Я молча кивнул.

       - Гере Рюмпель, я не слышу ответа.

       - Да, Великий Маршал, я полностью осознаю ответственность и возможные последствия.

       - Помните, гере Рюмпель, ваша судьба и судьба ваших близких решается именно на этой встрече. Одно неправильное движение, даже мысль - и я не дам за вашу жизнь и медной монеты. Вы понимаете меня, гере Рюмпель?

       - Да, понимаю.

       - Очень хорошо. И еще. Вы можете попасть во власть вредного заблуждения, посчитав, что решения Владетеля в вашем отношении могут ограничиваться некими старыми обязательствами. Имейте в виду, что Владетель никому и ничем не обязан. Он выше клятв и обязательств. Надеюсь, это вам тоже понятно?

       Мне оставалось только сказать, что полностью все понимаю и осознаю. Хотя это - неправда. Ничего я не понимаю. Владетель может нарушить Слово? Но ведь это означает только одно - я становлюсь также свободным от Слова. Владетель готов на это пойти? Или Маршал говорит только от своего имени? Исключено, явно имелось в виду Слово, значит, он осведомлен о его содержании и, следовательно, уполномочен Владетелем на разговор. Не настолько же он безумен, чтобы заявлять подобное от своего имени. Стало быть, все-таки Владетель... Неужели повелитель Вселенной стал настолько непредсказуемым и потерял чувство реальности?

       Впрочем, времени для размышлений не было. Бериар нетерпеливым взмахом руки показал, что встреча закончена. Мне оставалось только поклониться и выйти из кабинета.

       Ожидавший за порогом Кантум подхватил меня под руку и потащил назад к парадному входу дворца. А я никак не мог уложить в голове сведения, сообщенные Бериаром. Что же происходит?

       Когда мы быстрым шагом вышли к порталу, ведущему во дворец, меня ожидала еще одна неожиданность. По лестнице неспешно поднималась утренняя незнакомка. Я остановился как вкопанный, и продолжавший тащить меня Кантум едва не упал. Это невероятно, она как две капли воды походила на Марту... хотя нет, совершенно другие черты лица, фигура, очертания которой проглядывали под легкой накидкой, тоже более тонкая, и походка... Но могу поклясться чем угодно, эта девушка выглядела так похожей на мою жену, что я едва удержался от того, чтобы не окликнуть ее.

       Незнакомка грациозно проследовала мимо, не удостоив меня взглядом. Я повидал немало женщин, но такого даже представить не мог. В каждом ее движении таился соблазн, каждая складка накидки, облегающей юное тело, каждый вздох, каждый взгляд вызывали невероятное желание. Я не мог и не хотел назвать охватившие меня чувства любовью, Марта оставалось моей единственной любимой женщиной. Что же это? Не знаю. К сожалению... или к счастью?

       Кантум, на которого женские чары не произвели особенного впечатления, выглядел крайне недовольным, он видел мое замешательство, и очевидно, что такая реакция не входила в программу. Тем не менее, он с почтением поклонился девушке и, не получив ответного приветствия, потянул меня за руку. Потянул безуспешно. Понимаю его разочарование - с тем же успехом можно пытаться сдвинуть с места дворец.

       - Кто она?

       Подэкзекутор понял, что куда проще удовлетворить мое любопытство, чем пытаться тащить за собой, тяжело вздохнул и сказал:

       - Эделина Раона. Графиня Эделина. Персона, приближенная к Владетелю. Вы слышите, Рюмпель, - он произнес эти слова протяжно и с напором, - очень приближенная.

       Этого следовала ожидать. Эту женщину окружала аура женственности, соблазна, и... власти. Власти абсолютной, неколебимой и могущественной. Той, что впитал в себя Владетель.

       - Благодарю вас, Кантум, - сказал я и последовал за ним.

       Бедняга подэкзекутор, не ожидавший моего неожиданного движения, споткнулся, на этот раз не удержал равновесия и упал на мраморные плиты.    

