— Але вони Сестри Тьми…

— Сестра Юлія сказала, що якщо вони не стануть намагатися мене вбити, то, можливо, зобов'язання буде дотримано, оскільки ця їх дія буде до моєї вигоди.

Ніккі відвернулася, поклавши одну руку на стегно. — Все це дуже дивно, але в таких міркуваннях є певний сенс. Сестра Юлія завжди мислила нестандартно.

Вона обернулася.

— Що це я кажу? Ти починаєш і мене втягувати у свої фантазії. Припини, Річард. Ти повинен зникнути, і негайно. Ворушись. Скоро прийде Кара з твоїми речами.

Річард знав, що Ніккі права. Він не зможе знайти Келен, якщо доведеться відбивати атаки трьох людей, які не просто володіють даром, але і відмінно знають, як ним користуватися. Людей, які хочуть змінити його особистість. Схоже, вони не збиралися давати йому жодної можливості пояснити що-небудь. Він уже намагався, і з цього нічого не вийшло.

Швидше за все вони виконають те, що задумали. Річард не чекав, що вони попередять його про свої наміри. Перш ніж він зрозуміє, що з ним роблять, все буде вже закінчено.

Він дуже не хотів допускати таку можливість, але знав, що Зедд здатний на це. Після того, як він вручив Річарду Меч Істини, обговорюючи способи знайти шкатулки Одена, які Даркен Рал вже ввів у гру, Зедд одного разу сказав, що небезпека загрожує занадто багатьом людям. Тому він не зупиниться навіть перед тим, щоб убити його, Річарда, якщо виникне така необхідність, щоб врятувати безліч безневинних життів. Тоді він ще сказав, що Річард, як Шукач, несучий Меч Істини, теж повинен бути готовий вчинити так само, повинен бачити загальну картину, а не окремі деталі.

Неважко уявити, що тепер Зедд спробує застосувати магію, щоб позбавити Річарда від пам'яті про Келен. позбавити від того, що він вважає хворобою, яка заважає Річарду діяти належним чином, а отже, піддає небезпеці мільйони життів.

— Думаю, ти права, — пригніченим голосом промовив Річард. — Вони спробують зупинити мене. — Він узяв дві невеликі книги, що лежали на столі й сховав їх у задню кишеню. — Думаю, ми повинні втекти, перш ніж вони приступлять до виконання свого плану.

— Ми? Ти хочеш, щоб я пішла з тобою?

Річард призупинився і соромливо знизав плечима.

— Ніккі, ти і Кара — єдині справжні друзі, які в мене залишились. Ви допомогли мені в момент, коли я найбільше потребував допомоги. Я не можу дозволити собі розлучитися з перевіреними друзями в той самий час, коли необхідно з'ясувати, що ж відбувається. А коли я це з'ясую, мені знову буде потрібна допомога. Але навіть якщо це і не так, я хотів би, щоб ти була поруч, на випадок, якщо мені просто буде потрібна твоя підтримка. Звичайно, якщо ти сама захочеш цього. Я зовсім не примушую тебе, але мені б хотілося, щоб ти приєдналася до мене.

Ніккі посміхнулася. Це була особлива посмішка, в якій було все благородство жінки по імені Ніккі. Ця посмішка з'явилася у неї зовсім недавно, в той час, коли вона нарешті навчилася любити і цінувати життя.

Кара нетерпляче чекала по той бік щита, поки Рікка із залізною майданчики обережно зазирала в кімнату крізь червоне мерехтливе світло. Обидві вони разом обернулись, почувши кроки Річарда. Він зауважив мішки і ковдри, акуратно складені в купу по той бік дверей і, відшукавши свій мішок, запхав туди дві книги.

— Значить ми йдемо? — Запитала Кара.

Річард зав'язав мішок і закинув його на спину.

— Так, і думаю, нам не варто втрачати час.

Він підняв лук і сагайдак зі стрілами, всі інші теж почали розбирати свої речі.

Як виявилося, Кара, бажаючи щоб Ніккі була поруч з Річардом для допомоги і захисту, зібрала і речі чарівниці теж. Хотів би Річард знати, чим присутність Ніккі може захистити від тієї загрози, про яку попереджала Шота.

Він бачив, що Рікка теж зібрала свій мішок, і мало не запитав її що, на її думку, вона затіяла, Але й без того Річард знав, що вона скаже: вона — Морд-Сіт і її місце — поруч з ним. Довгий час його захищала тільки одна Кара, і тепер здавалося трохи дивним, що в його оточенні з'явилася ще одна Морд-Сіт.

