— Генерал, я — Сестра Світла і аббатиса Сестер Світла. Ми з вами боремося на одній стороні.

— Сестра… — сказав він, звинувачувально дивлячись на неї. — Одного разу ми вже пропустили туди Сестру. Пару років тому. Пам'ятайте, хлопці? — Він обвів очима похмурі обличчя солдатів і знову глянув на Верну. — Хвилясті каштанове волосся до плечей, зростом приблизно як ви, аббатиса. На правій руці у неї не було мізинця. Ви її пам'ятаєте? Впевнений, вона одна з ваших Сестер.

— Одетта, — кивком підтвердила Верна. — Лорд Рал розповів мені, як багато неприємностей вона вам доставила. Ви повинні б знати, що це колишня Сестра.

— Мене мало цікавить, кому поклонялася вона в той день, коли відвідала нас. Я тільки знаю, що вона вбила близько триста чоловік, які охороняли Сад Життя. Триста! Йдучи геть, вона вбила ще майже сотню. Ми були безпорадні проти неї. — Білі рубці шрамів чітко виділялися на його почервонілому обличчі. — Ви можете уявити як це — бачити як помирають твої люди і бути не в змозі припинити цей кривавий кошмар? Ви знаєте, що значить бути відповідальним за їх життя, знати що ти зобов'язаний зупинити загрозу і не мати можливості зробити хоч щось для цього?

Верна відвела пильний погляд від синіх очей чоловіка.

— Мені дуже шкода, генерал. Вона дійсно боролася проти лорда Рала. Я — не вона. Я — на вашій стороні. Я борюся, щоб зупинити таких, як вона.

— Можливо все так і є. Але мені наказав Зедд, та й сам лорд Рал — після того, як убив ту мерзенну бабу — нікому не дозволено проникати туди. Ні-ко-му. Якщо б ви були моєю власною матір'ю, я і то не зміг би дозволити вам увійти туди.

Щось тут було не так.

Верна різко підняла голову. — Але якщо Сестра Одетта змогла увійти туди і ви все не змогли зупинити її, — вона підняла брову — тоді що змушує вас думати, що ви зможете зупинити мене?

— Я не хотів би, щоб все зайшло так далеко, але тепер у нас є засіб, щоб, якщо буде потрібно, виконати своє завдання. Ми більше не безпорадні.

— Про що це ви? — Насупився Верна.

Генерал Трімак витягнув з-за пояса чорну рукавичку і взявся акуратно натягувати її на руку, злегка згинаючи пальці. Великим і вказівним пальцями він обережно витягнув стрілку з червоним оперенням із сагайдака найближчого солдата. Одна з таких стрілок вже була заряджена в його арбалет і ще чотири були закріплені в спеціальних місцях у нього на поясі.

Тримаючи стрілку за оперення, генерал Трімак підніс снаряд ближче до Верни так, щоб вона могла добре бачити гострий, як бритва, сталевий наконечник. — Це не просто гостро заточена сталь. Вона заклята за допомогою сили магії.

— Я все ще не розумію про що ви говорите.

— Ця магія, як кажуть, може проникати крізь будь-який магічний щит, встановлений чарівником.

Верна простягла руку і пальцем обережно доторкнулася до вістря. Різка біль миттєво прострелила її кисть і зап'ястя, настільки швидко, що вона не встигла відсмикнути руку. Незважаючи на те, що в Палаці її дар сильно зменшився, вона все ж змогла виявити потужну ауру, яку магічна мережа утворювала навколо смертельного снаряда. Це й справді було дуже потужна зброя. Навіть якби чарівник в повній мірі володів своїми здібностями, зіткнувшись з такою зброєю він опинився би у вельми скрутному становищі.

— Але якщо у вас є такі стрілки, чому ви не змогли зупинити Сестру Одетту?

— На той час у нас їх не було.

Похмурий погляд Верни потемнів. — Тоді, звідки вони у вас взялися тепер?

Генерал посміхнувся із задоволенням солдата, який знав, що не виявиться ще раз беззахисним перед лицем ворога, озброєного магією. — Коли Чарівник Рал жив тут, він розпитував мене про нашу обороноздатність. Я розповів про напад чарівниці і про те, що ми опинилися безпорадні перед її магією. Він обшукав Палац і знайшов ці стріли. Очевидно, вони були заховані так, щоб знайти їх міг тільки чарівник. Він і озброїв моїх людей цими стрілками і арбалетами для них.

— Це була відмінна задумка.

— Так, так і є.

