— Должны ли мы начать беспокоиться о Флорес?.. — неожиданно поинтересовался он.

Ана, которая как раз в этот момент застегивала ремень с мечами, замерла и посмотрела на него.

— Не думаю. Возможно, она задержалась. Или захотела подольше побыть в Ардолии. Но мы можем выслать ей навстречу всадников, если ты считаешь это возможным.

— Да, считаю. А что с заказчиком? Должен ли я и дальше откладывать встречи на более поздний срок?

Она услышала оттенок неуверенности в его голосе. Это было необычно, что они даже не выслушивали потенциальных заказчиков, но именно за это им сейчас платили деньги. Причем внушительную сумму, благодаря которой они могли оплачивать все расходы и обеспечивать пребывание наемников в Колхасе. «Свободное время пойдет на пользу всем. И нам нужно дождаться Флорес».

— Да. Хоть это и странное соглашение, но такое уж оно. Пока оно не закончится, мы — официально — не ищем работы.

Хотя Берофан и бровью не повел, она знала, что он понял ее. Золото оттуда или отсюда… Едва ли осторожная разведка может повредить, в случае если опцион, как они называли своих мистических меценатов, окажется финансово несостоятелен. То, что кто-то инвестировал так много денег, чтобы они ничего не делали, указывало на большое, а значит, прибыльное дело. Но Флорес учила ее, что для наемников приятнее небольшие, хуже оплачиваемые и, следовательно, менее рискованные заказы. «Мертвецы не тратятся».

Она хлопнула его слегка ладонью по плечу, он ответил на ее прощальный жест, и они разошлись. Ана быстро вымылась в своей палатке и надела легкий кожаный доспех. Вооруженная женщина в доспехах… Она всегда была в империи инородным телом; особенно в Колхасе, где структура общества и система ценностей и взглядов были еще более старомодными и закоснелыми, чем где бы то ни было. Здесь почитались лишь традиции. И по традиции женщины не носили оружия. К счастью, наемники шли по особой статье и считались опасными, непредсказуемыми и даже сумасшедшими. Они были вне общества, во всех значениях этого слова. Что немного облегчало жизнь. Естественно, немаловажным фактором было то, что часто она появлялась с большой толпой вооруженных мужчин, и лишь немногие решались давать какие-то наставления. Но даже если она была одна, Ана не считала зазорным носить оружие, причем проблемы возникали у тех, кто вставал на ее пути.

Еще издали она заметила, что Натиоле уже ждет. Он прислонился к колонне, явно не представляя, какое культурное злодеяние при этом совершает. Скоро все чиновники и богачи в Колхасе будут до хрипоты возмущаться поведением варвара, который не умеет себя вести. Стража точно была возмущена! Хотя и не могла продемонстрировать свое отношение и оказалась в двусмысленном положении. Ана с улыбкой подошла к кузену. Неудобство этих золотых истуканов порадовало ее, так как девушка уже не раз имела неприятные стычки с надменными солдатами гвардии.

Ее кузен изменился, с тех пор как она его в последний раз видела во Влахкисе. Что было, впрочем, неудивительно, ведь прошло несколько лет. Натиоле вытянулся и теперь, наверное, был даже немного выше своего отца. У него были длинные черные волосы по обычаю влахаков, и он носил их собранными в конский хвост. Сразу было видно, что юноша умеет обращаться с мечом, с которым никогда не расстается. Нати был стройным, но при этом с хорошими мышцами в нужных местах, его движения были уверенными. Но особенно интересным было лицо с высокими скулами и темными глазами. Он загорел и выглядел иначе, чем она помнила его со своего последнего визита во Влахкис.

Он заметил приближение девушки и вышел из тени навеса, чтобы приветствовать ее. Два чужеземца в самом сердце империи, в окружении роскоши и чванства чужого государства.

— Здравствуй, Ана, — натянуто сказал он.

— Натиоле. Давай немного пройдемся, — ответила она, взглянув на стражу.

Здесь могли быть солдаты золотой гвардии, которые понимали по-влахакски, но в большинстве других мест в Колхасе они могли разговаривать спокойно, не опасаясь, что их поймут.

— Ты вчера так быстро исчезла, — заявил Натиоле с оттенком упрека в голосе.

