Ведун стоял на зеленой залитой солнцем лужайке и, заложив руки за спину, внимательно смотрел на меня. Он казался значительно моложе, чем там, на лесной поляне. О возрасте Ведунов никогда нельзя по их внешности. Один Создатель знает, что с ними творят в Башне, говорят, что они уже не совсем люди... Впрочем, мне иногда самому приходится задаваться вопросом - человек ли я. С другой стороны, те же Стражи Ворот имеют куда более странную внешность. Или, например, монстроподобные Легионеры - некоторые вообще считают, что они являются плодом противоестественного союза человека и медведя. Иначе как, скажите, сотня таких созданий порвала чуть не на куски десятитысячный ветеранский корпус маронцев? Да, мало ли странных созданий, некогда бывших людьми, выходят из Башен! Только вот мне, как никому другому известно, что перемены телесного свойства - не главное. Башня забирает душу, данную при рождении, и дает новую - ту, которую вылепят по своему усмотрению Мастера. Не верю я, что Ведуны умеют летать по воздуху как птица и пьют по ночам кровь невинных младенцев. Их предназначение - проникать в разум людей и находить суждения невысказанные крамольного и преступного свойства. Я, разумеется, знал о возможностях Ведунов и был полностью готов к встрече, но, похоже, этот парень был особенным. Никогда не думал, что иллюзия может быть такой яркой и живой. Мы просто встретились глазами, и лесная поляна, деревянный дом, солнце, опускающееся на кроны деревьев, стражники, мои друзья, капитан - все это исчезло, и я оказался на невысоком пригорке. По яркому небу плыли редкие облака, а изумрудный ковер мягкой травы уходил к горизонту, где встречался с бирюзовым небом.

       Ведун, только что бывший бородатым стариком с посохом, предстал предо мной в облике молодого человека в длинной рубахе навыпуск и свободных шароварах. Прямо веселый бродяга с лубочной картинки. Льняные волосы собраны на затылке в длинную косу, прозрачные голубые глаза смотрят по-хозяйски уверенно и насмешливо.

       - Странный ты человек, Рюмпель, - без церемоний заявил Ведун, - мысли твои ясны и понятны, только я чувствую в них что-то необычное.

       Еще бы. Сильный ты парень, Ведун, раз сумел на меня морок навести, очень сильный. Только вот с мыслями моими тебе не совладать. Хотя, по правде, и морок этот в любой миг могу я сбросить. Дело ведь не во мне. Я уже понял границы твоей силы, знаю, что сумею убедить в полной правдивости недалекого чиновника Рюмпеля... А что, скажите, делать с Караллой и молодежью? Их-то ведун раскроет мимоходом, и выложат ребятки все, что знают. А мне раскрываться нельзя. Никак нельзя. Я вспомнил равнодушно-спокойное лицо Посланника.

       "...Ты не можешь раскрывать свою личность, Убийца. Оставайся для всех переписчиком Рюмпелем. Ты должен сам добраться до Столицы, и получить указания Владетеля. Это важно. Нарушение повлечет наказание - помни о своих родных. Это не приказ, Убийца, а предупреждение..."

       Признаюсь, я не понял, зачем Тайной Канцелярии понадобилось устраивать мое самостоятельное путешествие через все земли Владетеля. Куда проще было доехать на курьерском экипаже. Скорее всего, они решили использовать меня для решения каких-то своих задач. Только вот - каких? Любят ребята из Серого Дома поиграться в запутанные хитромудрые игрушки. Каралла с ее детишками не очень подходят на роль дичи для загонщиков Владетеля. Плумкис? Возможно-возможно. Странная персона, очень странная... Ну, ладно, тайные интриги - не моя сильная сторона. Вот у Владетеля есть игроки, которые в трикс с закрытыми глазами сделают десяток таких Плумкисов. Пусть они и играются, а мое дело - выполнять поставленные задачи. Сейчас, например, я должен двигаться в Столицу, а этот вот Ведун мне мешает.

       Я физически ощущал, как Ведун копается в моих мозгах. Ничего интересного он там, само собой, не найдет, увидит только то, что позволю увидеть... А значит надо ему помочь, пока не пришла очередь Караллы.

