Пересчитав убитых, Калюжный подошел к минометам. Рядом в яме лежали мины. «Придется позвать ребят», — решил он.

На рассвете бойцы взвода младшего лейтенанта Ковалева перетащили минометы и мины к дому командира роты. Малеев был рад такому трофею и насвистывал от удовольствия. Калюжный, отвернув окровавленную штанину, поеживался от прикосновения холодных рук Степкина, который бинтовал ему ногу.

Февральский рассвет был серым и скучным. Все окрасилось в тусклый свинцовый цвет. И море, и голые деревья, и дома. Над морем, стирая очертания берега, клубился туман.

— Вот и кончилась беспокойная ночка, — сказал Степкин, с жадностью разглядывая в окно местность. — Теперь, пожалуй, и отдохнуть можно.

Прислонившись к косяку двери, Калюжный покачал головой и возразил с усмешкой:

— Отдохнуть? Пожалуй, отдохнешь… Днем погорячее придется. И танки нас погреют, и самолеты. Горячо будет. Насмерть стоять будем.

— Факт! Отступать некуда.

Порывшись в кармане, Калюжный спросил:

— У тебя есть карандаш?

Степкин отыскал маленький огрызок карандаша и поинтересовался, что Калюжный собирается писать в такое время? Положив на подоконник листок бумаги, Калюжный написал: «В партийную организацию батальона автоматчиков» и задумался:

— «Прошу принять меня в члены партии», — вслух прочел он написанное и повернулся к Степкину: — Понимаешь, хочется написать с чувством. В голове псе укладывается, а на бумаге не получается. Хочется, чтобы поняли, что тут у меня творится, — он приложил руку к сердцу. — Я уже полгода в кандидатах хожу. А теперь, может, смерть придется принять. В заваруху-то крепкую попали. Так не кандидатом, а полноправным членом нашей родной партии бой вести хочу.

Степкин положил руку на его плечо и нерешительно сказал:

— Я тоже хочу подать заявление. Давно об этом думаю…

Калюжный откинул голову и изучающе посмотрел на Степкина, словно впервые его видел.

— Воевал ты отлично, — проговорил он с расстановкой, — как коммунист. Пиши заявление! Я бы хотел, чтобы ты был такой же, как Миша Карницкий.

При воспоминании о друге Калюжный вдруг заморгал, отвернулся и стал смотреть на шоссе.

В небе послышался гул немецких самолетов. Начинался боевой день.

Накануне десанта отряд майора Куникова размещался на Тонком мысу, невдалеке от Геленджикской бухты. Сам Куников и его офицеры жили в большом одноэтажном доме с колоннами.

Но застать командира отряда в этом доме было трудно. Непоседливый у него характер. Да и забот хоть отбавляй. Непростое дело — подобрать ребят для десанта, обучить их действовать в любых условиях, обсудить со штабистами все детали высадки, позаботиться о снаряжении, вооружении.

Однако в этот день Куников вернулся в дом раньше обычного и сел за письменный стол. Он успел написать только два слова: «Дорогая Наташа», — как в комнату вошел молоденький, стройный кареглазый лейтенант и, приложив руку к козырьку, представился:

— Товарищ майор! Лейтенант от артиллерии Воронкин!

Произнес он эти слова весело и задорно. Куников поднял голову и с интересом посмотрел на него.

— Ну и что? — спросил он, щуря черные глаза.

— К вам от береговой артиллерии Новороссийской военно-морской базы. В десант.

— Очень приятно. Но вы знаете, что у нас первое условие — добровольность?

— Знаю. Прибыл добровольно.

Куников быстро встал и крепко пожал лейтенанту руку.

— Добровольно, значит. Что ж, очень рад. Оставайтесь обедать. Сейчас подойдут наши командиры. Познакомлю. А пока садитесь и почитайте статью об уличных боях и действии мелкокалиберной артиллерии.

Он вынул из полевой сумки «Правду» и дал ее лейтенанту.

— Но у нас крупная, — заметил Воронкин.

— Знаю. А вы все же прочтите. Может, и у нас будет мелкая. Извините, я хочу коротенькое письмо написать жене.

Майор снова склонился над столом, а лейтенант стал читать статью.

