- Итак, вы докладываете мне об очередной неудаче.

       Голос Владетеля звучал неожиданно спокойно. Он не спрашивал, а просто констатировал факт. И от этого спокойствия у Элиаса Бериара, Великого Маршала Тайной Стражи, перехватило дыхание и похолодело в груди, как раз там, где у обычных людей должно находиться сердце. Слишком многие утверждали, что у страшного начальника Тайной Стражи его нет, а вот, оказывается, что есть оно, и трепещет также как и у всех остальных.

       - Да, Владетель.

       Владетель сидел на своем любимом кресле, обитом мягчайшей кожей снежной косули и задумчиво смотрел на коленопреклоненного Бериара.

       - Что же, - сказал Владетель, - похоже, мальчишка действительно ведет свою игру. Что произошло?

       Бериар поднял взгляд.

       - Точно не известно. Убийца погиб при пожаре на старом складе. Возможно это случайность.

       - Случайность? - усмехнулся Владетель, - Четыре лучших Убийцы выходили по его следу. И где они, эти четверо? Все случайно погибли. А я думал, что это ты у нас главный мастер случайной смерти.

       - Простите, Владетель...

       - Простить? За что? За то, что этот мальчишка умнее всех вас вместе взятых? Так это не твоя вина. Мне не раскаяние нужно, а твоя работа. Что ты собираешься делать?

       - Владетель, - сказал Бериар, тщательно подбирая слова, - Владетель сказал, что это были лучшие Убийцы...

       - Не хочешь ли ты сказать, что осмелился послать не самых лучших?!

       - Нет, нет, - заторопился Маршал, - это и вправду были лучшие... из тех, кто у нас есть.

       - Что ты имеешь в виду?

       - Владетель помнит славную битву с герцогом Маронским?

       Владетель привстал на кресле и вонзил в Бериара пронзительный взгляд.

       - Да. Есть еще один. Самый лучший. Первый и последний. Только я сам приказал умертвить Мастеров, вырастивших его. Нам не нужно оружие, которым так трудно управлять. И не забывай, было сказано Слово. Как ты намерен заставить его повиноваться?

       - У меня есть план, - просто сказал Бериар, - я прошу дозволения Владетеля рассказать его.    

        Мне никогда не удавалось войти ночью в дом, не разбудив Марту. Единственный человек в мире, который всегда знает, где я и что со мной. Всегда. Пытаться обмануть ее бесполезно.

       Она ждала в столовой, сидя за столом. Роник уже спал. Мальчик спит очень чутко, поэтому Марта говорила еле слышно, громким шепотом. И от этого голоса у меня по спине пробежала теплая волна... Понимаю, что нельзя быть таким сентиментальным. Только вот поделать ничего не могу.

       - Ужинать будешь?

       Я кивнул. Только сейчас осознал, что за весь день во рту не было ничего, кроме глотка элексира Плумкиса.

       Марта стояла у плиты с потрескивающими за чугунной заслонкой угольками и помешивала густую чечевичную похлебку. Она знает, что я люблю погорячее.

       - Приходили из Ратуши, - сказала Марта, не оборачиваясь, - по поводу Роника.

       - Я знаю.

       - Как ты думаешь, нам может повезти?

       Я усмехнулся.

       - Повезти... В городе триста двенадцать детей в возрасте отбора. Сто пятьдесят два мальчика и сто шестьдесят девочек. А отбирать будут восемь человек. Только восемь... Так что, лучше не думать об этом.

       - Это правда, - согласилась Марта, - вечером заходила Бритта, та, рыжая, жена мясника. Она говорила, что ее сынок обязательно поедет в столицу. Что ее муж уже поговорил с кем надо и все устроил.

       Я покачал головой. Надо же, мясник поговорил "с кем надо"!

       - А ты слушай больше эти глупости. Как ты себе представляешь - мясник с нашей улицы дает взятку экзекутору Владетеля. Охота тебе слушать бабские сплетни?

       - Интересно, а какие еще сплетни мне слушать?

       - Слушай что угодно, только думай немножко!

       Марта рассмеялась и поставила на стол передо мной миску с похлебкой.

       - Ты такой смешной, когда злишься.

       Я уткнулся в тарелку, а она подошла сзади, взъерошила волосы и обняла за плечи.

