- Выслушай до конца, а затем делай выводы. Мы не могли знать, кто из офицеров Внутренней Стражи будет стрелять, Ведунам не под силу до конца раскрыть сознание Людей Башен. Они могли совершенно точно определить это только перед самым выстрелом, за мгновение до того, как палец нажмет спусковой крючок, в момент, когда произойдет взрыв эмоций. Вот тогда ошибки не будет. Все прошло превосходно. Офицер Стражи задержан и будет наказан. Во многом благодаря тебе.

       Но это же... это же полное безумие. Даже если бы все стрелки выпустили стрелы одновременно, шансы поразить меня были бы ничтожны. И потом, зачем было ждать аудиенции у Владетеля? Куда легче было попробовать всадить стрелу в спину во время прогулки по Столице. Правда, и тогда шансов на успех было бы немного. А главное - зачем?

       - Опять спешишь! - в голосе Владетеля мелькнули нотки раздражения. - Лично ты интересуешь заговорщиков не больше чем наживка, насаженная на крючок. Неужели ты до сих пор ничего не понял? Пораскинь мозгами, вспомни встречи с моим верным слугой Бериаром и добропорядочным подданным Моттом Малышом! Ничего в голову не приходит? Подумай, как можно убить повелителя, если его окружают только Люди Башен, оберегающие его как мать ребенка? Подумай!

       И тут на меня наконец-то снизошло озарение. Сила Создателя! Как же все просто! Вот представьте, заговорщики решили убить Владетеля. А его охрана сплошь состоит из Людей Башен. Неподкупных, сильных, а, главное, быстрых настолько, что как бы ни ловок был нападавший, шансы поразить правителя почти отсутствуют. Тут даже маронские мозголомы бессильны. Допустим, сумеет кто-то обмануть Ведунов и приблизиться к цели. А что делать с охраной? Опередить ее простому человеку нельзя, а Люди Башен по своей природе не могут нанести вреда Владетелю.

       Тут появляюсь я. Единственный человек, прошедший Башню, у которого покорность зависит от Слова Владетеля. И чтобы освободить от власти Слова надо сделать так, чтобы Владетель сам нарушил его. Например, попытался меня убить. Дальше все просто. Во время аудиенции в меня стреляет один из офицеров. Скорее всего, его поддержали бы и остальные, решив, что он заметил нечто подозрительное. Я воспринимаю это как покушение на собственную жизнь, Слово перестает связывать меня, Убийца полностью свободен, и первой жертвой после обретения этой самой свободы становится Владетель. Красота плана завораживала. Нельзя убедить Человека Башни выстрелить во Владетеля. А вот в человека, с которым он встречается - можно, и очень даже легко, например, предупредив о том, что собеседник собирается покуситься на Владетеля и поручив ждать команды. Которую отдаст, скажем, Великий Маршал Тайной Стражи Элиас Бериар. Рефлексы людей Башни совершенны, но в их понятии, выше всего стоит безопасность Владетеля, а жизнь всех прочих ничтожна. Команда Маршала - неопровержимое свидетельство угрозы, требующей немедленного устранения.

       Великолепно! И как же для воплощения этого плана нужно было хорошо знать меня. Быть уверенным в том, что ответом на покушение будет именно убийство Владетеля, а не попытка, например, прикрыться им от стрел.

       Владетель внимательно следил за мной. Могу поклясться, он точно знал, о чем я думаю.

       - Молодец, мальчик, - Владетель кивком подтвердил мои предположения, - ты совершенно правильно все понимаешь. Нет, нет, я не умею читать мысли. Просто я никогда не сомневался в твоих способностях. Людей твоей судьбы принято считать не самыми мудрыми. Но ты - особенный.

       Я спокойно проглотил неожиданную похвалу. Уж мне-то известно, что за похвалой из уст Владетеля может скрываться угроза. И не только может, а наверняка скрывается.

       - Тебе нечего опасаться. Пройдем со мной.

       Владетель приблизился вплотную ко мне и посмотрел в лицо - снизу вверх. Эмоции Стражей, державших пальцы на спусковых крючках арбалетов, хлестнули сознание с такой силой, что я невольно поднял руку к затылку. Это похоже на одновременный крик десятка людей. Крик дикий, яростный и безумный.

