В темноте раздавались тихие звуки, издаваемые группой. Ночь огромной чашей накрыла путников: глубокая синева небес, холодное мерцание звезд, облака, пронизанные серебряным светом низко висящей большой луны… Страна мирно спала, окруженная Соркатами.

Здесь, вблизи Теремии, человек оттеснил дикую природу, возделывая поля и разбивая сады, но лес был совсем недалеко. В принципе, нигде в этом краю меж гор не было такого места, чтобы лес был далеко. Немногие отваживались отправиться ночью в дебри, истории о вранолаках и зраикасах, хитрых винаи и людоедах-троллях удерживали людей от этого. Хотя многие знали, что Стен заключил с винаи пакт, в соответствии с которым эльфы обещали не шпиговать почем зря каждого встречного своими стрелами, а тролли жили в пещерах глубоко в недрах земли.

Несмотря на то что большинство страшных историй о ночных лесных кошмарах были скорее пустой болтовней, лес неизменно представлял опасность для человека, и в каждой байке у костра были в целом правдивые корни. Было опасно забираться очень глубоко в дебри. Проклятые зраикасы были вовсе не выдумкой. Они могли принимать различный облик и любого разорвать когтями. А еще глубоко в лесах обитали вранолаки, которые питались теплой кровью других существ, и стряи, которые, предположительно, были ходячими мертвецами.

Чтобы спастись от этих созданий, влахаки обращались к прорицателям. Масриды при помощи священников ордена стремились сжечь все, что не соответствовало их представлению о мире, но влахаки предпочитали Божественному свету землю и духов, даже самых опасных среди них. С самого детства юного принца научили уважению к духам. Ко всем духам, даже к Духу темноты, который когда-то, как Белый медведь, был защитником страны, до того как его ранили и загнали во мрак.

Но почему Стен не хотел, чтобы с ними сейчас был Винтила, Натиоле никак не мог взять в толк. Наконец они добрались до крестьянского двора на краю леса, который и был их целью.

— Подождите здесь, — приказал Стен. — Нати… оле, Ионнис, пожалуйста, идите со мной.

Солдаты и Корнель спешились, а они втроем медленно поскакали вперед. Всего за несколько дюжин шагов за оградой двора начинался лес. Он поднимался, словно черная стена перед горами. Темнота между деревьями была непроницаемой, и Стен остановился приблизительно на расстоянии десяти шагов перед опушкой.

— Керр? — крикнул он в темноту.

Они замерли, прислушиваясь к лесу. Что-то зашуршало, чуть поодаль хрустнула ветка, и листья зашелестели на ветру. Затем от черноты отделилось темное пятно. Некто приблизился. Огромное массивное создание возвышалось над Стеном, хотя тот и сидел верхом.

— Стен, — пророкотало оно и при этом оскалило клыки длиною с палец.

Еще когда Натиоле был маленьким, отец взял его с собой на встречу с троллем по имени Керр. Он никогда не забудет, как над ним стояло существо, непостижимо огромное, с темной бугристой кожей, длинными рогами и руками с нагоняющими страх когтями. И тогда, и сегодня гиганты вызывали у Нати уважение. Уже одно их присутствие требовало этого. Но доверие, с которым отец относился к мощным созданиям, было ему непонятно.

— Как здорово видеть тебя, — заявил Стен и спешился.

Натиоле сделал то же, и Ионнис присоединился к ним.

Кони в присутствии троллей явно беспокоились, они раздували ноздри, нервно прядали ушами, гарцевали на месте.

— И тебя тоже, человек. Я пришел по важной причине.

— Об этом я догадался. Если бы это не было важно, ты бы наверняка дождался нашей следующей встречи. Я надеюсь, не произошло ничего плохого?

Слова повисли в воздухе, пока Керр не произнес:

— Нет. Но я не один. Со мной еще двое.

После этих слов от чернильного мрака леса отделилось еще два пятна. Один из подошедших был побольше Керра, мощный, воинственный тролль. Второе существо превосходило даже здоровяка на две-три головы, и казалось, будто оно создано из одушевленной темноты. При виде его Натиоле отступил на шаг и схватился за меч. Рядом с ним конь Ионниса встал на дыбы, и брат поймал того за поводья. Даже Стен сделал полшага назад и положил руку на эфес оружия.

