Развитие экономических связей шло рука об руку с иными процессами. Политические контакты, к сожалению, нам известны меньше, но совершенно несомненно, что даже весьма далеко расположенные друг от друга страны стали обмениваться посольствами. Ко двору китайских императоров, в частности, прибывали посольства из многих стран, расположенных в Центральноазиатском регионе, включая Парфию. При императорском дворе тщательно фиксировались все сведения об этих государствах. В Рим прибывали послы из Индии (вероятнее всего, кушанские), а также с Цейлона и многих других периферийных стран. Нет необходимости говорить о римско-парфянских контактах, которые были, в сущности, постоянными.
Естественным результатом развития экономических и политических взаимоотношений стали массовые контакты простых граждан различных регионов. Тысячи жителей Римской империи бывали в Индии, прибывая туда на торговых кораблях. Существовавшие на побережье Индии римские торговые фактории подразумевают, что многие римляне жили здесь месяцами и годами. Сейчас, кажется, доказано, что некоторые римские купцы достигали даже Лояна. Пальмирские торговцы имели в ряде парфянских городов свои торговые «станции» (фундуки). Согдийцы по трассе Великого шелкового пути основывали свои торговые поселения, среди иноэтничного населения, но поддерживали самые тесные сношения со своей родиной. Торговцы благовониями и специями из Южной Аравии регулярно бывали и в Сирии, и в Месопотамии. Индийская торговая фактория располагалась на о-ве Сокотра.
В ряде крупнейших центров международной торговли создавалась многоэтничная среда. Дион Хрисостом, например, говорил о том, что в Александрии Египетской помимо греков можно увидеть не только соседствующих с ними сирийцев, ливийцев и выходцев из Малой Азии, но также эфиопов, арабов, бактрийцев, скифов, персов и индийцев. Аналогичная ситуация складывалось в других крупных центрах международной торговли, таких как Антиохия-на-Оронте, Рим, несколько позднее Константинополь.
Естественным результатом этих контактов стал широкий обмен идеями между людьми различных стран и народов. Это касается науки, литературы, но наиболее яркие свидетельства касаются религиозных верований. Религиозные концепции, возникнув в одном регионе, начинают широко распространяться, пересекая политические и этнические границы, чаще всего по устоявшимся торговым путям.
Возможно, первым начал свою экспансию буддизм. Возникший в северных районах Индии, буддизм достаточно рано проник в долину р. Инда, откуда миссионеры понесли его на запад и север. Уже в III в. до н. э. он распространился в Арахосии (область на юге совр. Афганистана), о чем свидетельствуют надписи. В первые века н. э. буддизм становится одной из основных религиозных систем в Бактрии (север Афганистана, юг Узбекистана и Таджикистана). Самым западным пунктом распространения буддизма оказался Мерв. На восток же буддизм шел более мощной волной. Он стал очень популярным в Восточном Туркестане, а затем и в Китае, особенно среди интеллектуальной элиты. Существовали многочисленные школы переводчиков, переводивших буддистские тексты на китайский язык, а с V в. н. э. начались активные паломничества китайских буддистов в Индию, одной из целей которых являлось приобретение священных текстов. Их «отчеты» о путешествиях представляют бесценный свод свидетельств о народах, живших в Восточном Туркестане, Средней Азии и Индии.
В Иране с глубокой древности одним из самых почитаемых божеств был Митра, входивший в триаду верховных богов (Ахура-Мазда, Митра, Анахита). Культ Митры начал свое распространение на западе, в пределах Римской империи, в I в. до н. э. К III в. н. э. он стал одним из самых популярных культов, особенно широко распространенным в армейской среде. Некоторые исследователи считают его основным соперником христианства.
Два идейных импульса исходили с территории Палестины. Иудейские религиозные верования вместе с евреями достаточно широко распространились по Римской империи и западной части Парфии. Существовавшие уже несколько веков еврейские общины Месопотамии в это время достигли значительного процветания. Их роль особенно возросла после разрушения Второго храма. Важнейшим явлением этого времени стал прозелитизм, видимо, порождаемый общими тенденциями к монотеизму. Вокруг синагог, бывших центрами еврейских общин, стали складываться группы «язычников», принявших (в той или иной степени) еврейские религиозные установления. Ярким свидетельством этого процесса стало принятие иудаизма правящей династией Адиабены (небольшого государства, расположенного между Римом и Парфией.
