Этому учению, господствовавшему в долине Ганга, было противопоставлено более молодое и менее строгое направление, убежденное, что и простому мирянину будет доступна нирвана, если он начнет следовать определенным моральным установкам. Более того, на пути спасения он может надеяться на помощь боддхисаттв — существ, которые практически достигли цели на пути к нирване, но из сострадания к другим людям не переходят заветную границу, а остаются для помощи страждущим. Это направление в буддизме называлось махаяна («Широкая колесница»). Сторонники махаяны считали, что идеи их противников достойны презрения, поэтому им было дано обидное, на их взгляд, название хинаяны («Узкая колесница»). Постепенно в буддизме махаяны возникает культ боддхисаттв со сложными обрядами, молитвенными и жертвенными ритуалами, особенно характерными в современном тибетском буддизме.

Пика своего влияния в Индии буддизм достиг при Канишке I Великом — кушанском царе первой половины II в. н. э. Ему приписывается сооружение ступ, в которых хранились останки Будды (древнейшие дошедшие до нас ступы датируются III в. н. э.), и обильная материальная помощь буддийской общине. Причудливый облик ступ имеет свое объяснение. Их венчают три или семь зонтов, обозначающих либо три небесные сферы, либо семь ступеней на небо, а многочисленные фигуры людей, животных и богов изображают различные события из жизни Будды и основанной им общины. Канишка первым начал чеканить монеты с буддийской символикой. Однако наличие на его монетах символов иранских божеств заставляет предположить, что религиозные предпочтения самого Канишки не носили чисто буддийского оттенка, а сам кушанский пантеон включал в себя весьма разнородные иранские и индийские элементы. Тем не менее период правления Канишки совпадает с эпохой процветания буддизма в Индии и его активного распространения в Средней Азии.

Буддизм пользовался исключительной популярностью не только в Индии. Сотни монахов преодолевали огромные расстояния, стремясь донести учение Будды до самых отдаленных регионов Средней Азии, Китая и Шри-Ланки. И в самой Индии буддизм тесно взаимодействовал с другими религиозными течениями, прежде всего с индуизмом.

Индуизм. Если буддизм доминировал в основном в экономически развитых областях, прежде всего в городах, особенно в тех, жизнь в которых была ориентирована на связи с внешним миром, то в сельской местности продолжали процветать традиционные культы, основанные на авторитете вед. Давно ушли в прошлое не только дорогостоящие жертвоприношения и многомесячные ритуалы, описанные в ведах. Трансформации подверглась и поздневедийская религия. К рубежу новой эры складывается, а в период господства династии Гуптов наступает период распространения индуизма.

Особенностью индуизма по сравнению с предшествующими «традиционными» религиозными течениями является отход на второй план основных ведийских божеств (Индры, Сомы, Агни), культ которых был связан со сложным жертвенным ритуалом, и выход на первый план тех богов, сущность которых была значительно менее определенна и, следовательно, легче адаптируема к новым условиям существования древнеиндийского общества — стиранию межплеменных границ и доминированию более общих государственных интересов. Постепенно складывается триада (тримурти) с условным функциональным разделением: Брахма — бог-творец, Шива — бог- разрушитель и Вишну — бог-созидатель. Два основных направления — шиваизм и вишнуизм — являются преобладающими и в современном индуизме.

Оформление индуизма проходило под влиянием верований многочисленных «неарийских» народов, населявших Индию. Они поклонялись деревьям, рекам, горам и растениям. Среди животных наибольшим почитанием пользовались змея, слон, обезьяна, но особенно корова, которая до сих пор считается в Индии священным животным.

Одной из главных категорий индуистского мировоззрения является учение о религиозной заслуге — карме и перерождении души, которое карма обуславливает. Эти идеи зародились уже в сочинениях ведийского периода «Упанишадах». Своего полного развития они достигли в первые века н. э. И если целью буддиста было стремление остановить цепь перерождений, достигнув нирваны, то индуист желал достичь наилучшего перерождения, следуя дхарме — священному долгу своей варны. Важное значение в данном аспекте имело точное соблюдение круга ежедневных обрядов, фактически заменивших жертвоприношения.