Статья, видимо, произвела впечатление на лейтенанта. Свернув газету, он задумчиво посмотрел на майора, вынул записную книжку и что-то стал записывать.

Тут в комнату вошли сразу несколько офицеров — заместитель по политчасти Николай Старшинов, начальник штаба Федор Катанов, Алексей Тарановский, Георгий Слепов, Сергей Пахомов, Василий Пшеченко. Все молодые, рослые. Флотское обмундирование на них сидело ладно, фуражки заломлены лихо, по-морскому. При виде их Воронкин с восхищением подумал: «Вот это ребятушки!»

Куников спрятал недописанное письмо в полевую сумку и встал.

— Что ж, перервемся на обед, — шутливо сказал он. — Знакомьтесь, товарищи, это представитель от бога войны.

Воронкин молодцевато пристукнул каблуками, но вдруг засмущался и вместо того, чтобы сказать: «Лейтенант Воронкин от артиллерии», выпалил:

— Николай от артиллерии.

Офицеры заулыбались от такого несколько необычного представления.

— А я Николай от морской пехоты, — в тон ему сказал Старшинов, протягивая лейтенанту руку.

Воронкин хотел было исправить ошибку, но, видя дружелюбные улыбки, передумал. А Куников сказал:

— Оно как-то даже приятнее звучит: «Николай от артиллерии». У вас это хорошо получилось. От души. Однако давайте за стол. Время не ждет.

Все поздоровались с лейтенантом за руку. А со Слеповым он неожиданно для всех обнялся.

— Значит, опять вместе? — спросил Слепов и повернулся к Куникову. — Воевали мы с ним вместе. Воронкин был командиром роты, а я у него командовал взводом.

— Артиллерист — стрелковой ротой? — удивился Куников. — Как это получилось?

— А на войне всякое бывает.

— Это верно, — согласился Куников.

За обедом Куников то и дело бросал в сторону лейтенанта взгляды. В черных выразительных глазах майора можно было прочесть: «Что ты за человек?»

После обеда, когда все закурили, Куников спросил Воронкина:

— Вы не одессит?

— Нет, кубанский, из Белой Глины.

— А сколько вам лет?

— Двадцать два.

— На вид моложе. А где воевали?

— В Очакове, в Керчи, на Тамани. Вот со Слеповым в Новороссийске. Последними оставляли город.

Куников оживился.

— Уж не тот ли вы Воронкин, который принял на ceбя командование ротой моряков на цемзаводе «Пролетарий».

— Тот самый.

— Ara! — вдруг просиял Куников и повернулся к своим офицерам. — Так это тот Воронкин, товарищи, который в сентябре в течение девяти суток сдерживал натиск немцев у цемзавода «Пролетарий». Почти вся рота погибла, но врага не пропустили. Моряки выиграли время. Подошла дивизия — и закрыли ворота на Кавказ. Воронкин даже хотел под танк с гранатами броситься.

Воронкин удивился: откуда майор все знает?

Куников положил ему руку на плечо:

— Я рад, что будете в моем отряде. Доложите артиллерийскому начальству, что я хотел бы встретиться с ним. Надо многое утрясти.

— На какой день договариваться?

— Пожалуй, на завтра, на утро. Сейчас отправляйтесь к себе, договоритесь, берите продаттестат, а к вечеру возвращайтесь. Будем проводить ночное учение. Нужно принять участие. Личный состав для артиллерийского поста подберите сами, но чтобы все были добровольцы…

Воронкин надел фуражку, козырнул и, бросив задумчивый взгляд на висевшую на стене гитару, вышел.

Утром в Кабардинке состоялась встреча Куникова с артиллеристами. Разговор был деловой, и Куников остался доволен им. Возвращаясь в Геленджик, он допытывался у Воронкина:

— Не подведут боженята?

Лейтенант заверил:

— Не такие у нас командиры, чтобы подводить. Ручаюсь!

— Ладно уж, поверю, — успокоился Куников. — Теперь с летчиками и катерниками надо договориться. Сегодня, пожалуй, не успею. Встречусь с ними завтра.

Но встреча с летчиками состоялась в тот же день. Получилось все неожиданно. Воронкин расстался с Куниковым в порту и направился на Тонкий мыс. И тут его окликнул капитан Мирон Ефимов, знакомый летчик.