     Факелы один за другим бесшумно погасли, погрузив огромный зал в абсолютную тьму. Похоже на то, что, за двадцать лет ритуал, оставшийся еще от древних Императоров, остался неизменным. Прекрасно понимая, что произойдет дальше, я закрыл глаза. Вспышка света была такой яркой, что ощущалась болезненным уколом даже через прикрытые веки. Каково же приходится тем несчастным, кто не ожидает вспышки и из темноты оказывается в светящемся круге, образованным отражением четырех вогнутых зеркал. Теперь, когда посетитель ослеплен, момент появления Владетеля останется незаметным. Этот обычай может показаться странным только тем, кто не знаком с историей Империи. Четыре Императора последней династии пали жертвами покушений именно при входе в комнату, где их ожидал проситель. На последнего Императора покушались восемь раз и, между прочим, опять в этом же зале. И, кстати, никто не сомневался, что последнее, удачное, покушение, было организовано Владетелем, бывшим в то время Первым Министром. Так что в соблюдении традиций, связанных с безопасностью были очень серьезные резоны.

       Я никогда раньше не участвовал в официальных аудиенциях во дворце. Но по моим ощущениям появление Владетеля несколько затянулось. Что-то не так? А может, это всего лишь моя мнительность, обострившаяся за последние несколько дней до состояния паранойи. Паранойя - это, конечно, очень даже возможно, вот только я даже не чувствовал, а осознавал угрозу, затаившуюся где-то совсем близко, угрозу нацеленную и определившуюся. Она походила на тяжелый камень, подвешенный на тонкой, готовой оборваться нити.

       - Ну, здравствуй, сынок.

       Я открыл глаза. Меня окружало яркое световое пятно, а вошедший в зал Владетель оставался совершенно невидимым в темноте. Но он принадлежал к тем немногим, кто знал, что мне не нужно зрение для осознания всего происходящего вокруг. Я чувствовал движение каждой пылинки, знал, что когда Владетель появился в зале, отъехали в сторону шторки на узких окошках у потолка и двенадцать офицеров Внутренней Стражи направили на меня взведенные арбалеты. А эти ребята прекрасно видят в темноте. Собственно, единственная черта, отличающая их от обычного человека - это огромные черные зрачки. Издалека глаза Внутренних Стражей походили на круглые темные очки, какие носят слепые.

       - Приветствую вас, Владетель.

       Зажглись факелы. Ритуал закончен, и можно спокойно приступить к разговору. Не очень понимаю, к чему было устраивать такую встречу. Но в последние несколько дней я уже перестал чему-либо удивляться.

       Владетель стоял в десяти шагах от меня, опершись рукой о драгоценный подлокотник пурпурного имперского трона. Странное ощущение - снова находится рядом с вершителем судеб людей и стран. А ведь он изменился - двадцать лет все-таки срок. Не скажу, что постарел, скажем так: стал другим. Человеком, который не просто обладает властью, а сам есть власть и могущество. Он даже казался выше ростом. И могу предположить, что сейчас испытывал некоторое неудобство, поскольку впервые за долгие годы лицом к лицу встретил человека, также представляющего силу, сравнимую с собственной. Силу другого свойства, проистекающую не из способности повелевать, а от страшных умений, вложенных Мастерами.

       - Ты спрашиваешь себя, мой мальчик, - ровным голосом сказал Владетель, - почему я устроил эту иллюминацию?

       Не то, что именно этот вопрос меня интересует, но...насколько я знаю, этот человек никогда не произносит слов, не имея умысла, и не совершает необдуманных поступков. Так что интересно было бы послушать.

       - Сразу скажу, чтобы не тратить лишнего времени, это не для тебя. Ритуал должен был исполниться в точном соответствии с традициями и уложениями, дабы позволить свершиться нашим планам. Понимаешь ли, один из этих доблестных воинов, - он обвел глазами амбразуры под потолком, - имел намерение убить тебя.

       Я невольно оглянулся. Вот как?! Заговор среди Людей Башен?! Это, знаете ли, уже похоже на крушение устоев. Владетель правильно понял направление моих мыслей, уголки его губ едва заметно поднялись, что, по всей видимости, означало улыбку.