- Снимаемся, - коротко бросил Роглан.

       Теперь главное - быстро пройти Восточное ущелье. Беглец, судя по всему, находится в одном из селений, облепивших предгорья сразу за выходом из расселины, рассекающей горную гряду. А дальше ему деваться некуда, дальше - Темные Земли.

       Роглан и не думал задаваться вопросом, почему старый Император, и даже всемогущий Владетель позволяли так много вольностей Горному Краю. Воины горцы, конечно, горячие и отважные, но не слишком умелые. Вот только судьба всех армий, попытавшихся пройти через живописные ущелья, была печальной. И дело тут вовсе не в отваге воинов и мастерстве полководцев...

       Нахлынувшее ощущение смертельной опасности было таким стремительным и сильным, что Роглан остановился и схватился за голову. Шедший сзади Хавсус едва не уткнулся ему в спину.

       Бойцы, почувствовав неладное, обнажили оружие. Роглан неподвижно стоял, безвольно опустив руки, он с необыкновенной ясностью осознал, что истекают последние минуты жизни, и Создатель готов встретить своего заблудшего сына. Убийца не боялся смерти.

       Верховный дюк Барнард собственноручно повернул тяжелый ворот, створки шлюзов со скрипом открылись, и ледяная вода горного озера, сметая все на своем пути, устремилась к проходящей по дну ущелья тропе. Туда, где шли, стремясь уйти от возмездия, люди, убившие его сына, любимую кровиночку, единственного наследника...

       Элиас Бериар, Великий Маршал Тайной Стражи отвел глаза, будучи не в силах выдержать прямой взгляд Владетеля.

       - Итак, вы все-таки решили отправить экспедицию за беглецом, - в голосе повелителя мира не прослеживалось не малейших эмоций. Он не задавал вопрос, а просто констатировал свершившийся факт.

       Бериар склонил голову.

       - Это моя ошибка. Я недостаточно внимательно прислушивался к словам Владетеля.

       - Недостаточно внимательно? Вы научились использовать забавные словесные обороты. В этом нет необходимости. Я уже говорил, что ваша неспособность достать беглеца не является злонамеренной. Его возможности слишком велики.

       Бериар секунду промедлил, ожидая, не скажет ли Владетель еще что-нибудь, затем произнес:

       - Это так. К сожалению, мы столкнулись с противником, не уступающим нам по планированию операций.

       - Не уступающим? - теперь в голосе Владетеля опытное ухо могло расслышать нотки гнева. - Вы скромны. Сообщаю, что беглец в области стратегического планирования превосходит всех вас вместе взятых. Раз за разом вы демонстрируете свою беспомощность, вместо того, чтобы изменить подход. Мы уже потеряли четырех Убийц, шестерых Стражей и десяток Легионеров. Если так пойдет дальше, придется увеличивать загрузку Башен. Горный Край на пороге бунта, из Марона сообщают о росте числа недовольных, даже в метрополии появились тревожные слухи. Заметьте, все это исходит от одного человека, не имеющего агентов и союзников. Всего за месяц, Бериар, за месяц! Ладно. Что происходит с Первым Убийцей?

       Этого вопроса Бериар очень ждал. Сам факт перехода к обсуждению операции с Первым Убийцей означал, что наказания за полный провал мероприятий по поимке беглеца не последует. На этот раз. А наказание у Владетеля бывает только одно, и такое, что задумываться о нем никакого желания не возникает.

       - Все идет в соответствии с планом и волей Владетеля. Первая часть операции успешно завершена. Убийца инициирован и готов к полноценной работе. Согласно указаниям Владетеля инициация была совмещена с проведением штатных мероприятий по выявлению маронских сепаратистов и особенно лиц, обладающих зачатками способностей Ведунов. Докладываю Владетелю, что сепаратистская сеть ликвидирована.

       - Потери? - спросил Владетель тоном спокойным и даже несколько равнодушным.

       - Все в соответствии с планом. Я докладывал о желательности ликвидации Убийцы, подверженного психическим расстройствам...

       - Я помню.

