Лейтенанты переглянулись. Смайлсон пожал плечами.

— Я свой уже отдал.

Ни Фрейзер, ни Джонсон не желали расставаться с приборами свзяи.

— Или нет, — передумал Летум, вспомнив несколько кошмарных мгновений, — дайте лучше шлем.

Выхватив из лапищ Фрейзера шлем, он тут же нахлобучил его себе на голову. Живой танк только и успел, что распахнуть в изумлении рот.

— Благодарю. — Развернувшись, Летум зашагал к своей роте.

Ни один из лейтенантов так и не решился переступить черту, отделяющую их от палубы контейнеровоза.

— Держи, — сказал Летум, вручая Брану коммуникатор. — Погоди, какой тут номер?

Поглядев на жидкокристаллический экран, Летум скосил глаза на ряды цветных лампочек, перемигивавшихся под визором шлема. Как, черт возьми, ему активировать передатчик? А набрать номер Брана?..

— Можно включить голосовое управление, — сообщил великан, — но мы не знаем команд лейтенанта.

— Передатчик, — попытался Летум. — Коммуникатор. Старт. Пуск. Включить!

Ноль реакции. Хитрые словечки знал только Фрейзер. Летум спиной чувствовал, как он ухмыляется.

— Значит, придется спросить.

— Это ни к чему, сэр. — Бран указал куда-то за ухо Летума. — На случай, если боец окажется не в состоянии разговаривать, на рукаве скафандра имеется клавиатура.

— Не могу же я оторвать у него рукав! — возмутился Летум.

— Включить передатчик можно отсюда.

Летум потянулся рукой, и, действительно, нащупал кнопки. Самая большая, должно быть, активировала передатчик. Воображение тут же нарисовало причудливую картину: морской пехотинец с оторванной рукой и поврежденной гортанью тянется к ней, чтобы прохрипеть командованию последнее проклятие…

О чудо! В правом верхнем углу визора появился светлый квадратик. Летум вслух произнес семь цифр, одну за другой. Лампочки замигали, и из ладони Брана раздался тонкий писк. Сработало! Бран ответил на вызов; широкая физиономия едва влезла в светлый квадратик.

— Привет, — сказал Летум. — Как слышно?

— Отлично, сэр, — усмехнулся великан. — Еще и видно.

Бран повернул коммуникатор. Летум с удивлением разглядел на маленьком экране фигуру Брана, держащего в руке передатчик.

— Это ваша камера, сэр, — сообщил великан, ткнув пальцем в центр лба собеседника. Летум пощупал шлем, обнаружив некий выступ. — Теперь мы сможем координировать свои действия, ориентируясь еще и визуально.

«Эк завернул, — с удивлением подумал Летум. — Не ожидал…»

Бран повертел свой коммуникатор, и в светлом квадратике визора показались пираты, топчущиеся в отдалении.

— А какой у меня номер, интересно? — спросил Летум, снимая шлем.

Над визором виднелся ровный ряд трафаретных цифр. Впрочем, они были зачеркнуты красной краской, а сверху кто-то дрожащей рукой вывел всего четыре символа.

Внутри шлема коротко пискнуло. Летум заглянул под визор и увидел прежний квадратик. Зато коммуникатор Брана теперь демонстрировал внутренности шлема. Великан тут же исправил недоразумение, нажав на шлеме синюю кнопку. Расцветка в бою помочь не могла, а потому Летум постарался на ощупь запомнить ее расположение. С остальными кнопками придется разобраться позднее, а сейчас…

— Все, хватит трепаться, — сказал Летум, надевая шлем. — Выступаем одновременно, по моей команде. До конца операции передатчики отключать не будем.

— Так точно, сэр. Спуск по лестнице?

— Да, лифт лучше оставить в покое. — Повернувшись к пиратам, Летум завопил: — Эй, всем приготовиться! Построились возле проемов, живо! Куда?! Прежнего порядка не нарушать, пойдем двумя отрядами! — Сбавив тон, он повернулся к великану: — Ну, удачи. Смотри у меня…

— Не беспокойтесь, сэр, — усмехнулся Бран, снимая с плеча игольную винтовку. — Все будет тип-топ.

Летум быстро пересек палубу, направляясь к своей — «левой» фракции. Лейтенанты в шлюзе хмуро наблюдали за этими маневрами. Летум, в свою очередь, наблюдал за ними из-за зеркальной поверхности визора. Фрейзер ярился, сжимая и разжимая кулаки. Смайлсон оставался спокоен, а Дэн Джонсон едва заметно улыбался.

