Він витратив так багато сил, що в цей момент не був упевнений, що їх вистачить, щоб вистояти, щоб вижити, щоб жити. Боліли всі кістки. Хворіла сама сутність його тіла. Він не міг зупинити тремтіння. Страждання було не просто фізичним болем, воно просочилося в його душу, торкнулося кожного боку його існування.

Тиха кімната повільно почала з'являтися навколо нього. Лампи все ще стримували завісу темряви. За важкими шторами цикади продовжували співати свою пісню життя.

Лежачи на ліжку, все ще тримаючи Кару в своїх обіймах, Ричард нарешті зробив такий бажаний вдих. Глибоко дихаючи він відчував аромат її волосся, запах теплої шкіри, вологою на вигині шиї. Біль почала відступати.

Він відчув руки Кари, що охоплюють його. Її пухнасте м'яке волосся пестило його щоку.

— Кара — пошепки покликав він.

Вона потягнулася і ніжно провела рукою по його потилиці. — Ш-ш-ш… — заспокійливо шепнула вона йому на вухо. — Все в порядку.

Його проблеми знайшли зміст.

Він був розгублений від того, що все ще обіймає Кару, яка відповідає йому тим же, від раптового усвідомлення наскільки тісні ці обійми. Він відчував, що вона притискається до нього всім тілом. Але нічого не могло зробити їх ближче, ніж те, що вони розділили в темній безодні, коли разом протистояли тому злу, яке намагалося забрати її.

Він облизав злиплі губи і відчув на них солоні сльози.

— Кара…

Вона кивнула, — Ш-ш-ш… — знову тихо прошепотіла вона. — Все в порядку. Я з вами. Я не залишу вас.

Він трохи відсунувся, щоб бачити її очі. Вони були синіми і ясними, і такими глибокими, як ніколи раніше. Вона розглядала його обличчя з турботою і розумінням.

У цей момент він бачив у її очах, що це була тільки Кара. Він бачив, що її душа звільнилася від звання Морд-Сіт. Це була жінка на ім'я Кара, людина, і більше нічого.

Такою, як вона відкрилася йому в цю мить, він не бачив її ніколи раніше. Це було вражаюче і прекрасно.

— Ви винятковий чоловік, Річард Рал.

Її слова, м'який подих на його щоці проганяли біль геть по частинах, так само, як і її руки, її погляд, відчуття її живого тепла.

Але навіть зараз, біль, яку він забрав у неї, все ще струменіла крізь нього, все ще прагнула зіштовхнути його назад в темряву і смерть. Десь за гранню розуму він все ще боровся з нею, використовуючи всю свою любов до життя, як підтримку використовуючи радість від того, що Кара вижила.

— Я — чарівник, — прошепотів він у відповідь.

Пильно дивлячись в його очі, вона захоплено похитала головою.

— Ніколи не було лорда Рала, подібного вам. І готова присягнутися, ніколи не буде.

Обхопивши його шию руками, вона притягнула до себе його голову і поцілувала в щоку. — Спасибі, лорд Рал, що повернули мене. Спасибі, що врятували мене. Ви змусили мене знову зрозуміти, що я повинна жити. Адже це я — ваш захисник, а вийшло так, що ви ризикували, щоб врятувати мене.

Вона дивилася в його очі, і в її погляді було спокійне задоволення. Цей погляд не мав нічого спільного з пильним поглядом Морд-Сіт, який немов проникає в саму глибину душі людини. Це було почуттям, народженим його потребою в ній, її цінністю для нього. Це була любов у самому чистому її розумінні.

Він розумів, що після того, що вони разом перенесли, будь-яка скромність безглузда. І знав, що в цьому була вся Кара — щира, безстрашна і безсоромна.

— Ніколи не було лорда Рала, подібного вам.

— Кара, ти не уявляєш, який я радий, що ти знову зі мною.

Обома руками вона взяла його голову і поцілувала в лоб. — Але я пам'ятаю. Правда. Я знаю все, що ви зробили для мене цієї ночі. Мені добре відомо, як ви хотіли повернути мене, і що ви зробили для мене. — Вона обвила руками його шию і міцно обійняла. — Мені ніколи не було настільки страшно. Навіть в той перший раз…

Він пальцями прикрив її губи, щоб не дати виголосити те, що могло б порушити її теперішній стан, повернути в сині очі звичайну броню Морд-Сіт. Він добре знав, що вона збиралася сказати. Йому теж було знайоме це безумство.

