После обеда Питер вышел посидеть на крыльце, а соседи подходили и хвастались подарками. Они расселись кругом и обсуждали случившееся – одни в возбуждении, другие озадаченно. Но никто не был напуган.
Ему показывали наручные часы и торшеры, пишущие машинки и соковыжималки, сервизы, серебряные шкатулки, рулоны ткани, туфли, ружья, наборы для резьбы, подставки для книг, галстуки и прочее. Один мальчишка получил дюжину ловушек для скунсов, а другой – велосипед.
«Это ящик Пандоры, который хитрые пришельцы отправили на Землю», – подумал Питер.
Слухи распространялись быстро, и люди стали прибывать на машинах. Одни парковались у дороги и шли пешком через луг, другие подъезжали прямо к амбару, даже не спрашивая разрешения. Они возвращались с добычей и уезжали. По лугу бродила уже целая толпа – словно на сельской ярмарке или карнавале.
К вечеру все разъехались. Разошлись и соседи, которые обсуждали подарки. Питер отправился на луг.
Машина начала что-то строить. Вокруг нее появилась платформа примерно три на четыре метра из похожего на мрамор камня – словно фундамент будущего здания. Луг лежал на склоне холма, однако платформа стояла горизонтально. К земле с нее вели ступеньки.
Питер присел на пенек и окинул взглядом мирный пейзаж. Тут было еще тише и безмятежнее, чем всегда. Он сидел и наслаждался чудесным вечером.
Солнце село всего полчаса назад. По нежному, зеленовато-желтому закатному небу плыли розовые облака, спустились черно-синие сумерки. Из кустов и высокой травы лились птичьи песни, а где-то наверху шуршали крылья проворных ласточек.
Перед ним лежала Земля. Мирный пейзаж, созданный руками земледельца. Земля, где цветут сливы, где высятся рыжеватые стены амбаров и тянутся вверх стебли кукурузы, прямые, словно ружейные стволы.
Миллионы лет никто не тревожил Землю, и мы занимались своими скромными делами на собственной планетке в забытом уголке Галактики.
А теперь?
Теперь мы не одни.
Теперь в нашем уголке Галактики появился кто-то или что-то. Земля уже не сама по себе.
Питера это не слишком волновало. Его теперь вообще мало что волновало в физическом смысле. Остались лишь радость утра и вечерний покой, так что Питер стремился наслаждаться каждым отпущенным ему часом. Но были и другие. Мэри Маллет и ее брат Джимми, и Оги Смит, которому достались бита и перчатка, и все остальные, кто бродил сегодня по лугу, и еще миллионы людей, которые пока ни о чем не слышали.
Здесь, среди бескрайних кукурузных полей, тихо разворачивалась величайшая драма в истории Земли.
– Что ты сделаешь с нами? – спросил Питер у машины.
Нет ответа. Он и не ждал.
Тени густели, там и сям загорались огоньки в окошках домов. Где-то вдали лаяли собаки, и другие отзывались на этот лай, а с холмов доносилась вечерняя песня коровьих колокольчиков.
Наконец совсем стемнело, и Питер отправился домой.
На кухне он нашарил и зажег лампу. Часы показывали почти девять – время вечерних новостей. Он включил радио в гостиной, уселся в темноте и стал слушать.
Новости были отличные. Сегодня от полиомиелита никто не умер, и заболел лишь один человек.
«Успокаиваться еще рано, – говорил диктор, – но, несомненно, эпидемия впервые пошла на убыль. К этому моменту новых случаев не регистрировали уже более двадцати часов. В департаменте здравоохранения штата заявляют…»
Впервые за три недели никто не умер от полиомиелита. И тем не менее, по словам диктора, медицинского персонала по-прежнему не хватало. Всех, у кого есть сестринское образование, приглашали звонить по какому-то номеру.
Дальше диктор перешел к решениям большого жюри штата и не сообщил ничего нового. Затем огласил прогноз погоды и сказал, что слушание дела об убийстве Эммета отложено еще на месяц.
Возникла пауза.
«Мне передали новое сообщение. Сейчас посмотрим…»
Диктор зашуршал бумагой и тихо ахнул.