— Что это… о духи? — прохрипел отец Натиоле, но Керр встал между людьми и двумя новоприбывшими.

— Это Цран и Врак. Врак — дитя Анды.

— Глубинный тролль, — вырвалось у Ионниса, конь которого наконец успокоился настолько, что больше не рвался прочь.

— Так вы называете их, — подтвердил Керр.

Натиоле восхищенно рассматривал существо, рядом с которым простые тролли казались детьми. У него была грубая кожа, а рога и клыки еще мощнее, чем у двух других. Особенно влахака поразили его глаза: они были черными, без зрачков, просто залитыми чернотой, словно дыры в черепе. Тем не менее юноша почувствовал, что глубинный тролль изучает его взглядом опытного охотника, и содрогнулся. Глубинные тролли были непривычными существами, еще более странными, чем тролли, а это значило, что они были беспощадными чудовищами, которым убийство доставляет радость.

— Я хотел бы поговорить с тобой о сердце, Стен. О Духе темноты. Я хочу узнать, что с ним произошло. Что люди сделали ему, — заявил Керр.

Его спутники держались несколько позади, не издавая ни звука, но Натиоле почти физически мог чувствовать их недоверие.

Глубинный тролль периодически поднимал голову, словно смотрел на небо, и каждый раз выражение его лица еще больше омрачалось, насколько это вообще было возможно.

— Хорошо. Но мои знания ограничены. Наверное, мы должны поговорить с Винтилой. Он прорицатель, такой, каким был Вангелиу. К сожалению, он остался в Теремии. Вы можете пойти туда с нами? Мы могли бы перевезти вас днем на повозках.

Глубинный тролль свирепо зарычал и выпрямился во весь свой рост. Керр сразу же обернулся к нему. Они не обменивались словами, не произошло ничего очевидного, но чудовище, казалось, сразу успокоилось. Про себя Натиоле радовался, что Стен понял, что не брать с собой Винтилу было ошибкой.

— Мы сделаем то, что ты считаешь правильным, — наконец ответил Керр. — Но ты должен защитить нас.

— Конечно, мой друг, конечно. Не будет никаких осложнений, я уверяю тебя. Помнишь ли ты еще моих сыновей Натиоле и Ионниса? Прошло уже много времени с тех пор, как ты встречался с ними в последний раз.

— Тем не менее я узнал твоих мальчиков, — важно сказал Керр и подошел к ним.

Натиоле подавил импульс сбежать, когда Керр приблизился, и выдержал пристальный взгляд тролля. Керр осторожно наклонился вперед и потянул воздух широкими ноздрями.

— Их запах не изменился. Они пахнут, как ты. «Значит, это не было речевым оборотом», — подумал Натиоле, когда тролль оскалил клыки, по всей вероятности, улыбаясь ему.

Заседание совета в столь поздний час было делом необычным, но причиной этому, естественно, послужило неожиданное появление невероятных гостей. Прошлой ночью одно из существ чуть не напало на Корнеля, и священник знал почему. «Они духи темноты, создания ночи и воплощают в себе все мрачное в этом мире. Какой позор, что влахаки связываются с такой мерзостью». Но его голос не засчитывали, хотя он не раз высказывал свое мнение.

Совет собрался в большом зале. Так как Стен постоянно расширял этот орган управления, со временем переход из маленькой совещательной комнаты стал неизбежен. В Ардолии шутили даже, что во Влахкисе судьбой страны управляют крестьяне и ремесленники. Корнель знал, что такое утверждение является преувеличением, но все равно тот факт, что воевода так сильно полагался на своих советников, вызывал в нем негодование, так как это противоречило порядку Божественного света. Совет существовал уже давно. Висиния и Стен учредили его вскоре после восхождения на трон. Вначале это были несколько мужчин и женщин из Теремии, торговцы и ремесленники, которые говорили властителям о заботах и бедах своих соотечественников. Но с течением времени советников становилось все больше, и Стен предложил народу самостоятельно выбирать своих представителей, вместо того чтобы назначать их.