С концом «тинитского» периода политический и административный центр Египта окончательно переместился в город-крепость на стыке «двух» Египтов — Мемфис (греч.; др. — егип. Инеб-хедж — «Белые стены»). К названию храма его городского бога Птаха (Хут-ка-Пта — «Усадьба двойника Птаха») и восходят, согласно традиции, греч. Айгюптос и наше Египет. Началась более чем полутысячелетняя эпоха Старого царства, в течение которой правили «мемфисские династии» (в династическом «измерении» ІІІ-VI, династии, к которым примыкают VII–VIII).

В Египте, древнейшем централизованном государстве, впервые сложилась особая форма правления — древневосточная деспотическая монархия. Во главе ее стоял царь, которого часто в литературе называют фараоном — пришедшим от греков словом, восходящим к древнеегипетскому иносказательному обозначению царя (появившемуся лишь в середине II тысячелетия до н. э.) — пер-а (букв, «дом большой», «дворец»).

Фактически страна уподоблялась огромному «дому царя», имуществом (землей, водой, скотом, сырьем) и людьми которого он распоряжался. Хотя кроме государственных и храмовых существовали и большие вельможные хозяйства, они образовывались за счет крупных царских дарений (иногда — целых селений) и были относительно самостоятельны. Владение вельможи («дом собственный») включало унаследованное и купленное имущество, которым он мог распоряжаться, и «служебное», которое могло быть отобрано вместе с должностью. Государство в Египте целиком поглотило сельскую общину (повсеместно на Древнем Востоке игравшую важнейшую роль). Сложилась государственная форма эксплуатации собственного населения, ставшего подневольным.

К древнейшим в мире относится и централизованный государственный аппарат. Он был громоздким, двухступенчатым (в столице и номах) и «двойным» (свой для Верхнего и Нижнего Египта); включал сокровищницу, «палаты» зерна, скота, рабочих рук и др., сложную иерархию чиновников, армию писцов — грамотных людей, которые составляли ее основу. Все высшие должности занимала знать — царские родственники, номархи и тому подобные.

Государственный аппарат известен главным образом по чиновничьим карьерам и их должностям, потому дает представление скорее о механизме управления, чем о системе. Его главной особенностью в Старом царстве являлась концентрация всего управления в столице, при дворе и родственная связь с царским домом. Причастность к бюрократическому аппарату предполагала определенную степень грамотности, и письменность была ключевым фактором в управлении государством.

Деятельность аппарата обнимала все сферы жизни от организации производства (продуктов, изделий ремесла, добыча сырья и др.), общественных работ (каналы, дороги, пирамиды и т. п.) и распределения (материалов, рабочих рук, а также пищи — нормированных «пайков» для работников и натурального жалованья).

Статуя писца Каи из его гробницы в Саккаре. Старое царство. V династия. Середина III тысячелетия до н. э. Каир, Египетский музей

Характерной чертой деспотии является обожествление царя. В Египте оно достигло грандиозных масштабов. Фараон был воплощением бога-сокола Хора, который позднее считался сыном и наследником Ра-Солнца — «младшим солнцем». Вокруг него (живого и мертвого) сложился культ поклонения: его высшее выражение — грандиозные каменные пирамиды.

Когда правящий царь, воплощение Хора-сокола, умирал, бог возрождался в следующем царе. Физически же пребывающий в своей гробнице-пирамиде усопший царь идентифицировался уже с Осирисом — богом возрождающейся природы и царем мертвых, божественным отцом Хора. Пирамида, таким образом, представляла собой храмовый комплекс Осириса-Хора, совмещенного с солнечным богом. Причастность к строительству и обслуживанию царских усыпальниц увязывалась египтянами (на сложной мифологической основе) с надеждами на их собственное посмертное возрождение.

Старое царство именуют «эпохой пирамид». Пирамида не только узнаваемый символ эпохи и царская гробница. Каждая пирамида — это гигантское «государственное предприятие»: с огромным числом людей, земли, скота, материалов, продуктов сначала для строительства, а потом для поддержания и обслуживания пирамиды (припирамидного храма). Вместе с пирамидой основывались новые хозяйства, производимое в них стекалось в район расположения пирамиды и перераспределялось между «усопшими» царями (в виде жертвоприношений) и жрецами, а также между обслуживающим персоналом и рабочей силой.

Строительство совершенствовало систему организации, учета, контроля и управления этим механизмом, определяло размеры штата писцов, контролеров, с его централизацией, системой распределения и соподчинения и фактически выстраивало бюрократический аппарат и само государство. Иными словами, государство в Египте не только строило пирамиды, но и само «строилось» пирамидами. В эпоху Старого царства именно пирамиды выступали одной из движущих сил процесса государствообразования.

Царь Хафра (греч. Хефрен) с богом-соколом Хором. Старое царство. IV династия. XXVI в. до н. э. Каир, Египетский музей

Первая каменная 60-метровая пирамида была построена в Саккаре для фараона III династии Джосера. Она начинала строиться в виде каменной мастабы, и лишь позднее приобрела необычную «ступенчатую» форму. Ее архитектором, впоследствии обожествленным, был верховный сановник (чаши, «визирь») Имхотеп, который считался впоследствии также величайшим врачевателем и магом. Пирамида имела расположенный вокруг огромный комплекс, который включал сложно организованное пространство со многими строениями для свершении важнейших государственных ритуалов, в том числе хеб-седа — 30-летнего юбилея правления царя.

Неподалеку, в Гизе возвышаются гигантские пирамиды царей IV династии (2613–2494 гг. до н. э.). Из них принадлежащая Хуфу (греч. Хеопс), самая высокая (146 м), сложена из 2 300 тыс. огромных каменных глыб. Рядом — пирамида его сына Хафра (греч. Хефрена), на три метра ниже. Им уступает по высоте (66 м) пирамида Менкаура (Микерина). Рядом с ними стоит вырубленный из скалы 20-метровый Большой Сфинкс (предположительно, с лицом Хафра). В конце правления IV династии положение в стране осложнилось; затраты на гигантское строительство, централизация власти обострили социальные противореречия. Геродот, ссылаясь на египетскую традицию, рассказывает о недовольстве населения, которое сохранило самую недобрую память об этих царях Известное сказание о фараоне Хуфу и чародеях, сохранившееся в папирусе Весткар, рассказывает, что жена одного жреца зачала от самого Ра и родила трех сыновей, которые стали основателями новой «солнечной» династии. Возможно, произошла насильственная смена власти. О некогда могущественной IV династии ничего больше неизвестно.

Пирамиды более скромного размера продолжали строить цари V и VI династий. Приход V династии к трону сопровождался изменениями в концепции царской власти: она связывается с идеей прямого происхождения царя от верховного бога Ра, который становится его отцом. Имя Ра включается в тронное имя-титул фараона, который понимается как «младшее солнце». Начинают строиться так называемые «солнечные» храмы.

В V династии в царских пирамидах (начиная с царя Униса) появилось важное новшество — Тексты пирамид, представлявшие собой древнейший сборник магическо-ритуальных заклинаний.