— Ти сказав, що я зможу приєднатися до вас, коли війська, що прямують сюди покарати людей Алтур-Ранга, будуть знищені.

— І?

Погляд її блакитних очей став твердим подібно сталі.

— І я маю намір подбати про це.

Річард деякий час зважував її слова, але, врешті-решт, вирішив дозволити їй робити все необхідне, щоб допомогти людям Алтур-Ранга, і не заважати її планам. Крім того, його мало турбувало те, що вона мала намір зробити, у нього і так вже було достатньо проблем, про які варто було хвилюватися.

Річард взяв розпущені кінці стрічки її корсета, сильно потягнув і зав'язав їх.

Вона стояла, опустивши з боків руки, дивлячись в його очі весь час, поки він робив це.

— Спасибі, — сказала вона, коли він закінчив. — Напевно, розв'язалися у всій цій плутанині.

Річард пропустив повз вуха її явну неправду і обернувся туди, де бачив Джамілю, що стояла позаду решту людей. Жінка з опухлою червоною щокою, стояла на колінах, обіймаючи налякану маленьку дівчинку.

Річард підійшов ближче. — Як вона?

Джаміля глянула на нього. — У порядку. Спасибі, лорд Рал. Ви врятували дорогоцінне життя. Дякую вам.

Дівчинка, ридаючи і чіпляючись за матір, глянула на Річарда очима, повними жаху, як ніби боялася, що наступною він уб'є її. Вона бачила доказ чогось страшного на боці Річарда.

— Я радий, що вона в безпеці і не поранена, — сказав він Джамілі.

Річард посміхнувся дівчинці, але у відповідь отримав тільки ненавидячий гнівний погляд.

Ніккі співчутливо стиснула його руку, але нічого не сказала.

Люди, які залишилися в стайні, прийнялися дякувати йому за порятунок дитини. Здається, вони всі зрозуміли, що слова Ніккі були всього лише хитрістю. Багато хто говорив, що, схитрувавши, вона поступила розумно.

— Це повинно вибити їх з колії.

Річард знав, що в її планах було щось більше, ніж просто «вибити з колії». Його непокоїло те, що вона мала намір зробити.

Він спостерігав краєм ока, як деякі чоловіки потягли назовні мертвого шпигуна. За вказівкою Іцхака інші швидко взялися стирати кров. Запах крові змушував коней нервувати і було б краще скоріше позбавити їх від нього.

Решта бажали Річарду безпечного шляху і розходилися по домівках. Незабаром вони всі пішли. Чоловіки залили водою криваві плями, закінчили свою роботу і теж вийшли. Залишилися тільки Ніккі, Кара, Іцхак і Віктор. У стайні стало тихо й порожньо.

Річард уважно досліджував тіні, перед тим, як піти поглянути на коней, яких купив для нього Іцхак. У стійлах було тихо. Він згадав тишу в своїй кімнаті в готелі перед тим, як сталося те, що проломило стіни. Важко було не бачити нічого загрозливого у раптово насталій тиші. Він хотів би вміти визначати, чи поруч Звір, чи готовий він напасти. Він хотів би знати, як боротися з таким супротивником. Його пальці торкнулися руків'я меча. Якщо нічого не допоможе, принаймні, у нього є меч і притаманна йому сила.

Він чудово пам'ятав безжальні обіцянки страждань і мук, таємно залишені у свідомості Кари щоб він знайшов їх. Його починало нудити, голова йшла обертом, варто було тільки згадати той безсловесний шепіт. Йому довелося на мить зупинитися і спертися рукою об огорожу, щоб не втратити рівноваги.

Поглянувши на Кару, він знову відчув велику радість від того, що вона жива і здорова. Його серце радісно забилось, коли вона відповіла на його погляд. Він відчував глибокий зв'язок, що з'явився завдяки тому, що він її зціляв. Йому здавалося, що він дізнався трохи більше про ту жінку, що ховалася під бронею Морд-Сіт.

Тепер він повинен був допомогти Келен, щоб побачити її живою і здоровою.

Двоє коней вже були осідлані, інших ще тільки готували. На слово Іцхака можна було покластися як завжди. Увійшовши в стайню, Річард провів рукою по боці великої кобили, відчуваючи її м'язи і даючи їй знати, що він позаду, щоб не налякати її. Одне вухо обернулося в його бік.