— Дела. Кроме того, я думаю, будет лучше, если мы побеседуем наедине.

Натиоле остановился и удивленно посмотрел на нее.

— Есть какие-то трудности?

— Нет, я имею в виду, без троллей. И без Саргана. И уж точно без любопытных ушей гвардейцев.

— Ах, о них Сарган уже предупредил. Но что с ним? Он же друг семьи. Если бы ты слышала отзывы отца, то подумала бы, что он практически входит в нее.

— Во Влахкисе, наверное, да. Но мы здесь, в Колхасе, — заметила Ана. — Сарган — важная птица, хотя любит делать вид, что он безобидный старик. Даже без официальной должности он знает, на кого надавить.

— Но он помог нам. Он — наш друг!

— Как минимум, у него самая лучшая сеть шпионов и доносчиков в стране между гор, это так. Он хорошо зарабатывает на торговле. Ни одно зернышко кофе не покидает этой страны без того, чтобы не принести Саргану доход с продажи.

Теперь Натиоле задумался. Молодой человек провел рукой по волосам и помолчал некоторое время.

Жители города обходили чужеземную пару, и Ане это было только на руку. Чужестранцы, да еще и вооруженные. Жители с любопытством рассматривали их, но сразу отводили глаза, стоило только Ане бросить вызывающий взгляд в ответ.

— Как дела у Ионниса? — спросила она.

Со вторым кузеном она виделась чаще. Благодаря тому что он долго пребывал в империи в качестве гостя в доме Саргана, их пути несколько раз пересекались. В отличие от Натиоле Ионнис был общителен и не настолько склонен к долгим раздумьям, поэтому они легко нашли общий язык. Если не принимать во внимание тренировочные бои, которые юноша через некоторое время стал прогуливать… Поэтому Ану опечалило известие о том, что принц ранен.

— Вчера я рассказал все, что знаю. Когда мы выезжали, он еще не очнулся. Но его раны обработаны и он в хороших руках. Надеюсь, что сейчас ему уже лучше.

— Я уверена, что твой отец пошлет тебе весточку, как только что-то изменится, — заверила она его. — Мне пришла в голову одна мысль: мои ребята и я тренируемся каждое утро. Если ты хочешь присоединиться…

— Тренироваться?

— Сражаться.

— Должен признаться, у меня остались не очень приятные воспоминания о дуэлях с тобой, — осторожно ответил Натиоле. — Отец всегда говорил, что ты в этих вещах, как тетя Флорес.

— Ой! Кто хочет выжить, тот должен уметь нападать. У тебя на боку меч. Ты должен постоянно тренироваться в обращении с ним. Клинок только тогда становится острым, когда им орудуют умело.

— А где вы тренируетесь? — попытался отвлечь ее кузен.

Она заметила, что ему стало неловко. Действительно, много лет назад у нее было несколько стычек с кузенами, и их дуэли стали притчей во языцех среди солдат крепости Ремис. Хотя Ана была младше и меньше ростом, она давала такой отпор обоим братьям, что часто покидала поле победительницей.

— Перед городом, в лагере. Нам разрешается входить в город только небольшими группами и без тяжелого оружия, поэтому наемники всегда строят себе палаточные городки. Собственно, там круглый год движение, так как здесь, в Колхасе нас традиционно ждут вербовщики. Или, по крайней мере, те вербовщики, у которых достаточно денег в сундуках.

— Я зайду, когда смогу. К сожалению, по утрам я сплю долго, так как почти всю ночь провожу на ногах.

— И находишься в вони троллей? Ты крепче, чем выглядишь, кузен!

— Ха! Хотелось бы, чтобы чиновники наконец сказали, когда мы получим аудиенцию. Или к кому мы там вообще должны обращаться… Тролли не очень… любят ждать. Особенно Врак, глубинные… еще опаснее. Я каждую ночь боюсь, что Керр потеряет контроль над этим громилой.

— Тогда лучше подумай, как можешь предотвратить это, — серьезно ответила Ана. — Империи на все требуется много времени. Вам придется ждать. Долго ждать. Очень долго…

Артайнис подняла руку, чтобы отодвинуть усики плюща, которые свисали с дерева у тропы. Опустились сумерки, становилось все сложнее искать силков, следы которых привели ее сюда из лавки Сайкоса.