Гибель корабля была предотвращена, бой продолжался с прежним ожесточением. Вторая группа вражеских самолетов заходила на боевой курс. Куропятников опять встал за пулемет. Когда осколком вражеского снаряда был сбит кормовой флаг, секретарь комсомольской организации пулеметчик Василий Потапов под градом пуль пробрался на корму, и снова над катером взметнулся военно-морской флаг. Задымился один вражеский самолет, второй, затем третий…

Катерники с честью отбили атаку и вышли победителями. После боя было установлено, что катер получил более полутора тысяч пробоин — пулевых и осколочных. Катеру присвоили звание гвардейского, его героический экипаж наградили орденами, а матрос Куропятников получил звание Героя Советского Союза.

Любимой книгой матросов и старшин был роман Николая Островского «Как закалялась сталь». Во время боя книга обгорела и была пробита осколками. Ее отправили потом в Ленинградский музей военно-морского флота как свидетеля героического боя советских моряков, а чьих сердцах билось сердце Павки Корчагина.

Во время апрельских боев более сотни гитлеровцев окружили наблюдательный пункт артиллерийского капитана коммуниста Гогушкина. Капитан спокойно взял трубку телефона и вызвал на себя огонь целого артиллерийского дивизиона.

— Стреляйте точнее, — потребовал он.

Через несколько секунд земля кругом задрожала от взрывов густо падавших снарядов.

Все свое мастерство вложили артиллеристы в залпы — ведь жизнь их командира решали метры. Спустя пятнадцать минут огонь прекратился, и лежавший на дне окопа Гогушкин поднялся. Он был оглушен и слегка ранен. Оглядевшись, капитан увидел, что гитлеровцев с высоты как ветром сдуло.

Капитан довольно улыбнулся, взял в руки телефонную трубку и, убедившись, что связь не нарушена, прокричал:

— Хорошо стреляли! Объявляю благодарность!

С Гогушкиным я был знаком. Внешность его совсем не героическая — небольшой, чуть сутуловатый, стеснительная улыбка на загорелом сухощавом лице, темные глаза, смотрящие внимательно и как будто вопросительно. Силен он был своим неукротимым духом. Мне довелось слышать, как он разговаривал с молодыми артиллеристами, прибывшими в часть.

— Людей без страха не бывает, — говорил он. — В сердце должна быть любовь к Родине и ненависть к врагу, тогда страх забывается. Сам бывал в переплетах и знаю, когда думаешь не о себе, а о выполнении боевой задачи, тогда некогда бояться.

Во время ночной атаки в сентябрьском десанте разгоряченный боем куниковец Георгий Ушанов вырвался вперед и не заметил, как попал на минное поле. Взрывом противопехотной мины ему оторвало ступню ноги. Без крика, превозмогая боль, моряк сделал себе перевязку и остановил кровотечение. Затем пополз к пристани. Но он не успел доползти, как наступил рассвет.

Гитлеровцы заметили раненого моряка и решили взять в плен. Но Ушанов спрятался в воронке от бомбы и стал отстреливаться. Гитлеровцам не удалось подойти. Ночью атаки прекратились, но путь к пристани был занят врагом, Ушанов выполз из воронки, собрал патроны и гранаты у убитых гитлеровцев, а потом стал дожидаться следующего дня, решив погибнуть в бою, но в плен не сдаваться.

Так прошло шесть суток. Днем моряк отбивался от фашистов, а ночью ползал по полю боя, собирал патроны и гранаты. На седьмые сутки гитлеровцы были отогнаны, и товарищи нашли Ушанова в воронке. Измученный бессонными ночами, раной, голодом, он устало улыбнулся И сказал:

— Коммунист бьется до последней капли крови. Живым не взяли бы. Я — коммунист.

В вахтенном журнале катера, которым командовал старший лейтенант Харченко, записано, как во время штурма Новороссийска катер попал под сильный вражеский огонь. Матросы открыли ответный огонь из своих пушек и пулеметов. Комендора Александра Федчука ранило пулей и осколком мины. Истекающий кровью моряк не прекратил стрельбу. О своем ранении он доложил только после того, как катер вышел из боя и направился на базу. На вопрос командира Федчук ответил:

— Я коммунист. Обязан нести вахту не до ранения — до смерти.

