Я засмеялся. Засмеялся так, что стоящие вокруг люди шарахнулись в стороны. Кому, скажите, улыбается стоять рядом с безумцем, свихнувшимся от страха. Я набрал в грудь побольше воздуха.

       - Ули! Где ты, Ули!

       Убийца умеет многое, в том числе правильно использовать голосовые связки. Пленники заткнули уши ладонями, а решетка на горловине со скрипом поползла в сторону. В колодец просунулась бородатая голова и лениво протянула:

       - Чего орешь?

       - Ули! Я дам тебе деньги! Много денег! Я покажу! Ули!

       Надеюсь, что все звучало убедительно. Не думаю, что такое обращение к главарю может остаться без внимания. Денежные вопросы должны доноситься до ушей старших немедленно - это закон, свято соблюдаемый ночными работниками. И, как оказалась, я был прав. Голова убралась и через пару секунд вниз полетела веревочная лестница. Никакой осторожности! А с другой стороны - чего им бояться занюханного чиновника, должно быть уже обмочившего штаны.

       Я схватился за веревки и нарочито неуклюже пополз вверх. А как еще может подниматься по такой подозрительной конструкции переписчик второй ступени Рюмпель?

       Вот только из колодца выбрался не свихнувшийся чиновник с ватными от страха ногами, а холодный и равнодушный Убийца. Два разбойника, стоявшие у колодца так и не поняли, что произошло. Резкая мгновенная боль в шее - и свет гаснет, словно кто-то задул огромную вселенскую свечу. Можно считать, что им повезло. Оказавшись рано или поздно в лапах Владетеля, они закончили бы свои дни, будучи подвешенными на ржавом подреберном крюке.

       Еще один голый по пояс душегуб сидел у дерева и ощипывал курицу. Он не заметил того, что случилось с товарищами, и поэтому последнее, что его взор запечатлел перед уходом в небытие - это стремительно приближающаяся покрытая белыми перьями земля.

       Я подошел к дому. Хотя слово "подошел" относится только к моему восприятию. Все остальные могли бы заметить лишь легкое колебание воздуха и неуловимое мелькание серой тени.

       Звуки, доносившиеся из дома, заставили бы содрогнуться Рюмпеля, но оставили равнодушным Убийцу. На расстеленной шкуре неподвижно лежала обнаженная Софа, а сверху, почти закрывая ее грузной тушей, распластался мужик со спущенными штанами. Ули и еще двое стояли рядом и смачно комментировали происходящее. Похоже, ублюдок долго дожидался своей очереди и теперь энергично работал задницей.

       Я зашел в дом и тихо закрыл за собой дверь.

       Мне этот капитан Дорожной Стражи не понравился сразу. Слишком веселый. Все-таки два десятка трупов - это не та картина, над которой можно хихикать с таким сладострастьем. И потом, что здесь делать целому капитану? Его дело - сидеть в городе, собирать донесения, и докладывать, ежели что наверх. И странный он. Кто такой капитан Дорожной Стражи? Опытный чиновник, обремененный многочисленным семейством и изрядно располневший от сидячего образа жизни. А этот - поджарый как голодный волк, резкий, с быстрыми и уверенными движениями и цепким взглядом. В руках - длинный стек, похлопывающий по высокому ботфорту. Тут не Дорожной Стражей попахивает, а Тайной.

       Интересный у нас получился разговор. Я понимаю, что не верит он ни единому моему слову, и все попытки взять нить разговора в свои руки разбиваются о его хихикающую маску. А он продолжает как ни в чем ни бывало задавать неудобные вопросы: куда делись неизвестные нападавшие, как они ухитрились не оставить следов, и что не поделили с нашими похитителями.

       Я в который раз слабым голосом - именно таким, каким должен говорить переписчик второй ступени, которому недавно чуть не проломили голову. Капитан слушал мои объяснения и сочувственно покачивал головой.