Еще более важным историческим явлением стала христианская миссия, начавшаяся в середине I в. н. э. Ее характер и особенности, с точки зрения распространения христианского вероучения в западном направлении (в границах Римской империи), достаточно хорошо документированы и изучены. После сложных перипетий в начале IV в. н. э. при императоре Константине христианство было официально признано и вскоре стало господствующей религией в империи. Однако христианская миссия имела и другое, восточное, направление. К сожалению, оно в меньшей степени освещено источниками и, соответственно, менее изучено. Однако уже сейчас можно сделать некоторые достаточно хорошо обоснованные выводы. Прежде всего, кажется, можно считать, что миссия апостола Фомы, проникшего в Индию, является фактом, а не легендой. Конечно, это были только первые ростки христианства на почве Востока, но уже в конце I — начале II в. н. э. источники говорят о христианских общинах в Эдессе, Арбеле, Нисибине, столице Парфянского царства Ктесифоне. Несколько позднее — во второй половине этого века — такие общины появляются в городе Карка-де-Бет-Солок, а также в Месене, самой южной области Месопотамии. К концу парфянского периода (20-е годы III в. н. э.) на территории Месопотамии насчитывалось, по подсчетам некоторых исследователей, более 20 отдельных общин во главе со своими епископами.
Мощный импульс христианизации Востока дали завоевательные походы первых сасанидских царей. Они депортировали из захваченных сирийских городов массу жителей, значительная часть которых уже принадлежала к христианам. Во второй половине III в. н. э. создается епископия в Мерве, ставшем главным центром христианской миссии на Востоке. Отсюда христианство распространяется на восток, вдоль главной трассы Великого шелкового пути, достигая в конце концов Восточного Туркестана, а затем и собственно Китая.
Еще одна религиозная система, претендовавшая на то, чтобы стать мировой религией, родилась в середине III в. н. э. в Месопотамии. Создатель ее Мани, заимствовав целый ряд идей из гностического христианства и зороастризма, придал ей предельно дуалистический характер. Мани рассчитывал на то, что его религия сможет стать государственной в Сасанидском Иране. Мани действительно некоторое время пользовался поддержкой властей и беспрепятственно распространял свое учение в стране. Однако ожесточенное сопротивление зороастрийского клира привело к изменению позиции царского двора. Сам Мани был казнен, а его последователи подверглись гонениям. На территории Ирана в результате этого остались только небольшие подпольные группы манихеев, но взамен началась активная пропаганда этой религии за пределами него. Еще при жизни Мани были отправлены миссии на запад — в Римскую империю и на восток — в земли, населенные парфянами. И там и здесь миссии принесли определенные плоды. В Римской империи манихейство получило особенное распространение в Египте и Северной Африке. Сам Августин несколько лет был приверженцем этого учения, став затем его решительным критиком. На востоке на протяжении ряда лет основным центром манихейской миссии служил Мерв, откуда оно широко распространилось в Средней Азии (особенно в Согде), Восточном Туркестане, достигнув в конце концов собственно Китая, где последние общины последователей Мани дожили вплоть до XIV в.
Вслед за купцами и миссионерами по торговым путям двинулись художники, переносившие идеи, образы и технические приемы одной цивилизации в самое сердце другой. Так, на территории Восточного Туркестана в Миране при археологических работах были найдены живописные панно чисто римского характера, выполненные, судя по подписи художника, неким Титом — явно уроженцем далекого Запада. Произведения, порожденные буддизмом, присутствуют по всей восточной части Великого шелкового пути. Особое внимание искусству уделяли манихеи и только Восточный Туркестан дает нам образцы их живописи. Христианство первоначально полностью отвергало искусство, рассматривая его как форму идолопоклонства, однако уже III в. н. э. сформировались два важнейших центра христианского искусства: римский и восточный, ранние формы которого нам лучше всего известны по живописи г. Дура-Европос (на Евфрате). Дальнейшая его эволюция определялась взаимодействием традиций этих двух центров.
