После Крещения раскрывается истинная миссия Иисуса, он начинает свою проповедническую деятельность. Иисус призывает учеников-апостолов, ходит с ними по земле, проповедует свое учение, творит чудеса, исцеляет болящих, изгоняет из людей бесов.
В Нагорной проповеди Иисус афористично излагает основы своего учения. Он пророчествует о наступлении Царства Небесного, которое открыто «нищим духом» и плачущим, жаждущим правды и милостивым, миротворцам и изгнанным за правду, гонимым, праведным и прославляющим Отца Небесного. Иисус взывает исполнять библейские заповеди, но отвергает древние установления «око за око, зуб за зуб». Иисус учит, что злом и сопротивлением нельзя одолеть зло, и он убеждает любить врагов своих. Только в любви, самоотречении и вере люди могут стать совершенными. Иисус говорит о любви Бога ко всем людям, а люди должны стремиться быть совершенными, как «совершенен Отец ваш Небесный».
Иисус проповедует нестяжательство, он призывает отказаться от своего имущества, не заботиться о завтрашнем дне. Он учит не судить других людей за их поступки, поступать с другими так, как хотите, чтобы поступали с вами. И вместе с тем предупреждает: «не давайте святыни псам», берегитесь лжепророков. И если человек просит, то будет дано ему, ищущий находит, а стучащему отворят. Главными же Иисус называет две заповеди: «Возлюби Господа Бога твоего всем сердцем твоим и всею душою твоею и всем разумением твоим. Сия есть первая и наибольшая заповедь; вторая же подобная ей: возлюби ближнего твоего, как самого себя». (Мф. 22:37–39).
Иисус последовательно осуществлял свое высочайшее предназначение, но долго не хотел, чтобы ученики называли его мессией. И лишь в Цезарее он одобрительно ответствовал словам апостола Петра: «Ты — Христос, Сын Бога Живого». На последней совместной трапезе с учениками — «тайной вечере» совершается первый обряд евхаристии — причастия. Хлеб и вино мистически претворяются в плоть и кровь Христову.
О жизни Иисуса Христа и его учении мы знаем преимущественно из Нового Завета — части Библии, которую христиане считали письменным свидетельством заключения Богом нового союза (завета) с человеком, Откровением, продолжающим Ветхий Завет. В Новый Завет в результате ожесточенной внутрицерковной борьбы в III–IV вв. вошли четыре Евангелия (греч. «Благая весть»). Их авторами считаются апостол Матфей, евангелист Марк, евангелист Лука, апостол Иоанн Богослов. Евангелия от Матфея, Марка и Луки называются синоптическими, так как охватывают «единым взглядом» (греч. синоптикос) историю Христа. Евангелие от Иоанна раскрывает учение о Христе как о Логосе — Слове Божием. Оно начинается словами: «Вначале было Слово, и Слово было у Бога, и Слово было Бог».
В Новый Завет также входят «Деяния апостолов», авторство которых традиция приписывает евангелисту Луке, и 21 Послание. Четырнадцать Посланий принадлежат апостолу Павлу (к римлянам; два — к коринфянам; к галатам; к ефесянам; к филиппийцам; к колоссянам; два — к фессалоникийцам; два — к Тимофею; к Титу; к Филимону; к евреям). Автором трех посланий является апостол Иоанн, двух — апостол Петр, одного — апостол Иаков, будущий креститель Испании; одного — апостол Иуда (не путать с Иудой Искариотом, предавшим Иисуса Христа).
Заключает Новый Завет Откровение Иоанна Богослова — «Апокалипсис». По преданию, оно было явлено Иоанну на о-ве Патмос, куда его сослал император Домициан. В «Апокалипсисе» в ярких образах представлена христианская эсхатология — учение о последних судьбах мира, конце света, о новом пришествии Христа, его победе над Антихристом и о Страшном суде в конце времен. В раннехристианских общинах имели широкое хождение и множество апокрифических евангелий, не вошедших в Новозаветный канон.