       - Мы включили его в комбинацию, и он был ликвидирован Первым. Это способствовало прохождению инициации.

       - Хорошо. Что дальше?

       - Первый на пути в Столицу. Завтра не позже полудня он получает инструкции, берет след и выходит на охоту.

       - Хорошо, Бериар. Не ошибитесь на этот раз. Вы свободны.

       Великий Маршал с заметным облегчением поклонился и спешно вышел из покоев Владетеля. Но если бы многоопытный придворный мог видеть выражение на лице повелителя Вселенной, то спокойствие сменилось бы ужасом.    

     Нельзя не признать, что Столица - величайший город мира. Главные "имперские" ворота, как, впрочем, и городская стена, считались самыми древними из известных сооружений. Хотя сложены они были из обломков еще более старых конструкций. На каменных блоках, составляющих тридцатиметровую стену, можно разглядеть следы работы строителей, кости которых развеялись в прах еще в незапамятные времена.

       Размеры ворот, поддерживаемых с двух сторон сторожевыми башенками, поражали воображение каждого, впервые переступавшего городскую черту. Как там пишут в пособиях Департамента Образования? "Символ величия и могущества". Кто бы спорил... Хотя, на мой взгляд, этим самым свидетельством является бесконечный поток людей и повозок, входящих и выходящих из города. Между прочим, в отличие от всех остальных городов земель Владетеля, пост Стражи на главном входе в Столицу имел значение исключительно символическое. Два бравых усача в парадной форме Городской Стражи и начищенных до зеркального блеска шлемах - и все. Считалось, что отсев неблагонадежных производится еще на дальних подступах. Правда, немногие посвященные знали, что в сторожевых башенках денно и нощно находились несколько Ведунов, обученных вылавливать из толпы мысли крамольные и опасные. Бывало, пройдет человек через ворота, а его на улице подхватят под белые ручки два-три неприметных субъекта, и сразу - в Серый Дом. Между прочим, ошибок почти не было. Хорошо работают ребята, ой, как хорошо.

       Путь в Столицу я проделал в полном молчании. И могу сказать, это меня не сильно расстраивало. Было время хорошенько пораскинуть мозгами.

       После того, как коварный Плумкис получил арбалетный болт в лоб, в трактир ворвались стражники. Причем не увальни из Городской или Дорожной Стражи, а очень умелые ребята в пятнистой форме, принятой в боевых десятках Серого Дома. Отчаянное сопротивление маронцев было подавлено с оскорбительной легкостью. Пятнистые молодцы не собирались брать пленных, и играючи расправлялись с противниками, ловко орудуя легкими арбалетами и короткими, похожими скорее на кинжал, клинками. Я решил, что в этих выяснениях отношений являюсь лишним и скользнул к окну, опрокинув по пути двоих из нападавших.

       - Гере Рюмпель! - пронзительный голос заставил меня обернуться. - Гере Рюмпель, постойте!

       Ко мне спешил офицер, единственный из всех облаченный в форму Дорожной Стражи. По его неловким шагам, разительно отличающихся от стремительных, но плавных движений бойцов, можно было легко угадать канцелярского работника.

       Тем временем стражники завершили избиение маронцев и принялись осматривать помещение. Офицер, человек высокий и склонный к полноте, с лицом простым и открытым, какие редко случается видеть у людей из Серого Дома, подошел ко мне и вежливо поклонился.

       - Позвольте отрекомендоваться. Младший Подэкзекутор Лопеш Кантум.

       Я молча кивнул. Представляться смысла не было - он и так знал мое имя. Подъкзекутор, собственно и не ожидал моего ответа.

       - Спешу сообщить, гере Рюмпель, что вам незачем беспокоиться о судьбе своих близких. Ваша супруга Марта и сын находятся в полной безопасности. Имя сына, кажется, Рон? Превосходное имя. Если вы выбирали его сами, то примите мои поздравления. Вы же его выбрали, ведь правда? Ведь так, гере Рюмпель? Вам трудно отвечать, вы сильно устали и хотите отдохнуть? - он пристально посмотрел мне в глаза.