За час до выхода в море командир торпедного катера 93 лейтенант Андрей Черцов сказал юнге Лялину:

— Оставался бы ты, Валерка, на берегу. Скоро тебе в нахимовское училище ехать, а тут может случиться неприятность. Бой предвидится серьезный.

Но Валерка обиделся. Пришлось лейтенанту взять его с собой. Комсомолец Андрей Черцов, сам в прошлом воспитанник детского дома, любил этого тринадцатилетнего мальчишку, подобранного командой в портовом городе. Родители Валерия погибли при бомбежке.

Штурм Новороссийска начался с атаки торпедных катеров по молу и портовым причалам. Катер Черцова выпустил торпеды в мол, а затем ворвался в порт, лавируя по бухте, стал подавлять вражеские огневые точки. Только израсходовав боезапас, катер лег на обратный курс в Геленджик.

В Геленджике он пополнил запас бензина, патронов и пошел во второй рейс. На его борту находились десантники и ящики с минами.

В бухте кипел бой. «Морские охотники» и торпедные катера, несмотря на ожесточенный обстрел, приставали к причалам и высаживали десантников, а сами отходили на середину бухты и вели стрельбу из пушек и пулеметов по огневым точкам противника.

Катеру Черцова на этот раз не повезло. Он еще не подошел к причалу, как от взрывов снарядов в корпусе появились пробоины, почти весь экипаж получил ранения. В бензоотсеке начался пожар.

Командир отделения мотористов Шиманский и моторист Кузнецов не растерялись. Обжигаясь, рискуя жизнью, они потушили пожар. Юнга Лялин помогал им.

Раненый лейтенант Черцов не выпустил из рук руля. Он подвел катер к стенке каботажной пристани. Десантники быстро выгрузили ящики с минами.

Выполнив задачу, катер отвалил от пристани и пошел к воротам мола. Но только он дошел до середины бухты, как вражеский снаряд вывел из строя левый мотор, вторым снарядом пробило борт катера. Лейтенант Черцов был вторично ранен, на этот раз тяжело. Он потерял сознание, выпустил штурвал и? рук. Неуправляемый катер стал кружиться на месте. Это была хорошая мишень для фашистских артиллеристов.

Командир отделения мотористов Шиманский обеспокоенно сказал юнге:

— Валерка, глянь, что там происходит?

Валерка пробрался в рубку командира.

— Лейтенант ранен! — крикнул он Шиманскому.

— Становись за штурвал! — приказал ему Шиманский.

Валерий взялся за штурвал. Катер рванул к воротам мола, маневрируя среди рвущихся снарядов. Юнга вывел его из зоны огня. Несколько осколков зацепили и его, но он не выпустил штурвал из рук.

Полузатонувший, с одним работающим мотором катер все же дошел до своей базы. Встречавшие увидели за штурвалом в продранной тельняшке юнгу Валерия Лялина. В корпусе катера было более двухсот пробоин от пуль и осколков.

Ей было восемнадцать. Худенькая, маленькая, с нежным белым лицом и толстой русой косой до пояса, Нина Бондарева не производила впечатления сильной и волевой девушки. Сколько ни убеждала она майора Куникова в том, что имеет боевой опыт под Туапсе, что училась в Ростовской фельдшерской школе, что отец ее красный партизан, он не взял ее в отряд. Во-первых, сказал майор, отряд уже укомплектован санинструкторами и медсестрами, во-вторых, он все же сомневается, что она имеет такую же закалку и мужество, как Нина Марухно, Надя Лихацкая, Зина Романова, Ксеня Земляк, которые воевали в Одессе, Севастополе, в Новороссийске. Каждая из них не только санинструктор, но и разведчица и автоматчица.

Нина ушла от него огорченная и рассерженная. Как она завидовала девушкам из отряда Куникова! Майор, конечно, прав, что ей не сравниться с ними, но он не подумал о том, что и она может стать такой. А где, как не в десанте, к которому готовится отряд, приобрести такие качества. Нет, Нинка, ты просто неудачница, тебе надо было родиться хотя бы на год раньше и быть хоть немного поплотнее. Неужели придется работать в тыловом госпитале?