Конец земной жизни Иисуса Христа был трагичен. Она завершилась распятием на кресте, позорной в римском мире казнью. Измученная плоть Христа не напоминала блистающие физической красотой тела языческих богов, но роднила его со всеми жалкими, больными, терзаемыми несчастиями, болезнями, социальной несправедливостью. Незаметная жизнь Христа, протекавшая в основном на глазах учеников и немногих жителей провинциальной Иудеи, была так непохожа на потрясавшие воображение деяния языческих богов, но она содержала великий духовный смысл, который и делал его Христом. Иисус Христос своей страшной смертью на кресте, как считали его последователи, искупил грехи человеческие. Своим же воскресением он обетовал всему человечеству и каждому человеку новую жизнь, в которой отныне присутствовал Дух Божий. Спасение через распятие Мессии знаменовало собой разрыв как с религиозными представлениями римского, античного мира, так и с древней иудейской религией.
Гибель Христа, как считали христиане, мистически претворилась в акт спасения и открыла путь для людей к жизни вечной. Более того в этой вечной жизни они чаяли воссоединения всего человечества в личности Христа, что стало основанием для создания «церкви Христовой», понимавшейся впоследствии и как единая общечеловеческая община верующих, ведомая Христом, и мистически как тело Христово или как невеста Христова. В Христе, верили его последователи, человечество становилось обновленным миром, открытым наступлению Божьего Царства.
Еще при начале своей проповеди Иисус Христос собрал вокруг себя избранных, числом двенадцать. Отличительным признаком двенадцати апостолов было непосредственное общение с Христом, участие в важнейших эпизодах его жизни — при Преображении, в Тайной вечере, наконец, при его вознесении. Через непосредственное призвание считался апостолом и Павел, который Христа при жизни не видел.
Первыми Христос позвал за собой Андрея и Петра, Иакова и Иоанна, сыновей Зеведеевых. Они были рыбаками (заметим, что рыболовство в данном контексте обретает сакральный смысл, позднее рыба и вода займут важное место в символике христианства), и нарек их Христос «ловцами человеков», которым предстояло привлекать к его учению души человеческие, раскрывая божественную истину. Показательно, что Христос сделал своими ближайшими учениками людей простых, не сведущих в науках, ибо до души простецов скорее и более прямыми путями доходит истина. Апостолы проповедовали Благую весть с пылкой верой и самоотречением, неся христианство «всем народам и языкам». По легенде Андрей Первозванный проповедовал христианство народам, жившим на землях к востоку и северу от Черного моря, и даже доходил до тех мест, где позже появились Киев и Новгород. Отсюда его особое почитание в России. Все апостолы, кроме Иоанна Богослова, погибли мученической смертью, преследуемые за проповедь Благой вести.
Апостолы стали основателями первых христианских общин, положив тем самым начало возникновению церкви. Ее основателем считается апостол Петр, которому Иисус сказал: «Ты — Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою, и врата ада не одолеют ее; и дам тебе ключи Царства Небесного: и что свяжешь на земле, то будет связано и на небесах, и что разрешишь на земле, то будет разрешено и на небесах». (Мф. 16:17–19). Петр выступал прежде всего как христианский учитель иудеев. Затем своей проповедью Петр достиг Рима, где основал христианскую общину. Его считают первым христианским епископом Рима, и с Петра начинают почти двухтысячелетний перечень римских пап.
Одна из самых ярких фигур раннего христианства — апостол Павел. Среди исследователей христианства даже существуют мнения, что без его поистине титанической деятельности христианство едва ли могло получить широкое распространение и в перспективе стать мировой религией. Павел родился в Тарсе, в семье фарисеев строгих ревнителей Закона Моисея. Ему дали имя Савл в честь первого библейского царя. Он был римским гражданином, так как его отец купил этот статус, но воспитывался и мыслил как правоверный иудей. Услыхав об Иисусе и его чудесном воскресении, Савл отверг возможность признания Назаретянина Мессией и стал жестоко преследовать христиан. Однако на пути в Дамаск Павел увидел ослепительный свет с небес и услышал голос Иисуса, вопрошавшего «Савл, Савл, что же ты гонишь меня?». В недавно еще яром гонителе христианства свершился перелом. Савл принял крещение и стал Павлом — великим проповедником христианства.