       - Ты не думай, я все понимаю. Я знаю, что Бритта - надутая дура. Просто... просто я очень хочу, чтобы нашему Ронику улыбнулась удача. Представляешь, если он поедет в столицу, к Владетелю? Роник сначала в Башне, потом во Дворце. Нет, ты представляешь?

       Я молчал. Марта вздохнула. Ох, знакомы мне эти вздохи! Марта, Марточка, сейчас пойдет к Ронику, встанет над кроваткой и будет мечтать о том, какой из него выйдет прекрасный слуга Владетеля, какое чудесное будущее его ожидает... Пусть мы больше никогда его не увидим... Пусть у него будет новое имя и новая жизнь... Зато какой это будет человек. Великий. И счастливый. И, может быть, он когда-нибудь приедет к нам... Он же не может все забыть, ведь правда... Представляешь, непобедимый Стратег, искусный Инженер, или могучий Легионер Владетеля...

       Эх, девочка моя...

       - Что с тобой? - испуганно спросила Марта.

       Я поднял глаза. Оказывается, я с такой силой сжал в руке железную ложку, что лопнула кожа на ладони, и кровь тоненьким ручейком струиться по запястью.

       - Ничего страшного, сегодня порезал руку, видно царапина разошлась.

       Надеюсь, мой голос звучал не слишком фальшиво.

       - Бедный, - пожалела Марта, - пойду, принесу чистую тряпочку, надо перевязать.

       Она вышла. Я бросил ложку на стол и отодвинул тарелку. Затылок и плечи свело вязкой тянущей болью, я закрыл глаза и сжал голову ладонями, пытаясь загнать в темные глубины сознания внезапно появившееся предчувствие беды. Девочка моя... Роник... Этого не может случиться с нами... Нет, не может быть. Пришло почти физическое ощущение того, насколько хрупким был маленький мирок, построенный для нас троих.

       - Да что же с тобой?!

       Марта испугалась по-настоящему. Она стояла в дверях, прижав руки к груди, и смотрела на меня так, словно увидела первый раз в жизни.

       - Ничего, - я попытался улыбнуться, - просто очень устал... Был тяжелый день, разболелась голова. Ничего страшного, сейчас все пройдет.

       Она осторожно приблизилась. Великий Создатель! Она меня боится! Марточка, ты что! Продолжая улыбаться, я взял ее руку и приложил ладонь к своему лбу. Ладонь была мягкая и теплая, она пахла молоком и Роником.

       - Вот видишь, уже все прошло.

       Марта отняла руку и рассмеялась.

       - Фу ты, глупый, испугал! Давай руку, перевяжу.

       Она поставила на стол плошку с водой, промыла рану и перевязала чистой тряпицей.

       - Больно?

       Я покачал головой.

       - Терпеливый ты мой... А я даже испугалась. У тебя глаза были такие... такие темные. И страшные.

       - Ага! - я страшно зарычал, - Я вообще страшный. Хотя некоторые говорят, что глаза у меня все-таки голубые.

       Марта, кажется, совсем успокоилась.

       - Ух ты, какой серьезный. Прямо зверь дикий. Защитник ты наш. Гере переписчик третьей ступени.

       - Второй.

       - Второй-второй. А скоро будешь первой... - она вздохнула. Было видно, что занимают ее совсем другие мысли.

       - Ладо, - сказал я, - пойдем спать. Завтра вставать рано.

       Наутро Плумкис был бодрым и свежим, как пупырчатый огурчик с грядки, чем выгодно отличался от изрядно помятых Крума и Догса. Глядя на их невыспавшиеся физиономии, я представлял, что выгляжу немногим лучше.

       Плумкис приоткрыл дверь и посмотрел в зал, где собрались родители с детьми. Шум стоял, как на воскресной ярмарке. Три несчастных чиновника из Ратуши совершенно выбились из сил, пытаясь вразумить неуправляемую ораву мамаш, доказывающих, что именно их чадо создано для служения Владетелю. И напрасно взмокшие чиновники объясняли, что лично от них ничего не зависит, и что их задача - увидеть самого ребенка, переписать имя в формуляр и предоставить на рассмотрение Комиссии. И все! И не надо рассказывать о многочисленных талантах ваших отпрысков. Разговаривать с ними будет лично гере Экзекутор. Лично! Вы знаете, кто такой гере Экзекутор? Знаете? Ну, тогда просто ответьте на несколько вопросов и до завтрашнего утра можете быть свободны!