— Спасибі, лорд Рал, — здивовано прошепотіла вона, коли він прибрав пальці. — Спасибі й за те, що не дали мені сказати того, що я збиралася. — Її брови злегка нахмурилися, коли тінь спогадів про колишню муку пробігла по її обличчю. — Саме тому ніколи раніше не було такого лорда Рала, як ви. Вони створювали Морд-Сіт. Вони всі приносили біль. Ви припинили це.

Річард не міг вимовити ні слова — в горлі стояв не клубок — ціла брила. Він просто посміхався їй і гладив по світлому волоссю. Він був настільки щасливий повернути її назад, що не міг висловити цього в словах.

Пильно оглядаючи кімнату, він намагався зрозуміти, скільки минуло часу.

— Не знаю, як довго ви лікували мене, — сказала вона, зауваживши, як він розглядає фіранки в пошуках ознак світанку. — Але після всього ви були так змучені, що немов провалилися в сон. Я не могла вас розбудити… І я не хотіла будити вас. — Її руки обіймали його шию, блаженно усміхаючись, вона пильно дивилася на нього, немов не мала наміру рухатися ніколи. — Я була настільки слабка, що теж заснула.

— Кара, ми повинні їхати.

— Що це означає?

Річард піднявся. Необхідність діяти невідкладно постала перед ним занадто ясно, так, що аж голова розболілася.

— Щоб врятувати тебе я використовував магію.

Вона задоволено кивнула, настільки незвично реагуючи на згадку про магію. Ця магія показала їй наскільки дивне життя.

Але одразу ж зрозуміла, чому він це сказав. Вона рвучко сіла, але змушена була спертися на руку, щоб зберегти рівновагу.

Річард піднявся на ще тремтячих ногах. І тільки тоді зрозумів, що так і не знімав свого меча. Він був радий відчувати його під рукою. — Якщо звір Джегана десь неподалік, він, ймовірно, вже відчув, що я використовував свій дар. Не знаю, де він може бути, але не хотів би я лежати тут і чекати, коли він прийде.

— Ви праві, лорд Рал. Одного разу і для мене цілком достатньо.

Він подав їй руку, допомагаючи встати. На мить вона напружилася, балансуючи в напруженій позі, потім взяла себе в руки і розслабилася. Він був вражений, побачивши її одягнену в червону шкіру. Після того, як він був так близько до неї, в якомусь сенсі всередині неї, цей одяг здавався чимось чужим.

Незбагненно, але навколо Кари вже знову утворилася непроникна аура Морд-Сіт.

Вона посміхнулася. Впевненість цієї посмішки надихала його, на серці ставало легко. — «Все добре, — немов говорила вона. — Я повернулася і я з вами».

В синіх очах з'явився сталевий відтінок. Кара і справді повернулася повністю.

Річард кивнув.

— Я теж. Тепер, коли я прокинувся, я відчув себе краще. Він показав на її мішок. — Беремо речі — і в дорогу.

Ніккі стояла на схилі пагорба і, схрестивши на грудях руки, пильно розглядала білу мармурову статую, освітлену смолоскипами. Жителі Алтур-Ранга вважали, що ця благородна постать, цей символ їх свободи ніколи не повинен залишатися в темряві. Вони стежили, щоб Сильна Духом завжди була освітлена.

Більшу частину ночі Ніккі повільно крокувала по похмурому холу готелю, пригнічено розмірковуючи про життя, яка завершується там, за дверима. Вона випробувала все, що знала, щоби допомогти Карі, але безуспішно.

Ніккі не була близько знайома з Карою, але вона добре знала Річарда. Ймовірно, вона знала його краще, ніж хто-небудь ще, за винятком, мабуть, Зедда, його дідуся. Це не були історії з його дитинства, вона знала Річарда — дорослу людину. Вона пізнала глибину його душі. Можна сказати, що нікого з живучих вона не знала краще.

Вона розуміла глибину його горя. Під час її безуспішних спроб врятувати Кару, дар Ніккі мимоволі вловив відгомони її страждання. Це розбивало їй серце, вона всією душею хотіла допомогти Річарду перенести цю втрату. Вона зробила б усе на світі, аби вберегти його від цього.

Не раз вона поривалася увійти і заспокоїти горе Річарда, або, принаймні спробувати полегшити його, розділити його самотність. Проте двері не відчинялися.