Після всього, що сталося, у повітрі витав запах крові, і коні нервувалися. Кобила струснула головою і невдоволено вдарила копитом, відчувши поруч незнайомця. Перш ніж прикріпити сідло, він ласкаво погладив її по шиї і прошепотів щось. Потягнувшись, він обережно поплескав її за вухом, із задоволенням зауваживши, що вона нарешті заспокоїлася.

Вийшовши з стійла з конем, він побачив Ніккі, яка чекала його. Вона виглядала погано і самотньо.

— Ти будеш обережний? — Запитала вона.

— Не турбуйся, — вимовила Кара, проходячи мимо, несучи щось зі своїх речей. Входячи в стійло і тримаючи за вуздечку меншого з осідланих вже коней, вона сказала, — я прочитаю йому довгу лекцію на тему дурості необдуманих вчинків сьогоднішньої вночі.

— Яких необдуманих вчинків? — Запитав Віктор.

Кара поклала руку на шию свого коня, безцільно пробігаючи пальцями по її гриві, і обернулася до коваля.

— У нас в Д'харі є один вираз. Ми сталь проти сталі, а лорд Рал — магія проти магії. Це означає, що для лорда Рала нерозумно марно ризикувати своїм життям в битві на мечах. Ми самі це можемо. Але ми не в змозі боротися з магією. Це може робити тільки він. Щоб це було можливо, він повинен бути живий. Наш обов'язок — захистити життя лорда Рала від зброї зі сталі, щоб він зміг захистити нас від магії. Це обов'язок лорда Рала. Це частина його зобов'язань.

Віктор вказав на меч Річарда. — Я б сказав, що він вміє поводитися з клинками.

Кара вигнула брову.

— Іноді йому щастить. Чи повинна я нагадати, що він мало не загинув через звичайну стрілу? Без Морд-Сіт він зовсім безпомічний, — стримано додала вона.

Річард мовчки закотив очі, коли спіймав стурбований погляд Віктора. Іцхак теж виглядав стурбованим, розглядаючи Річарда так, ніби той був незнайомцем і він бачив його вперше. Ці чоловіки знали його близько року просто як Річарда, людину, які розвантажувала вози для транспортної компанії Іцхака і поставляла залізо в кузню Віктора. Тоді вони думали, що він одружений на Ніккі, і навіть не підозрювали, що весь цей час він був її бранцем.

Той факт, що насправді він лорд Рал, майже міфічний борець за свободу з півночі, і досі збивав з пантелику їх обох. Вони звикли бачити в ньому лише одного зі своїх, хто повстав, щоб боротися з тиранією. Таким вони його знали. Коли ж хто-небудь згадував про те, що він лорд Рал, вони починали нервувати, ніби не знали, як себе вести.

Коли Кара закінчила укладати речі в сідельні сумки, Ніккі поклала руку на плече Іцхака.

— Якщо ти не проти, мені треба поговорити з Річардом наодинці, перш ніж він виїде.

Іцхак кивнув — Віктор і я будемо зовні. Нам потрібно дещо обговорити.

Коли двоє чоловіків попрямували до виходу, Ніккі кинула на Кару короткий погляд. Кара злегка шльопнула свою кобилу по боці і послідувала за чоловіками назовні, закривши за собою двері. Річард був здивований і стурбований тим, що Кара пішла без заперечень.

Ніккі стояла перед ним в м'якому світлі ліхтарів, зчепивши пальці. Йому здавалося, що вона чимось стурбована.

— Річард, я турбуюся за тебе. Я повинна бути з тобою.

— Ти почала сьогодні вночі одну справу, і я думаю, тобі доведеться довести її до кінця.

Вона зітхнула.

— Ти маєш рацію.

Річард не знав, що вона буде робити, що було в неї на умі, але він квапився виїхати. Хоча він і переживав про безпеку Ніккі, набагато більше він турбувався про Келен. Йому не терпілося почати діяти.

— Але я все одно…

— Коли ти допоможеш цим людям усунути загрозу у вигляді прямуючих сюди солдатів, то тоді зможеш мене наздогнати, — сказав їй Річард. — Через цього чарівника, Кроноса, який веде їх сюди, люди тут безсумнівно потребують твоєї допомоги.

— Я знаю. — Вона кивнула, не знаючи, що ще заперечити. — Повір мені, я хочу знищити цю загрозу, що насувається на Алтур-Ранг. Я лише не хочу витрачати на це надто багато часу, щоб потім я могла виїхати звідси і наздогнати тебе.