Интенсивная поддержка индуизма со стороны династии Гуптов, более традиционные основы мировоззрения и внутренний раскол в учениях буддистов — эти основные причины привели к постепенному вытеснению буддизма на периферию индийской цивилизации и безоговорочному господству индуизма вплоть до вторжения в Северную Индию мусульман в XI–XII вв.

Первая половина I тысячелетия н. э. — время расцвета классической индийской литературы, искусств и наук. В этот период формируются тексты эпических поэм «Махабхарата» («Сказание о великой битве потомков Бхараты») и «Рамаяна» («Колесница Рамы»).

«Махабхарата» состоит из 18 книг, содержащих почти 90 тыс. двустиший. Текст поэмы складывался, вероятно, на протяжении всего I тысячелетия до н. э. Он содержит воспоминания и о начальном периоде истории индоарийских племен в Индии, и о вторжениях кочевников, предшествовавших подъему державы Гуптов. Главными действующими лицами «Махабхараты» являются два кшатрийских рода Пандавов и Кауравов из «Лунной династии». Борьба за господство на Индо-Гангской равнине в процессе расселения индоарийских племен составляет главную историческую канву «Махабхараты».

«Рамаяна» излагает историю другого царского рода — «Солнечной династии». Она состоит из семи книги и содержит около 24 тыс. двустиший. «Рамаяна» также отражает реальные исторические события — проникновение индоарийских племен на юг Индостана и их столкновение с местными народностями.

Индуистская литература данной эпохи была также представлена «Пуранами» («Сказаниями о былом»), буддийская — сказаниями о земной жизни Будды «Джатаками». Значительный вклад в мировую литературу внесли не только неизвестные сказители — сочинители эпических поэм, но и вполне определенные авторы, прежде всего поэт Ашвагоша (I в. н. э.), составивший поэтическую биографию Будды «Буддачарита», и драматург Калидаса (V в. н. э.).

Зороастризм. Новая религия возникла в VII–VI вв. до н. э., примерно в одно время с иудаизмом и также на базе новаторского преображения традиционных верований и картины мира. Основатель зороастризма Заратуштра жил, видимо, на востоке Ирана в VII в. до н. э., в областях былой общности авестийских ариев, вскоре после крушения их объединения под ударами кочевников. К тому времени иранцы выделяли два рода богов: ахур, защитников и строителей природного и человеческого космоса, и дайвов (дэвов), сеющих хаос и смерть. Это деление восходит еще к общеиндоиранскому времени (ср. классы дэвов и асуров у индоариев), когда эти божества не противопоставлялись друг другу по критерию «добрые-злые». Однако к середине II тысячелетия до н. э. иранцы и индоарии независимо друг от друга ввели ценностное содержание такого деления: боги одного из классов стали рассматриваться как «добрые» (распространяющие радость, жизнь, созидание), а другого — как «злые» (насаждающие смерть, страдания и разрушения). При этом иранцы к первым относили ахур, а ко вторым — дайвов, индоарии же мыслили наоборот. Соответственно, наиболее могущественные и однозначно благодетельные боги, например Митра — бог солнца и человеческой справедливости, охранитель клятв, зачислялись разными народами в противоположные категории: у иранцев Митра — ахура, у индоариев — дайва. Все индоиранцы почитали Яму (Йиму), первопредка человечества и владыку царства мертвых, поклонялись также Ветру, Солнцу, Луне и Огню. Ложь (Драуга) и Правда (Арта) считались у иранцев особыми мировыми началами, питательными стихиями соответственно злых и добрых божеств.

Вероятно, традиционным воззрениям иранцев принадлежит и мысль о том, что каждая из групп богов имеет верховного предводителя: так, Ахура-Мазда возглавлял ахур, Ангхро-Манью — дайвов. Сами иранцы почитали богов обеих групп: добрых, чтобы те даровали им добро, злых, чтобы те не причиняли им зла или обращали зло на их врагов. Именно против этой практики выступил со своей проповедью Заратуштра. В отличие от большинства религиозных реформаторов он не утверждал онтологических богооткровенных догм и стремился поменять не столько картину мира, существовавшую у иранцев до него, сколько их ценностную ориентацию в рамках этой картины.