       Лицо Ведуна исказилось, исчезло заинтересованное выражение, он нелепо взмахнул руками и отшатнулся, словно увидел перед собой нечто ужасное, или скорее - отвратительное.

       - Ты... ты, - он не мог подобрать слов.

       А ведь я всего-то на мгновение приоткрыл свой разум.

       Ведун неожиданно успокоился. Хорошо у него с самоконтролем, некогда его собрат в такой же вот ситуации убежал, не оглядываясь.

       - Да-а, Рюмпель, - протянул он, - это поразительно. Не думал, что такое возможно.

       Я демонстративно пожал плечами. Мол, не понял, и ладно - твои проблемы.

       - Ты хочешь со мной договориться? - прямо спросил Ведун.

       - Да, - просто ответил я.

       - И как ты себе это представляешь? Человек, вышедшей из Башни Мастеров, не способен действовать во вред Владетелю. Мне жаль тебя, но... - он внезапно замолчал.

       Я молча ждал.

       - Ты действуешь во благо Владетеля, - глухо сказал Ведун, - я не чувствую лжи.

       Молодец, парень! Уловил главное, что от тебя, собственно, и требовалось. Во имя Владетеля и для блага его!

       - Не беспокойся за своих спутников. Они не скажут ничего лишнего.

       А вот это уже неожиданно. Похоже, он разглядел даже больше, чем планировалось, я вовсе не собирался посвящать его в детали отношений с Караллой и демонстрировать опасения. Возможно, все к лучшему... Но откуда такая уверенность? Все мои заготовки оказались напрасными, Ведун сам согласился помочь! И я ясно чувствовал, что он говорил правду.

       - Я могу быть уверен?

       - Не сомневайся. Можешь мне верить.

       Это так. Прошедшие Башню Ведуны лишены способности лгать. Представьте, лишены начисто. Что делать - за умения, приобретенные в Башне, приходится чем-то расплачиваться. Легионеры, например, спят по шестнадцать часов в день, а Стражи Ворот плохо переносят полнолунье. Чем придется расплачиваться мне - еще не знаю. Бедолагам Ведунам приходится держать язык за зубами. А еще я слышал, что они способны видеть будущее.

       - Это правда?

       Ведун очень внимательно следил за мной и правильно понял вопрос.

       - Правда. Не совсем так, как ты думаешь, но... Скажем так, я действительно могу видеть то, что случиться. Не всегда, и в очень недалеком будущем. Несколько минут, не больше.

       Ладно, поверим и будем считать, что все так и случиться. Да и выбора особого нет...

       Из яркого полудня я провалился назад в предзакатные сумерки. Капитан оценивающе оглядывал меня.

       - Что? - отрывисто спросил он, не отрывая от меня глаз-буравчиков.

       - Он чист, - спокойно ответил Ведун, - я не увидел лжи в его мыслях.

       Надо же! Ловко ведь сказал, и, между прочим, полную правду! Именно, что не увидел.

       Капитан даже не старался скрыть свое разочарование. Он смотрел на меня как на кусок пирога, сбежавший с тарелки. Я с самым невинным видом выдержал его яростный взгляд. Что теперь скажешь, голубчик? Слова Ведуна - это, как сказано в Уложении, "изреченное суждение Владетеля, коему надлежит следовать неукоснительно и почитать как истину непререкаемую".

       Закончив сверлить меня взглядом, капитан хлестнул себя стеком по ботфорту и резко развернулся к Каралле. Та побледнела еще сильнее, но даже не вздрогнула, только погладила по голове отрешенную Софу. Вот тебе и торговка! Стоявший несколько в стороне Коста от резкого движения отшатнулся и прижался спиной к стене дома. Было видно, как дрожат его губы.

       Капитан уперся стеком в подбородок Караллы.

       - Ну?

       Каралла брезгливо дотронулась до стека.

       - Поосторожнее, красавчик!

       - А что такое? - невинно поинтересовался капитан.

       - Я не понимаю причин подобного обращения, - гордо сказала торговка, - почему вы схватили меня и моих племянников? Над бедной девочкой надругались мерзавцы...