       - Эх, гере Рюмпель, вы даже не представляете, как вам повезло! Мы охотились за этим Ули два месяца, а он, оказывается, тут рядышком был! От него пока что никому уйти не удавалось, выкуп получал, а пленников - чик! Ножичком. А тут только собрались вас того-этого, - капитан снова захихикал, и провел большим пальцем у горла, - как появились эти людишки неведомые и положили всех душегубов. Вы не находите это странным, гере Рюмпель?

       Я слабо застонал, прикрыл глаза и откинулся назад, прислонившись спиной к шершавому стволу. Что делать, полностью подготовить легенду просто не успел, стражники в изрядном количестве посыпали из леса, словно дожидались, пока я разберусь с разбойниками.

       - Вам плохо, гере Рюмпель? - сочувственно спросил капитан.

       Я снова застонал, следя за собеседником сквозь полуприкрытые веки. Капитан еще немного постоял, затем покачал головой и направился к дому.

       - Ах да, - капитан остановился, слово забыл сообщить мне нечто важное, - а ведь произошло еще одно событие, о котором вы, вероятно даже не догадываетесь.

       Он искусно выдержал паузу.

       - Знаете, гере Рюмпель, мы задержали троих опасных преступников.

       Вот как?! Похоже, мне пора приходить в себя.

       - Да, да, - заявил капитан, демонстративно отслеживая мою реакцию.

       Ну, ладно. Будем играть, тем более, похоже, от меня именного этого и ожидают. Я медленно поднялся, опираясь о дерево, и произнес слабым голосом:

       - Простите, гере капитан, я очень плохо соображаю.

       - Ах, да, - живо подхватил капитан, - это вы меня простите, гере Рюмпель, я, вероятно, говорю о вещах, которые вам нисколько не интересны. И правда, с какой стати переписчику второй ступени интересоваться какими-то беглыми преступниками. Так ведь, гере Рюмпель?

       А я, пожалуй, переоценил этого капитана. Никакой тонкости в работе, никакой игры. Слишком явно прослеживается настойчивость, расчет и скрытое за улыбкой презрение ко всяким выродкам.

       - Как же, гере капитан, разве может верный подданный Владетеля остаться равнодушным, когда негодяи нарушают закон? Выполнять любую волю Владетеля - священный долг каждого чиновника.

       Капитан воткнул в меня тяжелый взгляд.

       - Вы правы, Рюмпель, - медленно сказал он, намеренно пропустив обращение "гере", - именно так должен поступать каждый добропорядочный чиновник. Вы же добропорядочный, верно? Будьте любезны, проследуйте за мной.

       Я, сильно прихрамывая, поплелся за быстро шагающим капитаном. У угла дома капитан остановился и резко бросил:

       - Любуйтесь, Рюмпель.

       Я заглянул за угол. У стены стояли Коралла, Софа и Коста со связанными за спиной руками в окружении нескольких бравых стражников. Коралла казалась спокойной, но была бледна как полотно, Софа, прикрытая лишь легким пледом, отрешенно положила ей голову на плечо, а несчастный мальчишка затравленно озирался по сторонам.

       В голосе капитана явственно слышались торжествующие нотки.

       - Три опасных преступника, находящихся в розыске. Только посмотрите на них. Сегодня утром их объявили личными врагами Владетеля... и вот какая удача!

       Надо же! Чтобы дослужиться до "личного врага", любому преступнику придется пройти очень долгий криминальный путь. А тут... Значит влияние семейства Шашунов простирается до самой Столицы, а Владетель все еще помнит и ценит сговорчивого барона... Не хочу даже думать, какого рода услуги их связывают. Впрочем, ни у кого пока не получилось носить это гордое звание дольше трех дней. Копья стражников или ножи ночных людишек очень быстро находили несчастных.

       - Скажите, - капитан повернулся ко мне, - а вас не возникло никаких подозрений, гере Рюмпель?

       - Ну что вы, какие подозрения! Как я мог подумать?

       - Это хорошо, - зловеще сказал капитан, - теперь вы повторите свои ответы ему.

       Он кивнул, показывая, что кто-то стоит у меня за спиной. Мог бы этого не делать - я с самого момента появления стражников чувствовал присутствие Ведуна. И, думаю, он мое тоже. Ну, что же, пришло время встретиться лицом к лицу.