— Всі готові? — Запитав він, і побачив, що все затягнули паски і застібнули пряжки.

Після того, як кожна жінка кивнула, Річард дав знак групі з похмурими обличчями відправлятися в дорогу. Він знав, що Кара буде слідувати за ним без питань, але не стане сліпо виконувати вказівки Ніккі або когось ще без вагомої причини, так що, припустив він, Кара напевно задала купу уточнюючих питань — що-що, а звичка ставити питання у Морд-Сіт не зникне ніколи — і, звичайно ж, з'ясувала, чому їм доводиться так терміново тікати.

На майданчику Річард вхопився руками за залізні поручні і вже почав підніматися по сходинках, але раптове відкриття привело його в замішання. Решта чекали, спостерігаючи за ним, бажаючи знати, чому він раптом зупинився.

Річард подивився в загадкові блакитні очі Ніккі.

— Вони не збиралися повністю довіритися тобі в цій справі.

— Про що ти? — Запитала Ніккі.

— Це для них занадто важливо. Вони не залишили б тебе одну виконувати їх інструкції. Вони допускають, що ти можеш втратити мужність або потерпіти невдачу і дозволити мені вислизнути.

Кара підійшла ближче.

— Тобто ви хочете сказати, що вони будуть стежити за вами?

— Ну, не те, щоб стежити, — сказав Річард. — Але готовий посперечатися, десь між цим місцем і виходом з Замку вони влаштували засідку, на випадок якщо я вислизну від Ніккі і спробую втекти. Якщо ми наткнемося на них не очікуючи цього — може виявитися занадто пізно.

— Лорд Рал, — сказала Рікка, — Ми з Карою не дозволимо нікому нашкодити вам.

Річард підняв брову.

— Сподіваюся до цього не дійде. Ті троє думають що мені необхідна допомога. Вони не збираються заподіювати мені шкода, ну, принаймні, навмисно. Я не хочу, щоб ви з ними влаштували битву.

— Але якщо вони застануть нас зненацька використавши свою магію проти вас, ви не можете чекати, що ми їм це дозволимо.

Річард на мить зустрів її пильний погляд.

— Як я вже сказав, я не хочу, щоб дійшло до цього.

— Лорд Рал, — тихо сказала Кара, — я просто не можу дозволити нікому з них створити з вами таке, навіть якщо вони вважають, що це принесе вам користь. Ви не зможете вибратися з ситуації, подібної цій. Якщо вони атакують вас, їх потрібно зупинити, і крапка. Якщо дозволити їм домогтися успіху, ви вже ніколи не будете колишнім. Ви більше не будете тим лордом Ралом, якого ми знаємо, тим, хто ви є.

Кара нахилилася трохи ближче і зміряла його поглядом, тим характерним поглядом Морд-Сіт, який завжди змушував його покриватися потом.

— Якщо вони нападуть на вас і у них буде шанс на успіх тільки тому що ви боїтеся їм нашкодити, то коли вони закінчать, ви більше не згадаєте ту жінку, Келен. Ви цього домагаєтеся?

Річард зціпив щелепи і випустив глибокий вдих.

— Ні, не цього. Давайте спробуємо уникнути подібного результату. Але якщо до цього дійде, то думаю, ти права. Не можна дозволити їм зробити те, що вони затіяли. Але раз вже ми повинні їх зупинити, давайте не будемо використовувати більше сили, ніж необхідно.

— Нерішучість — це помилка, яка призводить до поразки, — сказала Кара. — Я не була б Морд-Сіт, якби не вагалася тоді, в дитинстві.

Річард знав, що вона права. Зрештою, Меч Істини теж багато чому його навчив. Танець зі смертю не допускав компромісів між життям і смертю.

Він поклав руку Карі на плече. — Я розумію.

Ніккі пильно дивилася в бік, її блакитні очі оглядали все навколо. — Як ти думаєш, де вони будуть нас чекати?

— Не знаю, — сказав Річард, зачепивши великими пальцями за плечові ремені свого мішка. — Замок Чарівників величезний, але вийти звідси можна тільки через єдині ворота. Але туди веде безліч шляхів, так що, думаю, це станеться, коли ми будемо ближче до внутрішнього дворику, там, де підйомна решітка.

— Лорд Рал, — заговорила Рікка. Йому виявилося нелегко дивитися їй в очі, — Є ще один вихід.