Генерал ретельно закріпив стрілку в спеціальному тримачі, який не давав вістрям стикатися. Тепер Верна зрозуміла, чому це було необхідно. Важко сказати, наскільки старою була ця зброя, але Верна підозрювала, що вона залишилася ще з часів Великої війни.

— Чарівник Рал навчив нас обходитися з такою небезпечною зброєю. — Він підняв руку в рукавичці і поворушив пальцями. — Він сказав, що користуючись нею ми завжди повинні носити ці спеціальні рукавички.

Він стягнув з руки рукавичку і знову заткнув солдату за пояс. Верна склала руки і глибоко зітхнувши, заговорила, ретельно підбираючи слова.

— Генерал, я знала Натана Рала в ті часи, коли ще не народилася ваша бабуся. Він не завжди усвідомлює всю небезпеку своїх дій. На вашому місці я б користувалася цією зброєю гранично обережно, і сприймала всі його слова не інакше, як питання життя і смерті.

— Ви припускаєте, що він був необережний?

— Зрозуміло, не навмисно. Але він має схильність применшувати значення деяких проблем, які знаходить… незручними. Він дуже талановитий чарівник, але він дуже старий, тому деколи може забувати, що знає те, що для більшості інших людей представляє повну таємницю. Або те, що зі своїм даром він може зробити таке, чого інші люди просто не в змозі навіть зрозуміти. Можна сказати, що він немов старий, який забуває попереджати своїх гостей про те, що його собака кусається.

Солдати, що заповнювали зал перезирнулися. Деякі з них відвели руки подалі від стрілок, укріплених на їх поясах.

Генерал Трімак стиснув пальці на руків'ї короткого меча, що висів у піхвах на його лівому стегні. — Я дуже серйозно сприйму ваше попередження, аббатиса. Сподіваюся, ви зрозумієте, що настільки ж серйозно я сприймаю свою відповідальність за життя тих сотень солдатів, які загинули в той день, коли сюди прийшла та Сестра, а ми були беззахисні проти її магії. Я дуже дорожу життям солдат, які знаходяться тут. І не хочу, щоб знову відбулося щось подібне.

Верна облизала губи і нагадала собі, що ця людина просто виконує свій обов'язок. Палац позбавив її сили Хань, це неприємне відчуття змушувало поспівчувати словам генерала про відчуття безпорадності.

— Я все розумію, генерал Трімак. — Вона відкинула назад своє волосся. — Я також уявляю всю вагу вашої відповідальності за життя інших. Зрозуміло, життя ваших солдатів — велика цінність, і все, що перешкодить ворогові забрати їх — потрібна річ. Саме тому я раджу вам бути обережними із зброєю, яке заряджена магією. Такі предмети зазвичай не призначені для неконтрольованого використання їх необдарованими.

Чоловік коротко кивнув. — Ми дуже серйозно поставимося до вашого попередження.

— Добре. Також ви повинні усвідомлювати, що за цими дверима знаходиться те, що представляє ще більшу небезпеку. Ці речі небезпечні для всього живого. У наших спільних інтересах дозволити мені — раз вже я тут — переконатися в тому, що з ними нічого не сталося.

— Аббатиса, я розумію ваше занепокоєння, але й ви повинні зрозуміти, що отриманий мною наказ не допускає жодних винятків. Я не можу дозволити вам увійти туди тільки на підставі ваших слів. Як я можу знати, що ви — та, за кого себе видаєте, або що ви дійсно маєте намір допомогти нам. Що, якщо ви опинитеся шпигуном? Зрадницею? Втіленням Володаря? Ви виглядаєте дуже щирою, але я став командувачем Внутрішньої Гвардією не за те, що виконував прохання гарненьких жінок.

Верна на мить сторопіла, коли її перед усіма цими чоловіками назвали «гарненькою жінкою».

— Але я можу особисто запевнити вас, що ніхто — взагалі жодна людина — не входила сюди після того, як звідти вийшов лорд Рал. Навіть Натан Рал не заходив в цю кімнату. У Саду Життя все залишається в недоторканності.

— Я розумію, генерал. — Перш ніж їй знову випаде нагода побувати у Палаці може пройти чимало часу. Ніхто не знав, де зараз Річард, ніхто не знав, коли він збирається повернутися. Обдумуючи ситуацію вона провела пальцями по лобі. — Скажіть, генерал, а якщо я не стану входити всередину — а просто загляну в двері Саду Життя? Просто загляну, щоб упевнитися, що три шкатулки у повній цілості. Ви можете наказати дюжині солдатів націлити мені в спину ці ваші смертельні стріли.