       Владетель спокойно взял меня за локоть и повел к выходу. Такая вот наглядная демонстрация доверия. Очень удобно, особенно, если ничем не рискуешь. Он-то знает, что Слово держит куда сильнее нацеленных арбалетов.

       Покинуть зал - это поистине мудрое решение. Зачем нервировать и Убийцу, и Стражей? А вдруг кто-то из стрелков увидит угрозу в моих движениях, или попросту сдадут нервы, что крайне маловероятно, но все же. И план заговорщиков сам по себе воплощается в жизнь.

       Вот так, под ручку, словно лучшие друзья, прошли мы из зала по галерее в кабинет Владетеля, туда, где мы встречались последний раз. Двадцать лет назад. Со стороны мы представляли довольно забавное зрелище: я не отличаюсь могучим телосложением, а мой спутник ниже чуть не на две головы. А ведь раньше он не имел обыкновения показывать свой невеликий рост.

       А сам Владетель, тем временем, размеренно, в такт шагов говорил негромким голосом:

       - Можешь не сомневаться, преступники будут наказаны... хотя, почему же будут? Знакомый тебе Великий Маршал несколько минут назад покинул наш мир. Само собой разумеется, семейство также понесет ответственность. Да, ответственность... И так, чтобы никому другому больше никогда не пришло в голову кусать руку своего благодетеля.

       Могу представить... взрослые члены семьи разделят судьбу Маршала или отправятся в Багровые горы, а детям - прямой путь в Башню.

       Мы вошли в кабинет Владетеля. Здесь всегда был полумрак, скрывающий подиум, на котором обычно в присутствии посетителей и располагался повелитель Вселенной. У дальней стены - небольшой стол из орехового дерева, мягкое кресло с причудливо изогнутой спинкой и конторка с ячейками для свитков. Вот, собственно и все убранство, если не считать нескольких ковров работы древних мастеров на стенах. Владетель отпустил мою руку, взбежал на подиум и откинул полупрозрачные шторы, закрывающие окно. Отсюда открывался прекрасный вид на Столицу. Справа, на западе, недавно опустившееся за горизонт солнце окрасило темные облака в багровый цвет. И словно соблюдая равновесие картины, такое же багровое зарево поднималось слева, над южной окраиной Столицы - Шамроном.

       - Вот, что бывает с изменниками, - речь Владетеля изменилась, стала резкой, рубленой, а фразы - отрывистыми, - за предательства ответит все их змеиное гнездо. И ответит так, чтобы на все времена их дети и внуки боялись подумать о правителе без должного почтения, а имена изменников проклинали бы как символ подлости и бесстыдства.

       Я отвернулся от окна. Не хотелось даже думать о том, что сейчас происходит в Шамроне. Внезапный порыв ветра принес запах гари и едва различимое эхо далеких криков. Женских и детских. Шамронские мужчины кричать не будут. Их ополченцы всегда считались лучшими бойцами, никак не уступающими регулярным имперским частям, а драться мальчишки учатся, едва отпустив мамкин подол. Против Легионеров им, конечно, не выстоять, но сдаваться просто так, без боя, эти парни не станут. Уж я-то это знаю...

       - Ты не хочешь этого видеть? - мне показалось, что в голосе Владетеля мелькнуло удивление. - Напомню, что эти люди коварно использовали тебя. Приятно быть в роли куклы на веревочках? Неужели не понимаешь, что именно им обязан своим злоключениям?

       А вот этого я не ожидал. Совсем не ожидал. Почему-то сразу в качестве абсолютной истины в голове засело, что именно Владетель повелел доставить пред очи свои Убийцу, возжелавшего покоя. Говорил ли он правду? Причин сомневаться в этом не было. Зачем Владетелю Вселенной лгать своему ничтожному рабу?

       - Не догадывался, вижу, не догадывался, - сказал Владетель, - но это простительно. Против тебя выступили мастера игры. К счастью, я еще не разучился читать в душах.

       Я почтительно склонил голову.

       - Благодарю вас, Владетель. Могу я задать вопрос?