брестской земле. 3 апреля в районе Иванова, Дрогичина, Березы, Бронной Горы и Ивацевичей крупные силы вражеской пехоты, усиленные танками, самолетами и другой техникой, атаковали боевые порядки партизанской бригады имени Ф. Э. Дзержинского. Патриоты держались стойко. Нападали на противника с тыла, наносили неожиданные удары по скоплению фашистов, их обозам. Лишь на третий день гитлеровцам удалось вклиниться в партизанскую оборону.

Командование Брестским партизанским соединением (С. И. Сикорский) с самого начала образовало круговую оборону, взяв под защиту около десяти тысяч жителей из Аптопольского, Кобринского, Березовского, Коссовского, Дрогичинского и Яновского районов. И когда фашисты попытались атаковать партизанские позиции с севера, они получили отпор. Партизаны неоднократно сами переходили в наступление, наносили врагу значительные потери.

17 дней и ночей вели бои с карателями партизаны Брестского соединения. Благодаря помощи боеприпасами и всем необходимым, которую оказывал Белорусский штаб партизанского движения, патриоты выдержали этот суровый экзамен.

Это произошло за несколько дней до начала карательной экспедиции. Группа разведчиков из отряда имени В. И. Чапаева партизанской бригады имени В. И. Ленина (комбриг Н. А. Сакмаркин) во главе с Н. В. Ворозовым проникла в расположение 56-й пехотной дивизии с заданием разведать глубину размещения вражеских гарнизонов. У старого большака разведчики замаскировались. Стали наблюдать. Метрах в трехстах, за развилкой дорог, стояли машины, прицепы, фургоны. Немного в стороне, под сосной, дымила походная кухня. Между машинами суетились солдаты, они разматывали катушки, тянули провод. Низкорослый офицерик бегал возле солдат, нервно жестикулировал, что-то кричал, но голоса его не было слышно. Офицер только мешал солдатам. Они спешили, тоже нервничали, переругивались между собой, толкались, и работа у них от этого не ладилась еще больше. Партизаны переглянулись: оказывается, даже пресловутая немецкая педантичность не уберегает от так хорошо известной всем студентам закономерности — недостатка времени перед экзаменами. Гитлеровцы явно не управлялись с завершением подготовительных работ перед наступлением. Разведчиков так и подмывало помешать в последний момент приготовлениям врага: все же что-то останется недоделанным.

К этой мысли вернулись снова после выполнения задания. Решили устроить засаду. Связистов на этом месте уже не было, но ждать пришлось недолго. Вскоре на дороге показалась колонна гитлеровцев. Подпустили метров на пятнадцать и открыли огонь из всех видов оружия. Схватка была недолгой: кого не настигли пули, тот бежал, даже не пытаясь сопротивляться. Разведчики по опыту знали, что второпях очень трудно определить силы хорошо организованной засады. Еще трудней принять боевой порядок тем, кто подвергся нападению. 35 вражеских трупов осталось после боя на старом лесном большаке. Партизаны вернулись домой невредимыми. В дело отряда имени В. И. Чапаева была занесена соответствующая запись. Она заканчивалась краткой традиционной фразой о наиболее отличившихся. Среди них значились: Н. В. Ворозов, Г. Г. Киреев, И. И. Яковлев.

9 апреля партизаны бригады имени В. И. Ленина (комбриг Н. А. Сакмаркин) взяли в плен двух солдат одной из частей 56-й пехотной дивизии. В эти же дни разведчики полка И. Ф. Садчикова привели гитлеровца из гарнизона Ветрино. «Языки» подтвердили предположения разведчиков, что карательная экспедиция должна начаться со дня на день.