Группа из двенадцати человек успела построиться к колонну по двое в шеренге. Подняв визор, Летум критичным взглядом оглядел пиратов. «Эх, вояки…» В бою будет не до построений, в остальном же придраться оказалось не к чему. Винтовки наизготовку, в глазах — хищный огонь. Бойцы, по-видимому, уже успели понять, что от драки не сбежать. «Разве что на тот свет, — усмехнулся Летум. — Уж этот поезд без нас не уйдет!»

— Нам остается только драться, — сказал напоследок Летум, — а это мы умеем лучше всего. Покажем торгашам, что с пиратами шутки плохи!

Пираты что-то невнятно проворчали.

— Ладно, можете не кричать. Ни к чему им знать, что Смерть пришла. — Пираты заухмылялись. — Поторопим старушку!

Многозначительность сказанного смутила его самого. Со Смертью шутки еще хуже, чем с пиратами. Кашлянув, Летум развернулся и зашагал в темный проем. Отряд топал следом.

Летум опустил визор. Тот автоматически переключился в инфракрасный режим. Коридор предстал перед восхищенным Летумом в оттенках красного и серого, будто залитый красноватым свечением. Ни одна тень не ускользала теперь от его взгляда, и не было нужны тащить дурацкий фонарь. Хотя отключать источники света не рекомендовалось — в кромешной тьме не помог бы и визор.

— Бран, мы в пути!

В квадратике мелькнула широкая физиономия:

— Я тоже, сэр. Наша лестница ближе, жду команды!

— Молодец, — похвалил Летум.

Этот здоровяк нравился ему все больше и больше. «Откуда, спрашивается, он знает так много о боевых скафандрах? Впрочем, ничего удивительного. Каждому свое. Я могу многое порассказать о межпланетной контрабанде, а он — о боевых скафандрах…» Это навело его на другую мысль. Не могло ли так статься, что здоровяк — бывший солдат? Да не простой — морской пехотинец, спецназовец, десантник?..

Судя по его сноровке в обращении с оружием и явной привычке к невесомости… Вполне может статься. В таком случае, если Бран очутился на судне номадиан, то его либо с треском вышибли из славных рядов, либо он ушел оттуда по собственному желанию. Иначе говоря — в самоволку.

Дойдя по перекрестка, Летум решил, что разберется с этим позже.

— Мы на месте, — сказал он. — Продолжаем движение.

— Вас понял. Выступаю.

Летум зашагал к лестнице.

— Сюда, бойцы! — бросил он через плечо. — Здесь ступени, осторожно!

Пираты сопели и пыхтели.

— Фрейзер! — раздался в наушниках гневный возглас. — Что ты, черт возьми, вытворяешь? Забыл про приказ?

Летум поглядел на бородатую морду. Капитан прильнул к своему экрану, пытаясь заглянуть внутрь то одним глазом, то другим. Синяя Тварь недовольно трепыхала крыльями.

Несмотря на все старания, видеть своего абонента шкипер не мог — изображение на мостик передавала внешняя камера. Летуму было бы крайне интересно послушать про этот самый приказ, но…

— Это не Фрейзер, сэр, — ответил он. — Это Летум.

— Летум… — Пират хрюкнул. — Тогда… как это понимать, капрал?

— Я завладел шлемом в бою, сэр. Как вы и требовали.

Несколько секунд капитан переваривал услышанное.

— Что ж, молодец. Тебе он нужнее. Я остаюсь на линии — судя по всему, шоу скоро начнется.

— Сэр, — попросил Летум, — не могли бы вы переключиться на другой канал? Этот я использую для связи с Браном — он заходит с правого фланга.

— Без проблем, — кивнул капитан. — Одну секунду…

Звук исчез. Квадрат вновь заполнила тьма и редкие светлые прорехи; Бран нес коммуникатор в руке. Рядом с этим окошком возникло другое — поменьше. В нем-то и появился бородатый шкипер. Подмигнув, он тут же превратил квадратик в светлую линию.

Летум покачал головой. «Попкорн, интересно, успел поджарить?»

Между тем, лестница с пугающей неотвратимостью увлекала вниз. Пустая площадка между пролетами… Летум махнул рукой пиратам, топавшим, словно стадо слонов. Те с трудом затормозили. Задние ряды, как это водится, натолкнулись на передние.