«Шерифу Джо Бернсу сообщили о летающей тарелке, которая приземлилась на ферме Питера Шэя неподалеку от Маллет-Корнерс. Подробности неизвестны. Причем тарелку обнаружили еще утром, но никто и не подумал уведомить шерифа. Еще раз оговорюсь, что информация непроверенная. Больше нам ничего не известно. Шериф выехал на место происшествия. Мы сообщим подробности, как только они появятся. Не переключайтесь…»
Питер поднялся и выключил радио. Он принес с кухни лампу, поставил ее на стол и уселся в ожидании шерифа.
Ждать пришлось недолго.
– Говорят, у вас тут летающая тарелка, – сказал шериф.
– Я не уверен, что это именно тарелка, шериф.
– А что же тогда?
– Не знаю, – сказал Питер.
– Говорят, она дарит разные вещи.
– Это правда.
– Если это какой-нибудь дурацкий рекламный трюк, то я доберусь до тех, кто его устроил, – заявил шериф.
– Уверен, это не рекламный трюк.
– Почему мне сразу не сообщили? Почему вы скрываете такую историю?
– Я не сообразил вам сообщить. И я ничего не скрываю.
– Вы ведь здесь недавно? – спросил шериф. – Не помню, чтобы я вас раньше видел. Думал, я всех здесь знаю.
– Я живу тут три месяца.
– Говорят, вы не работаете на ферме и семьи у вас нет. Просто, мол, живет тут один и ничего не делает.
– Так и есть.
Питер не стал ничего объяснять. Шериф с подозрением разглядывал его в тусклом свете лампы.
– Можете показать, где тарелка?
Шериф успел утомить Питера.
– Я объясню, как к ней пройти. Спускаетесь мимо амбара, потом через ручей…
– Послушайте, Шэй, почему бы просто не показать?
– Шериф, я объясняю вам, как найти тарелку. Мне продолжать?
– Конечно. Продолжайте. Просто почему не…
– Я уже видел ее два раза. Люди толкутся здесь весь день.
– Ладно, – согласился шериф. – Как к ней пройти?
Питер объяснил, и шериф ушел вместе с двумя помощниками.
Зазвонил телефон. Питер снял трубку. Звонили с той самой радиостанции.
– Скажите, – поинтересовался репортер, – у вас там правда тарелка?
– По-моему, там что-то другое. Шериф как раз пошел посмотреть.
– Мы хотели бы отправить к вам съемочную группу, но хотим убедиться, что они съездят не зря. Вы не против?
– Не против. Высылайте.
– У вас действительно там что-то есть? Если так, то расскажите…
Через пятнадцать минут он наконец повесил трубку.
Телефон зазвонил снова. «Ассошиэйтед пресс». В голосе на том конце провода слышалось недоверие.
– Что это у вас за тарелка такая?
Через десять минут Питер повесил трубку.
Телефон мгновенно зазвонил снова.
– Это Макклелланд из «Трибьюн», – начал усталый голос, – мне тут какую-то чепуху рассказали…
Пять минут.
Снова звонок.
«Юнайтед пресс».
– Говорят, у вас тарелка. А зеленые человечки есть?
Пятнадцать минут.
Разгневанный слушатель.
– По радио сообщили, что у вас приземлилась летающая тарелка. Что это еще за розыгрыш? Вы знаете, что летающих тарелок не существует…
– Одну минуту, сэр. – Питер оставил трубку висеть на проводе, отправился на кухню и вернулся с кусачками. Разгневанный радиослушатель продолжал возмущаться.
Питер вышел на улицу, перекусил провод и вернулся в гостиную. Трубка молчала. Он бережно водрузил ее на место, запер дверь и отправился спать.
Сон не шел, беспокойный рой мыслей в голове не унимался.
Этим утром он вышел погулять и нашел машину. Он коснулся ее и получил подарок. Потом машина дарила подарки и другим.
– Бойтесь машины, дары приносящей, – произнес Питер во тьму.
Хорошо просчитанный первый контакт.
Выберите для контакта что-то, что им знакомо. Чего они не испугаются. Чтобы они ощутили свое превосходство. Покажите, что вы друзья. А что делают друзья? Дарят подарки.
Кто явился на Землю?
Миссионер? Торговец? Дипломат?
Или просто машина?
Шпион? Путешественник? Исследователь? Сыщик?
Доктор? Адвокат? Вождь краснокожих?
И почему именно здесь, в глуши, на лугу у его фермы?
