Закончив чтение, Секунд еще долго вглядывался в воду, пытаясь проникнуть взором под ее поверхность, где, как ему казалось, были сокрыты тайны прошлого и будущего. Но сколько он ни старался, ему не было дано познать их. Ведь, случись чудо, и приоткройся перед его мысленным взором собственная судьба, он немедля приказал бы собирать вещи и с первым кораблем отплыл куда-нибудь в надежное место подальше от Италии, чтобы скрыться до лучших времен от любви власть предержащих. В истории тьма примеров тому, как мимолётно и ненадежно их благорасположение.

      Спустя год император Нерва был захвачен в заложники мятежными преторианцами и едва остался жив, заплатив за свое спасение жизнью некоторых из тех, кто способствовал его приходу к власти. Он согласился лишить их покровительства Рима.

      Одним из пострадавших был проконсул и бывший наместник Египта, префект претория Тит Петроний Секунд. Поверив обещаниям Нервы, он, на беду свою, вернулся в Рим и в тот же день был убит ударом меча в своем доме, в очередной раз доказав ценой собственной жизни, что ни при каких обстоятельствах не следует доверять властителям. 

      Вскоре после сильнейшего землетрясения, приключившегося в одной из небольших африканских стран, падкие до всяких несчастий средства массовой информации передали сообщение о том, что по роковой случайности в числе пострадавших оказались и российские граждане. Несмотря на огромную магнитуду, серьезных разрушений и жертв удалось избежать, так как эпицентр, по счастью, находился под дном океана на приличном удалении от материка. Таким образом, затронутым оказался лишь один из островов на шельфе. И надо же такому случиться – на свою беду именно на этом острове вместе с лицами высшего звена этого африканского государства (присутствовали даже президент и его министры) оказались наши злосчастные соотечественники, тоже в основном люди не простые.

      Судите сами: один из них – М. М. Проньин, кажется бывший губернатор и депутат, а ныне предприниматель крупного масштаба (ходили слухи – очень богатый); другой – высокий военный чин званием всего на ранг ниже маршала; трое-четверо принадлежали к элите отечественной кинематографии; кроме того было еще несколько известных деятелей из политического истэблишмента, сплетничали, что даже кое-кто из правительства; вроде бы и один действующий губернатор. В общем те, кто на слуху. Но что удивительней всего и труднообъяснимо, так это присутствие вместе с ними, то есть с этими, во всех отношениях, уважаемыми господами, – не поверите – известного главаря ОПГ Леонида Полевого со своими «братками», а также еще одной темной личности – наркобарона или даже работорговца из среднеазиатской, бывшей «нашей», республики...

      Были там еще какие-то не совсем внятные людишки – всех и не упомнишь.

      Это ж вдуматься только в трагикомичность ситуации! Перефразируя банальную присказку: всем им довелось оказаться в ненужное время в ненужном месте. Хорошо еще – обошлось без жертв, имеется в виду без покойников. Хотя пострадавшие (и довольно-таки сильно!) были.

      Тогда в Москве, помнится, спешным образом снарядили самолет МЧС, и на следующий день на место катастрофы прибыла команда квалифицированных специалистов с собаками породы лабрадор, особенно прославившейся своими феноменальными способностями в обнаружении погребенных под развалинами людей. С помощью собак все наши пострадавшие были молниеносно раскопаны, отделены от местных и уже через двое суток в бессознательном состоянии доставлены спецрейсом в столицу Российской Федерации.

      По прибытии всех прямо из аэропорта немедленно перевезли в знаменитый институт, специализирующийся в области травматологии.

      Там известные светила медицины пытались привести их в чувство. Но, увы, безрезультатно – чуда не произошло. Не помогли ни высокие должности, ни звания академиков, ни горы трудов за плечами заслуженных эскулапов. Пассажиры спецрейса, как заколдованные, оставались по ту сторону грани между жизнью и смертью.

      Да, сердобольный читатель... Почти никого из них так и не удалось вернуть обратно, в наш мир.

      Почти – потому что было одно исключение. Проскочило даже имя счастливчика – М. П. Корунд. Правда, счастливчиком назвать его можно было с большой натяжкой, ибо и этот пациент оставался в тяжелейшем состоянии из-за черепно-мозговой травмы, на фоне сильнейшего психического расстройства. Доктора категорически запретили нагрянувшим откуда ни возьмись для «съема» показаний следователям прокуратуры, беспокоить больного, и поэтому ответ на главный вопрос до поры до времени оставался открытым.

      А вопрос имелся, друзья: что именно и каким образом объединяло таких очень разных по своему положению людей в одной компании и какова, собственно, была цель их пребывания на этом злополучном острове?

      Что касается остальных пострадавших в катаклизме, то врачам не оставалось ничего иного, кроме как констатировать состояние глубокой комы, успокаивая безутешных родственников надеждой на все ускоряющийся прогресс медицины и на время, которое, как они утверждали без особой, впрочем, настойчивости, лечит.

      Интересен и тот факт, что в схожем состоянии пребывала и вторая половина пострадавших, то бишь, африканцы. Из всезнающего интернета можно было почерпнуть некоторые сведения, которые сводились к следующему.

      Во время стихийного бедствия в западной части Индийского океана, у берегов Африки, серьезно пострадало высшее руководство Республики Бурна-Тапу, включая президента республики. Согласно этой версии, вкратце дело обстояло следующим образом: во время заседания правительства в результате обрушения одного из зданий президент республики и несколько членов правительства и военного совета были серьезно ранены и доставлены в столичную клинику в бессознательном состоянии. В настоящее время все они находятся в коматозном состоянии. Врачи предпринимают всё возможное для их спасения.

      Редкие из наших соотечественников имеют представление об этой небольшой стране, затерянной где-то в экваториальной Африке, и уж совсем немногие смогли бы усмотреть какую-либо связь между нашими и африканскими делами.

      Впрочем, как и водится, спустя короткое время СМИ начисто потеряли интерес к этой теме и переключились на новое событие – дело тамбовских людоедов.

      Так бы и забыли о жертвах стихийного бедствия, случившегося к тому же вдали от родных берегов, если бы вдруг в печати – причем одновременно в российской и американской – не появилась серия репортажей, казавшихся поначалу художественным вымыслом (настолько невероятными были освещенные в них события).

      Авторами материалов были трое журналистов – два наших, родных, мужчина и женщина, и еще один – американец.

      Суть результата их расследования сводилась к следующему.

      В центре событий оказалась группа хорошо известных отечественных предпринимателей, а также военных и государственных служащих высокого ранга, организатором которой являлся тот самый М. М. Проньин. Жуткий, необходимо отметить, оказался тип. Пресытившись всеми мыслимыми и немыслимыми развлечениями, которые можно нынче получить за деньги, эти «плохие парни», видимо, одурев как от наркотиков (легкие уже не оттягивают, и тогда хочется все тяжелее и тяжелее), от своеобразного абстинентного синдрома, вспомнили забавы древних. Эти изуверы стали устраивать гладиаторские бои. Не какую-то там театральную инсценировку, а самые настоящие – заставляли современных рабов на потеху «избранным мира сего» сражаться не на жизнь, а на смерть.

      Началось с традиционных сражений, на манер античных. Но затем в чьей-то больной голове родилась идея стравливать этих новых гладиаторов, вооружив их по последнему слову техники. Венцом изобретательности стали воздушные бои с применением настоящих боевых самолетов.